Lac Owens

Carte du système des lacs du Pléistocène autrefois interconnectés dans l'est de la Californie (Source USGS)

Owens Lake vu de la route "Horseshoe Meadows Road"

Tempête de poussières alcalines au-dessus du fond de l'ancien lac Owens

Photographie faite par un astronaute montrant le fond presque sec du lac Owens.

Le lac Owens a été ainsi baptisé par l'explorateur John Charles Frémont, en l'honneur de l'un de ses guides, Richard Owens[3].

Avant la dérivation de la rivière Owens, le lac Owens s'étendait sur 19 km de long et 13 km de large, couvrant une superficie maximale de 280 km². Au cours de ses cent dernières années, le lac a eu une profondeur moyenne de 7,0 à 15,2 m, débordant parfois au sud, vers le désert de Mojave[1].

En raison d'une intense évaporation il était déjà en 1905 jugé "excessivement salé"[4].

Ses sédiments abritent une bactérie aux caractéristiques étonnantes, Anaerovirgula multivorans.

On pensait qu'à la fin du Pléistocène, il y a environ 11 à 12 000 ans, le lac Owens était encore plus grand, couvrant près de 520 km² et atteignant 61 m de profondeur, alimenté par la rivière Owens, elle-même alimentée par la fonte post-glaciaire des sommets et des flancs de la Sierra Nevada, le lac débordant alors largement vers le sud via la vallée Rose, alimentant un autre lac californien (aujourd'hui asséché, le lac China, dans la vallée d'Indian Wells, près de Ridgecrest). Après la fonte totale des glaciers, le niveau du lac a progressivement baissé, baisse qui a dans un premier temps été exacerbée par les prélèvements humains (avant même la construction de l’aqueduc de Los Angeles) pour l'irrigation agricole de la vallée d’Owens (qui s’était déjà appropriée l'essentiel du débit de ses affluents).

En 1913, le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles (LADWP) a en outre détourné la rivière et les ruisseaux qui alimentaient le lac Owens vers l'aqueduc de Los Angeles. Le niveau du lac a alors commencé à baisser rapidement[5]. À mesure que le lac s'asséchait, la production de soude située près de Keeler (Californie), passa de méthodes chimiques relativement peu coûteuses à des méthodes physiques plus coûteuses. La société Natural Soda Products Company a poursuivi la ville de Los Angeles et a construit une nouvelle usine avec 15 000 $ obtenus lors du procès. Un incendie a détruit cette usine peu après sa construction, mais l'entreprise l'a reconstruite sur le fond du lac asséché dans les années 1920.
L'hiver 1937 ayant été exceptionnellement humide, le LADWP n'a pas absorbé toute l'eau dans son aqueduc, ce qui a permis de régulariser le lit du lac, mais en inondant ainsi l'usine de production de soude, ce qui a conduit les tribunaux à condamner la ville à dédommager l'entreprise à hauteur de 154 000 $. Après une tentative d'appel infructueuse devant la cour suprême de l'État (en 1941) le LADWP a construit un barrage (barrage de Long Valley) et un lac (lac Crowley) pour la lutte contre ce type d'inondations[5].

Il ne reste actuellement du lac que quelques petites zones humides et une immense zone de sédiments poudreux très salés (mélange d’argile, de sable et de divers minéraux, dont halites, burkéite, mirabilite, thénardite et trona) qui forment des nuages de poussières quand le vent est fort.

Les années humides, ces minéraux forment une soupe chimique dans de petits étangs de saumure qui se constituent plus ou moins durablement sur le fond du lac asséché. Lorsque les conditions sont favorables, des bactéries archées halophiles (qui aiment le sel) se répandent dans l'eau ou sur le fond en lui donnant une couleur rose vif. De plus, les jours d'été particulièrement chauds (où la température du sol dépasse en surface 66 °C (150 °F), l'eau s'évapore des hydrates du fond du lac, créant une saumure vaseuse.

Fréquemment des vents tourbillonnants ou des tempêtes soulèvent des nuages de poussières alcalines nocives ; jusqu'à près de 4 millions de tonnes (3,6 millions de tonnes) de poussière sont ainsi exportées du fond du lac vers l'atmosphère chaque année, provoquant des troubles respiratoires chez les résidents de cette région[5]. Cette poussière inclut des substances cancérigènes dont du cadmium, du nickel et de l'arsenic[6]

Le LADWP et la « California State Lands Commission » sont propriétaires de la plus grande partie du lit d'Owens Lake, bien que quelques petites parcelles le long du rivage historique occidental appartiennent encore à des propriétaires privés[7].

En 2004, l'État de Californie via son Département des ressources halieutiques et animales (CDFW) a acheté une parcelle de terrain de 88 hectares encore humide et souvent en eau sur l'ancien fond du lac Owens. Classée zone pour la faune sauvage de la commune de Cartago (autrefois nommée Carthage, puis Daniersburg puis Lakeville) en 2007 c'est l'une des rares zones humides bordant une zone encore en eau au printemps [10]. Le CDFW utilise les fonds d'atténuation de Caltrans pour améliorer l'habitat .

Dans le cadre de la législation sur la qualité de l'air, le LADWP tente de réinonder progressivement 70 km² (27 miles carrés) de la cuvette de sel pour contribuer à réduire les envols et tempêtes de poussière alcaline (et leurs effets néfastes sur la santé des habitants et des écosystèmes).
Il y a aussi environ 9,1 km² de végétation gérée de manière qu'elle limite les envols de poussière. La flore est là composée d'herbacées résistantes au sel et au bore du sédiment lacustre[8]. Des couches de gravier ont aussi été dispersées sur le sédiment, pour limiter les envols de poussière toxique et écotoxique[9].

Le lac autrefois bleu et empli de plus de 10 m d'eau douce a disparu en quelques décennies de surexploitation de son eau, remplacé par quelques petites zones humides très saumâtres en cours de restauration/renaturation, qui constituent à nouveau une halte migratoire importante (pour le repos et l’alimentation) de millions d’oiseaux d'eau migrateurs, chaque année. C'est une zone polluée par les séquelles minières et la poussière alcaline, mais dépourvue de pollution lumineuse et où le dérangement de la faune est limité.

En 1917, lors d'une visite au lac Owens, Joseph Grinnell (du Musée de zoologie des vertébrés de Berkeley) déclarait : « Un grand nombre d'oiseaux aquatiques sont visibles le long des rives du lac - avocettes, phalaropes, canards. De grandes volées d'oiseaux de rivage en vol au-dessus de l'eau au loin, virevoltant en masse, tantôt argentées tantôt sombres, contre le gris-bleu de l'eau. Il doit y avoir littéralement des milliers d'oiseaux à voir de cet endroit. »

Situé sur un corridor de migration (aviaire), le lac Owens redevient une zone importante pour les oiseaux de Californie et d'Amérique, reconnue par la National Audubon Society[7].
Sur le rivage, un réseau écologique de terres humides, plus ou moins régulièrement alimentées par des sources et des puits artésiens maintiennent en vie une partie de l'écosystème de l'ancien lac Owens. Ainsi une population de Pluvier neigeux (Charadrius nivosus) niche à Owens, où plusieurs milliers d'Oies des neiges (Chen caerulescens) et de canards séjournent aussi.

À la suite des efforts actuels de réduction des envols de poussière, la remise en eau du fond du lac a créé des habitats de profondeur variable (environ 0,9 mètre)[10]. Cette eau, bien qu'essentiellement saisonnière, contribue à étendre l'écosystème aquatique, faisant ainsi espérer aux ONGE de défenseurs de l'environnement que la poursuite du programme d'inondations peu profondes pourrait faire encore plus. Cependant, aucun projet sérieux ne vise à redonner au lac Owens son aspect originel ni même celui d'un lac "conventionnel"[5].

En 2008 (le 19 avril), la Eastern Sierra Audubon Society, la société Audubon de Californie et l'Owens Valley Committee ont organisé conjointement la première étude à l'échelle du lac des populations d'oiseaux du lac Owens. Des volontaires ont enregistré un total de 112 espèces aviaires et 45 650 oiseaux (le nombre total d'oiseaux le plus élevé jamais enregistré officiellement à Owens Lake depuis qu'on y fait des comptages). Les volontaires ont identifié 15 espèces de canards et oies et 22 espèces d'oiseaux de rivage. Les totaux les plus élevés pour les individus d'une espèce sont notamment 13 873 Goélands de Californie (Larus californicus), nicheurs à l'intérieur des terres autour du Mono Lake et ailleurs) ; 9 218 Avocettes d'Amérique (Recurvirostra americana) ; 1767 Grèbes à cou noir (Podiceps nigricollis) ; 13 826 limicoles (Scolopacidae) tels que le Bécasseau variable (Calidris alpina), ou le Bécasseau minuscule (Calidris minutilla); et 2 882 canards de différentes espèces[8].