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Lac Owens

Le lac Owens est un lac de soude, asséché dans l'est de la Californie.

Lac Owens
Image illustrative de l’article Lac Owens
Administration
Pays Drapeau des États-Unis États-Unis
Subdivision Californie
GĂ©ographie
CoordonnĂ©es 36° 26′ 36″ N, 117° 57′ 07″ O
Montagne Sierra Nevada
Altitude 1 084 m
Hydrographie
Alimentation Owens
GĂ©olocalisation sur la carte : Californie
(Voir situation sur carte : Californie)
Lac Owens
Géolocalisation sur la carte : États-Unis
(Voir situation sur carte : États-Unis)
Lac Owens

Il était alimenté par l'eau de la vallée de l'Owens, mais depuis 1913 cette eau est captée par un aqueduc pour alimenter Los Angeles.

Le lac Owens est un ancien grand lac de Californie, qui a été totalement asséché au XXe siècle pour les besoins en eau de Los Angeles. Situé dans la vallée d'Owens, à l'est de la Sierra Nevada, dans le comté d'Inyo, il se trouve à environ km au sud de Lone Pine. Il appartient à la province géologique du Grand Bassin. À la différence de la plupart des lacs fossiles (devenus totalement secs depuis la fin de la dernière glaciation) du même bassin, le lac Owens a conservé une quantité d'eau importante jusqu'en 1913, date à laquelle une grande partie de la rivière Owens qui l'alimentait fut détournée pour alimenter l'aqueduc de Los Angeles. À partir de 1913 le niveau du lac n'a cessé de baisser pour arriver au dessèchement complet en 1926[1]. Un projet vise à restaurer le lac. Aujourd'hui, une partie du débit de la rivière a été restaurée et la zone du fond de l'ancien lac contient maintenant des zones humides et un peu d'eau. Néanmoins depuis 2013, à cause des envols de poussières riches en sels et métaux toxiques, cette zone est la première source de pollution par les poussières aux États-Unis[2].

Histoire

Carte du système des lacs du Pléistocène autrefois interconnectés dans l'est de la Californie (Source USGS)
Owens Lake vu de la route "Horseshoe Meadows Road"
Tempête de poussières alcalines au-dessus du fond de l'ancien lac Owens
Photographie faite par un astronaute montrant le fond presque sec du lac Owens.

Le lac Owens a été ainsi baptisé par l'explorateur John Charles Frémont, en l'honneur de l'un de ses guides, Richard Owens[3].

Avant la dĂ©rivation de la rivière Owens, le lac Owens s'Ă©tendait sur 19 km de long et 13 km de large, couvrant une superficie maximale de 280 km2. Au cours de ses cent dernières annĂ©es, le lac a eu une profondeur moyenne de 7,0 Ă  15,2 m, dĂ©bordant parfois au sud, vers le dĂ©sert de Mojave[1].

En raison d'une intense évaporation il était déjà en 1905 jugé "excessivement salé"[4].

Ses sédiments abritent une bactérie aux caractéristiques étonnantes, Anaerovirgula multivorans.

On pensait qu'Ă  la fin du PlĂ©istocène, il y a environ 11 Ă  12 000 ans, le lac Owens Ă©tait encore plus grand, couvrant près de 520 km2 et atteignant 61 m de profondeur, alimentĂ© par la rivière Owens, elle-mĂŞme alimentĂ©e par la fonte post-glaciaire des sommets et des flancs de la Sierra Nevada, le lac dĂ©bordant alors largement vers le sud via la vallĂ©e Rose, alimentant un autre lac californien (aujourd'hui assĂ©chĂ©, le lac China, dans la vallĂ©e d'Indian Wells, près de Ridgecrest). Après la fonte totale des glaciers, le niveau du lac a progressivement baissĂ©, baisse qui a dans un premier temps Ă©tĂ© exacerbĂ©e par les prĂ©lèvements humains (avant mĂŞme la construction de l’aqueduc de Los Angeles) pour l'irrigation agricole de la vallĂ©e d’Owens (qui s’était dĂ©jĂ  appropriĂ©e l'essentiel du dĂ©bit de ses affluents).

En 1913, le DĂ©partement de l'eau et de l'Ă©lectricitĂ© de Los Angeles (LADWP) a en outre dĂ©tournĂ© la rivière et les ruisseaux qui alimentaient le lac Owens vers l'aqueduc de Los Angeles. Le niveau du lac a alors commencĂ© Ă  baisser rapidement[5]. Ă€ mesure que le lac s'assĂ©chait, la production de soude situĂ©e près de Keeler (Californie), passa de mĂ©thodes chimiques relativement peu coĂ»teuses Ă  des mĂ©thodes physiques plus coĂ»teuses. La sociĂ©tĂ© Natural Soda Products Company a poursuivi la ville de Los Angeles et a construit une nouvelle usine avec 15 000 $ obtenus lors du procès. Un incendie a dĂ©truit cette usine peu après sa construction, mais l'entreprise l'a reconstruite sur le fond du lac assĂ©chĂ© dans les annĂ©es 1920.
L'hiver 1937 ayant Ă©tĂ© exceptionnellement humide, le LADWP n'a pas absorbĂ© toute l'eau dans son aqueduc, ce qui a permis de rĂ©gulariser le lit du lac, mais en inondant ainsi l'usine de production de soude, ce qui a conduit les tribunaux Ă  condamner la ville Ă  dĂ©dommager l'entreprise Ă  hauteur de 154 000 $. Après une tentative d'appel infructueuse devant la cour suprĂŞme de l'État (en 1941) le LADWP a construit un barrage (barrage de Long Valley) et un lac (lac Crowley) pour la lutte contre ce type d'inondations[5].

Configuration actuelle

Il ne reste actuellement du lac que quelques petites zones humides et une immense zone de sédiments poudreux très salés (mélange d’argile, de sable et de divers minéraux, dont halites, burkéite, mirabilite, thénardite et trona) qui forment des nuages de poussières quand le vent est fort.

Les années humides, ces minéraux forment une soupe chimique dans de petits étangs de saumure qui se constituent plus ou moins durablement sur le fond du lac asséché. Lorsque les conditions sont favorables, des bactéries archées halophiles (qui aiment le sel) se répandent dans l'eau ou sur le fond en lui donnant une couleur rose vif. De plus, les jours d'été particulièrement chauds (où la température du sol dépasse en surface 66 °C (150 °F), l'eau s'évapore des hydrates du fond du lac, créant une saumure vaseuse.

Fréquemment des vents tourbillonnants ou des tempêtes soulèvent des nuages de poussières alcalines nocives ; jusqu'à près de 4 millions de tonnes (3,6 millions de tonnes) de poussière sont ainsi exportées du fond du lac vers l'atmosphère chaque année, provoquant des troubles respiratoires chez les résidents de cette région[5]. Cette poussière inclut des substances cancérigènes dont du cadmium, du nickel et de l'arsenic[6]

Gestion actuelle, renaturation

Le LADWP et la « California State Lands Commission » sont propriétaires de la plus grande partie du lit d'Owens Lake, bien que quelques petites parcelles le long du rivage historique occidental appartiennent encore à des propriétaires privés[7].

En 2004, l'État de Californie via son Département des ressources halieutiques et animales (CDFW) a acheté une parcelle de terrain de 88 hectares encore humide et souvent en eau sur l'ancien fond du lac Owens. Classée zone pour la faune sauvage de la commune de Cartago (autrefois nommée Carthage, puis Daniersburg puis Lakeville) en 2007 c'est l'une des rares zones humides bordant une zone encore en eau au printemps [10]. Le CDFW utilise les fonds d'atténuation de Caltrans pour améliorer l'habitat .

Dans le cadre de la lĂ©gislation sur la qualitĂ© de l'air, le LADWP tente de rĂ©inonder progressivement 70 km2 (27 miles carrĂ©s) de la cuvette de sel pour contribuer Ă  rĂ©duire les envols et tempĂŞtes de poussière alcaline (et leurs effets nĂ©fastes sur la santĂ© des habitants et des Ă©cosystèmes).
Il y a aussi environ 9,1 km2 de vĂ©gĂ©tation gĂ©rĂ©e de manière qu'elle limite les envols de poussière. La flore est lĂ  composĂ©e d'herbacĂ©es rĂ©sistantes au sel et au bore du sĂ©diment lacustre[8]. Des couches de gravier ont aussi Ă©tĂ© dispersĂ©es sur le sĂ©diment, pour limiter les envols de poussière toxique et Ă©cotoxique[9].

Écologie

Le lac autrefois bleu et empli de plus de 10 m d'eau douce a disparu en quelques dĂ©cennies de surexploitation de son eau, remplacĂ© par quelques petites zones humides très saumâtres en cours de restauration/renaturation, qui constituent Ă  nouveau une halte migratoire importante (pour le repos et l’alimentation) de millions d’oiseaux d'eau migrateurs, chaque annĂ©e. C'est une zone polluĂ©e par les sĂ©quelles minières et la poussière alcaline, mais dĂ©pourvue de pollution lumineuse et oĂą le dĂ©rangement de la faune est limitĂ©.

En 1917, lors d'une visite au lac Owens, Joseph Grinnell (du Musée de zoologie des vertébrés de Berkeley) déclarait : « Un grand nombre d'oiseaux aquatiques sont visibles le long des rives du lac - avocettes, phalaropes, canards. De grandes volées d'oiseaux de rivage en vol au-dessus de l'eau au loin, virevoltant en masse, tantôt argentées tantôt sombres, contre le gris-bleu de l'eau. Il doit y avoir littéralement des milliers d'oiseaux à voir de cet endroit. »

Situé sur un corridor de migration (aviaire), le lac Owens redevient une zone importante pour les oiseaux de Californie et d'Amérique, reconnue par la National Audubon Society[7].
Sur le rivage, un réseau écologique de terres humides, plus ou moins régulièrement alimentées par des sources et des puits artésiens maintiennent en vie une partie de l'écosystème de l'ancien lac Owens. Ainsi une population de Pluvier neigeux (Charadrius nivosus) niche à Owens, où plusieurs milliers d'Oies des neiges (Chen caerulescens) et de canards séjournent aussi.

Ă€ la suite des efforts actuels de rĂ©duction des envols de poussière, la remise en eau du fond du lac a crĂ©Ă© des habitats de profondeur variable (environ 0,9 mètre)[10]. Cette eau, bien qu'essentiellement saisonnière, contribue Ă  Ă©tendre l'Ă©cosystème aquatique, faisant ainsi espĂ©rer aux ONGE de dĂ©fenseurs de l'environnement que la poursuite du programme d'inondations peu profondes pourrait faire encore plus. Cependant, aucun projet sĂ©rieux ne vise Ă  redonner au lac Owens son aspect originel ni mĂŞme celui d'un lac "conventionnel"[5].

En 2008 (le ), la Eastern Sierra Audubon Society, la sociĂ©tĂ© Audubon de Californie et l'Owens Valley Committee ont organisĂ© conjointement la première Ă©tude Ă  l'Ă©chelle du lac des populations d'oiseaux du lac Owens. Des volontaires ont enregistrĂ© un total de 112 espèces aviaires et 45 650 oiseaux (le nombre total d'oiseaux le plus Ă©levĂ© jamais enregistrĂ© officiellement Ă  Owens Lake depuis qu'on y fait des comptages). Les volontaires ont identifiĂ© 15 espèces de canards et oies et 22 espèces d'oiseaux de rivage. Les totaux les plus Ă©levĂ©s pour les individus d'une espèce sont notamment 13 873 GoĂ©lands de Californie (Larus californicus), nicheurs Ă  l'intĂ©rieur des terres autour du Mono Lake et ailleurs) ; 9 218 Avocettes d'AmĂ©rique (Recurvirostra americana) ; 1767 Grèbes Ă  cou noir (Podiceps nigricollis) ; 13 826 limicoles (Scolopacidae) tels que le BĂ©casseau variable (Calidris alpina), ou le BĂ©casseau minuscule (Calidris minutilla); et 2 882 canards de diffĂ©rentes espèces[8].

Industrie locale

Vestiges des fours Ă  charbon de bois de Cottonwood.

Mines de Cerro Gordo

Ces mines multiples (de nos jours abandonnĂ©es sont situĂ©es Ă  2 608 mètres d'altitude dans les montagnes Inyo, près de Lone Pine, (comtĂ© d'Inyo, en Californie). ExploitĂ©es de 1866 Ă  1957 elles produisaient de l'argent, du zinc et du plomb et ont laissĂ© des sĂ©quelles de pollution.

La ville de Cartago située en aval de la Sierra Nevada, près de l’actuelle Olancha (Californie), était le point de sortie par l’ouest de la production des mines Cerro Gordo. Elle acheminait via le lac Owens des marchandises vers les ports au nord de Swansea (Californie) et Keeler (Californie) situés juste au-dessous des mines. De Cartago, un navire à fond plat (de type barge), le « Bessie Brady » a été mis à l'eau en 1872, réduisant à trois heures le trajet de fret au lieu de trois jours en faisant le tour du lac[11].

Une grande partie de son fret Ă©tait constituĂ© de lingots d’argent et de plomb provenant des mines de Cerro Gordo, qui Ă©taient si productifs que les barres en mĂ©tal raffinĂ© attendaient dans de grands magasins avant que des membres de l’équipe de vingt mulets puissent le transporter Ă  Los Angeles. Le parcours Ă©prouvant de trois semaines (aller simple) s’est amĂ©liorĂ© après la crĂ©ation de la Cerro Gordo Freighting Company, dirigĂ©e par les ancĂŞtres de l’historien rĂ©gional Remi Nadeau qui a Ă©crit sur cette pĂ©riode. La ville de Keeler, situĂ©e au pied des montagnes Inyo sur l'ancienne cĂ´te nord, a remplacĂ© Swansea comme port de plaisance et minier après le tremblement de terre de 1872 de Lone Pine. Dans les annĂ©es 1870, le centre commercial des mines de Cerro Gordo comptait 5 000 habitants. Le lac Ă©tait Alors entourĂ© de zones boisĂ©es, comme en tĂ©moignent les ruines de fours Ă  charbon de Cottonwood qui alimentaient en combustible les fonderies d’argent et de plomb des mines Cerro Gordo Ă  Swansea. Ces ruines sont situĂ©es du cĂ´tĂ© sud du fond du lac, près de Cartago. Ces fours Ă©taient semblables aux Panamint Charcoal Kilns construits aux abords de la VallĂ©e de la Mort. Les fours sont classĂ©s comme patrimoine historique de la Californie (marquĂ©s d'une plaque du California Historical Landmarks comme tous les lieux classĂ©s d'intĂ©rĂŞt historique pour la Californie[12]).

Autres activités industrielles

Les mines d'argent Ă©taient Ă©puisĂ©es et abandonnĂ©es en 1879, mais Keeler fut sauvĂ©e quand le Carson et le Colorado Railroad construisirent des voies ferrĂ©es Ă  voie Ă©troite vers la ville. Elle est ensuite devenue un centre de prospection de soude, de sel et de marbre jusqu'en 1960. La ligne de chemin de fer fut vendue Ă  la Southern Pacific Railroad en 1900. La population actuelle de Keeler n'est plus que d'environ 50 personnes et continue de dĂ©cliner.

Au XXe siècle, la Clark Chemical Company opéra sur la côte nord-ouest de Bartlett, installant des étangs d'évaporation pour exploiter divers produits chimiques à partir de la saumure de lac et d'une usine pour les extraire.

D'autres activités extractives se sont installées autour du lac ou sur son ancien fond [13] :

  • Inyo Development Company (1887-1920) ;
  • Natural Soda Products Company/Michigan Alkali Company/Wyandotte Chemical Corporation (1912-1953) ;
  • California Alkali Company/Inyo Chemical Company (1917-1932) ;
  • Pacific Alkali/Columbia-Southern Chemical Corp./Pittsburgh Plate Glass (1928-1968) ;
  • Permanente Metals Corporation (1947-1950) ;
  • Morrison and Weatherly Chemical Corporation (M&W)/Lake Minerals Corporation (LMC)/Cominco American Inc./Owens Lake Soda Ash Company (OLSAC)/U.S. Borax/Rio Tinto Minerals, 1962–present. Rio Tinto Minerals has mineral lease renewals through 2048[14].
Vue des montagnes de la Sierra Nevada et des environs, prise par la mission STS-51-F en 1985.
Ce qui reste du Lac Owens Lake est situé en bas à droite ; de couleur rosée en raison de sa teneur en microorganismes rouges, qui colonisent souvent les eaux sursalées

Notes et références

  1. Marith C. Reheis, « Owens (Dry) Lake, California: A Human-Induced Dust Problem », Impacts of Climate Change and Land Use in the Southwestern United States, U.S. Geological Survey, (consulté le )
  2. Kirk Siegler, « Owens Valley Salty As Los Angeles Water Battle Flows Into Court », NPR,‎ (lire en ligne)
  3. M. Morgan Estergreen, Kit Carson: A Portrait in Courage, University of Oklahoma Press, , 126–144 p. (ISBN 9780758117656)
  4. Gilman D. C.; Peck, H. T.; Colby, F. M., eds. (1905). Owens Lake. New International Encyclopedia (1st ed.). New York: Dodd, Mead.
  5. « Bledsoe Collection 1908-1933, Los Angeles Department of Water and Power »
  6. Owens Lake Valley PM10 Planning Area Screening Ecological Risk Assessment of Proposed Dust Control Measures, (lire en ligne)
  7. « National Audubon Society → Important Bird Areas → Site Profile », sur netapp.audubon.org, (consulté le )
  8. Michael Prather, « Owens Lake is coming back to wildlife », Owens Valley Committee, vol. 4, no 2,‎ , p. 5 (lire en ligne)
  9. « History - Owens Valley, California Air Actions | Pacific Southwest | US EPA », sur www.epa.gov (consulté le )
  10. Sahagun, Louis (November 14, 2014) "New dust-busting method ends L.A.'s longtime feud with Owens Valley" Los Angeles Times
  11. Parsons, Dana (March 24, 1988) "Digging Up a Mythtery : Under the Floor of Owens Lake, a Fabled Silver Cache Awaits Discovery, So They Say" Los Angeles Times
  12. « California Historical Landmarks - Inyo County », California State Parks Department, State of California (consulté le )
  13. « Minerals and Mining » [archive du ], sur Carson & Colorado Railway
  14. « U.S. Borax Inc. Owens Lake Operations », sur Owens Lake Bed Master Project

Voir aussi

Articles connexes

Lien externe

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