Lac Baïkal

Le lac reçoit l'apport de 336 rivières et ruisseaux permanents[10] - [8]. Son principal affluent est la Selenga[5] (alimenté par la Bargouzine, le Tchikoï et l'Ouda), tandis que son seul émissaire est l'Angara, dont les eaux rejoignent l'Ienisseï[10].

Les dimensions du lac font qu'il est soumis à un système de vagues parfois importantes (jusqu'à 6 m) et qu'il est parcouru par des courants réguliers[12] - [13].

Glace du lac Baïkal. Janvier 2016.

La quantité de précipitations varie de 200 à 500 mm par an (au sud, elle peut osciller entre 500 et 900 mm). Le lac n'est navigable que de juin à septembre. Le reste de l'année, il est couvert de glace, dont l'épaisseur, vers la fin de l'hiver, peut atteindre 1 m, voire 1,5 à 2 m à certains endroits, permettant la circulation des hommes et des véhicules.

En mai-juin et en octobre-novembre, lorsque la température des eaux du lac avoisine +4 °C (température à laquelle la densité de l'eau est maximale), de grands mouvements de brassage naturel de l'eau par convection se mettent en place, permettant une oxygénation des eaux jusqu'à 200 ou 300 m de profondeur, favorable à la faune et la flore du lac[11].

Trois cent trente-six rivières et ruisseaux alimentent le lac Baïkal, parmi lesquels :

L'inertie thermique des immenses quantités d'eau contenues dans le lac tempère le climat de cette région de la Sibérie, très continental par ailleurs. La température moyenne hivernale est de −15 °C au lieu de −26 °C en janvier, et la température moyenne estivale de +13 °C au lieu de +19 °C en juillet[11]. La région du Baïkal est sèche et le total des précipitations annuelles sur l'île d'Olkhon, au milieu du lac, est inférieure à 200 mm.

Chaque année, la région connaît les effets de l'anticyclone de Sibérie, le plus important de l'hémisphère Nord pendant l'hiver. Son centre se situe généralement près du lac à la surface duquel, de novembre à mars, la pression est le plus souvent au-dessus de 1 030 hPa[14].

La population autochtone était autrefois notamment constituée de « Burättes » (= Bouriates) plus ou moins nomades.

Une étude publiée en 2020 portant sur des génomes nouvellement séquencés de chasseurs-cueilleurs préhistoriques dans la région du lac Baïkal révèle des liens avec les premiers Américains. L'étude éclaire l'histoire de la population de la région, montrant des liens profonds avec les premiers peuples des Amériques, remontant aussi loin que la période du Paléolithique supérieur. Des études antérieures avaient indiqué un lien entre les populations sibérienne et américaine, mais un individu datant de 14 000 ans analysé dans cette étude est le plus âgé à porter l'ascendance mixte présente chez les Amérindiens[16] - [17]. Cet individu du sud de la Sibérie, avec un jeune mésolithique du nord-est de la Sibérie, partage le même mélange génétique d'ascendance nord-eurasienne (ANE) et asiatique du nord-est (NEA) que l'on trouve chez les Amérindiens[16].

Depuis toujours, les lacs ont été des espaces naturels ayant une forte signification spirituelle pour les peuples turcs et mongols[18]. Grandes étendues d'eau, les lacs représentent à la fois le reflet du ciel sur terre (Tengri le Dieu Ciel étant la divinité suprême du tengrisme), et à la fois l'accumulation de l'eau en un point. L'accumulation étant définition de puissance pour les Turcs et les Mongols, de même que les forêts, accumulation d'arbres, sont souvent considérées comme des lieux sacrés. Il était de coutume que chaque tribu, chaque peuple ait son propre lac sacré. De ce fait, le lac Baïkal est cité de nombreuses fois dans les divers textes laissés par les Turcs (stèles de l'Orkhon) et les Mongols (l'Histoire secrète des Mongols)[2].

Au XVII^e siècle, la région est habitée par les Mongols et les Bouriates, et le lac est parfois dénommé « Mer baïcale », ou plus simplement « la mer » par les populations locales, ou encore « Dulaï Nor » pour les Bouriates, ou « Dalai » pour les Toungouses. La région et le lac sont explorés par le naturaliste allemand Pallas, parti de la ville de Selenguinsk en juillet 1772. Il indique notamment entre le lac des Oies et le lac Baïkal la présence remarquable dans le paysage de nombreux buissons épineux bas se couvrant de fleurs jaune soufre au printemps, espèce « qui n'étoit point encore connue des botanistes », qu'il nomme robinier féroce (Robinia ferox, (Pallas, Tome H.) et qu'il décrit comme « de grands buissons, à-peu-près de la hauteur d'un homme, qui étendent, à fleur de terre, jusqu'au-delà d'une toise en diamètre, leurs branches touffues & garnies d'épines fort serrées. Ce genre d'épine siliqueuse mériteroit bien, surtout à cause de son utilité économique, d'être multipliée dans les jardins d'Europe. On en formeroit, vû leurs longues pointes, & vû la propriété qu'a ce buisson, de s'étendre le long du fol en branches aussi touffues, les haïes les plus formidables, qu'il seroit également impossible aux hommes & au gros bétail, de pénétrer ; ses pointes encore tendres, & ses feuilles, procureraient un fourrage très agréable aux moutons, & leurs siliques, qui sont extraordinairement abondantes, feroient tout au moins d'une utilité analogue à celle des vesses »[19].

Chaman bouriate sur l'île d'Olkhon

Peter Simon Pallas signale aussi un lac salé et des salines. Il emprunte la vallée du Selenga, dont il précise qu'au-dessous d'Udinsk, elle abrite quelques petits villages, dans « une vallée de peu de largeur », qui se resserre plus bas en un passage très étroit avant de s'élargir ensuite près d'Iliinskoi vers une « vaste Steppe très fertile ; aussi ce canton, qui est un des plus peuplés qui soit en-delà du Baïkal, fait-il vivre 8 à 900 familles de paysans & deux Monastères[19]. Après quoi l'on entre au-delà de Kabanskoi Ostrog dans une Steppe élevée & aride, qu'on traverse pour parvenir au Baïkal, dont on suit le rivage couvert de gravier & de cailloux , pour se rendre enfin au monastère de Posolski. Dans toute la plaine, qui s'étend le long du lac, la Couche végétale couvre un lit de cailloux ou pierres roulées, qui prouve clairement qu'autrefois les eaux du Baïkal étaient beaucoup plus élevées, & couvraient peut-être toute la plaine, actuellement habitée, qui environne l'embouchure du Selenga ».

Palas décrit une longue période de brouillard dense qui couvre le lac durant plus d'une semaine en plein juillet, dont on lui dit qu'il s'agit d'un phénomène fréquent[19]. Il décrit aussi de fortes pluies d'été et d'automne qui ont suivi un printemps extraordinairement sec, ainsi que des « ouragans vraiment curieux » car soudains quand le vent vient des montagnes. Les lacs de cette région peuvent être venteux (vents d'ouest dominant pour le Baïkal) et développer de fortes vagues. On traversait alors le Baïkal sur une unique galiote impériale faisant office de paquebot, dénommée Boris & Gleb (l'autre galiote ayant été dépecée après s'être échouée en 1770 près de l'embouchure du Selenga)[19].

Les marchands utilisaient aussi des dostcheniks (ou dostchtseniki), embarcations en forme de nacelles ne supportant que le vent arrière à la voile et sinon menées à la rame. Palas décrit le lac comme d'une « profondeur très considérable » avec un seul haut-fond, et en partie « tellement profond, qu'il est arrivé souvent qu'en y employant plusieurs sondes, on n'a jamais pu en atteindre le fond ». Le naturaliste note « un nombre incroyable de peaux d'Aselles, ou cloportes aquatiques Oniscus trachurus, Pallas excoriées (exuvies), qui surnageoient tout le long du rivage »[19].

Il signale aussi le Polypode odoriférant (Polypodium fragrans) très apprécié des populations locales qui en font notamment un usage médicinal contre les rhumatismes et le scorbut[19].

Pallas collecte et décrit l'éponge du Baïkal (Spongia baicalensis Pallasii) très abondante dans la Bolschaja Guba & près de Lístweniíchnoi Sihi sur les pierres du fond du lac, à trois ou quatre toises de profondeur et rejetée en grande quantité par les flots sur le rivage ; d'un verd de pré foncé très-agréable, & exhalent la même-odeur de poisson, que répandent les éponges de rivière. Leurs ouvertures étoilées font fort dilatées au fond de l'eau, mais elles ne manifestent aucun mouvement animal. Tout le tissu de l'éponge est rempli d'une moelle verte, qui forme sur la superficie des branches une manière de peau lisse & compacte, & qui, du moment que l'éponge est morte, en dégoutte sous la forme d'une glaire verte fluide ; de sorte que cette éponge, une fois sur le rivage, se putrifie aussitôt, soit par l'eau, soit par la pluie, soit par l'air et se blanchit entièrement. Selon Johann Gottlieb Georgi (autre savant explorteur du Baïkal) « on l'employe uniquement à frotter des ustensiles de cuivre, & particulièrement les cadres des images des Saints, qui en reçoivent un poli aussì brillant, que si l'on les eu passé sous la meule »[19] Georgi signale notamment outre les chiens de mer (phoques) d'importantes colonies de mouettes et de martinets nicheurs et d'hirondelles de cheminées, la présence de cormorans (« en nombre prodigieux » selon Georgi) et de hérons, et des sources et une source chaude que les habitants fréquentaient autrefois.

Au XVIII^e siècle le lac était encore très poissonneux et la pêche au filet (de chanvre) était autorisée pour sa subsistance pour les populations locales « idolâtres » et louée (baux de quatre ans) par les monastères par zone, au plus offrant. De petits groupes de pêcheurs se rassemblaient en « compagnies » qui pouvaient pêcher jusqu'à 8 tonnes d'Esturgeon sibérien (Acipenser baeriiesturgeon) dans l'année, alors que d'autres n'en trouvaient pas. Le brochet et l'Omul (ou Omoul) étaient aussi très appréciés[19]. Le poisson était salé puis vendu ou il était (par millions chaque année selon Georgi) enfoui dans la neige pour être vendu toute l'année à Irkoutz. Des nasses et claies étaient utilisés sur les cours d'eau abouchant dans le lac[19]. La chasse au phoque de Sibérie (Pusa sibirica, autrefois improprement identifié comme phoque commun (Phoca vitulina) était également attribuée par adjudication, aux compagnies de pêcheurs puis à des chasseurs qui le traquaient sur la glace, cachés derrière un panneau de tissu blanc de mars à fin avril à l'arquebuse ou à la javeline.

Selon Géorgi ils étaient écorchés sur place, dépouillés de leur lard dont on tirait de l'huile (et de leur peau pour les jeunes phoques, peau dont la fourrure était appréciée des commerçants chinois) ; le reste du phoque tué était laissé aux corbeaux ou aux Bouriates autochtones (Bouriates)[19]. Jusqu'à 2000 jeunes phoques étaient tués en quelques mois, rien que pour leur fourrure. Georgi signale que le Castor était autrefois présent sur les bords d'un grand nombre de rivières de la région, mais que « l'on n'en trouve plus aujourd'hui que dans les environs du Baunt ». L'écureuil petit-gris était abondamment présent et chassé (plus d'un millier de fourrures par chasseur et par an dans certains cas) et l'écureuil volant était présent mais plus rare[19].

Le lac Baïkal est un arrêt apprécié des voyageurs par le chemin de fer transsibérien. Le lac lui-même est situé à la frontière de l'oblast d'Irkoutsk et de la République de Bouriatie. Les deux parties ont quelque chose à offrir aux voyageurs : Lystvyanka, l’île d’Olkhon, le sentier du Grand Baïkal, le chemin de fer Circum-Baïkal – du côté d’Irkoutsk ; la baie de Bargouzine et la presqu'île Sviatoï Nos sur le côté bouriate du Baïkal[20]. Cependant, la nature et la côte sont plus diversifiées dans la région d’Orkastk.

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  Sviatoï Nos.
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  L'île d'Olkhon.
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  Le lac Baïkal en hiver.
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  La glace du lac Baïkal.
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  L'ile d'Ogoï en hiver.
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  Coucher de Soleil sur le lac Baïkal.
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  Avant le lever du Soleil sur le lac Baïkal.
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  Lac Baïkal en hiver, vers Olkhon.

Première glace sur le lac. Vue depuis l’île d'Olkhon qui montre la zone la plus profonde.