La Bataille d'Anghiari

Pierre l’Infortuné, fils de Laurent de Médicis, est chassé de Florence le 9 novembre 1494. Les Médicis avaient remplacé les vieilles institutions républicaines par des assemblées de plus en plus restreintes dont les membres n’étaient plus tirés au sort mais désignés par des accoupleurs choisis parmi leurs partisans[1]. Savonarole prêche désormais un retour à un véritable gouvernement populaire. C’est ainsi que les 23 et 24 décembre 1494, un nouvel organe de gouvernement est mis en place : le Grand Conseil, formé de tous les hommes âgés de plus de vingt-neuf ans dont l'un des ancêtres a été éligible ou élu à l'un des trois offices majeurs. Il est chargé de préparer l’élection des magistrats et d’examiner les lois. Une nouvelle salle est construite à l’intérieur du Palazzo Vecchio pour l’accueillir : la salle du Grand Conseil. Antonio da Sangallo en est l'architecte. Il est nommé le 23 mai 1495. Francesco Monciatto et Simone del Pollaiolo dit il Cronaca l'assistent. Le 24 mai 1498, une fois la construction en elle-même achevée, Antonio da Sangallo est remplacé par Baccio d'Agnolo qui exécute une grande partie des boiseries[2].

Après la mort de Savonarole en 1498, la Seigneurie de Florence lance en 1503 un programme de décoration pour la salle du Grand Conseil. Il s’agit pour elle, à la fois de rivaliser avec le mécénat des Médicis, et d’exalter la grandeur et la puissance de Florence. On commande donc à Léonard de Vinci une peinture célébrant la victoire d'Anghiari sur les Milanais, et une autre, l'année suivante, à Michel-Ange, sur la victoire de Cascina contre les Pisans. Léonard reçoit sans doute sa commande à l’automne 1503. Le 24 octobre 1503, on lui remet les clés de la salle du Pape, à l’intérieur du cloître de Santa Maria Novella, où il installe son atelier[3]. Le 28 février 1504, on lui livre la structure de bois qui doit servir d’échafaudage et des draps pour voiler les fenêtres de la salle (per impannare finestre). Le 4 mai 1504, le Grand Conseil lui accorde une avance de 35 florins et un salaire mensuel de 15 florins, à condition d’avoir achevé le carton avant février 1505. Une alternative est cependant offerte à Léonard de Vinci : s’il commence à transférer une partie de la composition au mur (sans même en avoir achevé le carton), son contrat sera automatiquement renouvelé[4]. Le 30 avril 1505, des dépenses additionnelles pour l'ouvrage sont attestées, en particulier pour les assistants de Léonard de Vinci, Raffaelo d’Antonio di Biagio, Ferrando Spagnolo (identifié au peintre espagnol Fernando Llanos), et Tomaso di Giovanni, qui « broie les couleurs » pour Fernando[5].

La commande de peinture de bataille suit une tradition bien développée au XV^e siècle dans l'Italie où s'affrontent depuis deux siècles les cités et leurs condottieres, les papes, les rois de France et les empereurs germaniques.

La bataille d'Anghiari opposa les Milanais et les Florentins (vainqueurs) le 29 juin 1440 près d'Anghiari en Toscane. Les chroniqueurs comme Machiavel ont minimisé l'importance militaire de la bataille, mais elle fut l'épisode final de cette guerre, assurant l'indépendance de Florence.

Alors que Michel-Ange, pour sa part de la commande, renoue avec la tradition de la nudité héroïque antique, profitant de l'anecdote de la bataille de Cascina où les troupes florentines, finalement victorieuses, furent surprises alors qu'elle se baignaient dans l'Arno[6], Léonard poursuit la tradition de représentation des combats de cavalerie qu'avait illustrée au milieu du siècle précédent leur compatriote Paolo Ucello, en la transformant par l'expression de l'action violente de la bataille, notamment dans la représentation des chevaux, le conflit dans l'axe perpendiculaire au tableau et l'incorporation de ses études de visage hors des canons de la beauté antique, dont l'expression contribue au drame[7].

Étude de Léonard de Vinci pour un des personnages de la Lutte pour l'Étendard

Léonard de Vinci commence à peindre La Bataille d’Anghiari le 6 juin 1505, comme il l‘écrit lui-même dans une note du Codex Madrid II : « ce 6^e jour de juin 1505, vendredi, sur le coup de la treizième heure, j’ai commencé à peindre au Palazzo. Au moment où [j’] ai appliqué la brosse, le temps est devenu mauvais, et la cloche a sonné pour appeler les hommes à se réunir. Le carton s’est déchiré, l’eau s’est renversée et le vase qui la contenait s’est brisé[8] ». Il commence par la partie centrale, la Lutte pour l’Étendard. La scène représente une charge menée par les Florentins pour s’emparer de l’étendard des Milanais. Le cavalier qui est décrit par Vasari comme « un vieux guerrier, coiffé d’un béret rouge » représente probablement le condottiere Niccolò Piccinino. On livre encore des fournitures à Léonard de Vinci le 31 octobre 1505. Il s’agit de 60 livres de plâtre destinées à servir d‘enduit pour le mur (60 di gesse da murare)[9]. Le 30 mai 1506, il obtient l’autorisation de quitter Florence pour Milan. Il laisse l'œuvre inachevée mais il s’engage à être de retour dans les trois mois, et à payer, dans le cas contraire, la somme de 150 florins. Léonard de Vinci ne remplit pas cependant ses obligations puisque, le 28 août, Piero Soderini écrit à Geoffroy Carles, vice-chancelier de Milan : « s’il doit rester encore plus longtemps chez vous, qu’il nous rende l’argent que nous lui avons donné pour le travail, qu’il n’a d’ailleurs pas commencé, ainsi nous serons satisfait ; pour cela nous nous en remettons à lui ». Le 9 octobre 1506, Piero Soderini se plaint encore à Geoffroy Carles de Léonard de Vinci : « Il a pris une bonne somme d’argent et n’a fait qu’un tout petit commencement d'une grande œuvre (uno piccolo principe a una opera grande)[10] ». Le 14 janvier 1507, c’est le roi de France lui-même qui avertit Piero Soderini qu’il a besoin de Léonard de Vinci et « que nous entendons de luy faire fer quelque ouuraige de sa main[11] ». Selon Vasari, Léonard s’arrangea pour réunir la somme demandée par la seigneurie de Florence, mais Piero Soderini la refusa[12].

Le carton de Michel-Ange pour La Bataille de Cascina fut exposé dans la salle des Papes de Santa Maria Novella et celui de Léonard de Vinci pour La Bataille d’Anghiari au palais des Médicis (l’actuel palais Medici-Riccardi). Benvenuto Cellini les évoque dans ses mémoires : « Tant qu’ils restèrent entiers, ils furent l’école du monde[13]. »

Daniel Arasse remarque que les habitudes de travail de Léonard de Vinci, faisant progresser plusieurs projets à la fois, l'empêchaient de se plier à la discipline de la peinture à la fresque, où la surface murale préparée doit être peinte avant d'être sèche. Aussi bien, l'effet de sfumato qu'il recherchait pour sa peinture, ne s'obtient qu'avec l'huile[14].

La plupart des biographes de Léonard de Vinci s'accordent pour considérer que l'échec d'une innovation technique conduisit Léonard de Vinci à abandonner l'ouvrage. C'est ce qu'explique le tout premier d'entre eux dans le Libro di Antonio Billi, manuscrit rédigé vers 1518 : « [Léonard de Vinci] avait emprunté à Pline la recette des couleurs qu’il employa, mais sans l‘avoir parfaitement comprise. Il l'expérimenta pour la première fois dans la salle des Papes où il travaillait ; il fit devant le mur un grand feu de charbon qui devait par sa chaleur sécher la matière. Puis, lorsqu’il commença de peindre dans la salle du Conseil, il apparut que le feu séchait et consolidait la partie inférieure de la fresque, mais qu’il ne pouvait, en raison de la distance qui l’en séparait, atteindre à la partie supérieure, où, n’étant pas fixées, les couleurs se mirent à couler ». Selon Vasari, « le carton terminé, Léonard se disposa à l'exécuter sur le mur. Il voulait le peindre à l'huile, et imagina une préparation si épaisse pour servir de dessous, qu’elle vint à couler et à gâter ce qu'il avait commencé ; ce qui lui fit abandonner le tout[15] ». La peinture murale, inachevée comme son pendant, La Bataille de Cascina de Michel-Ange, fut effacée pour faire place à un ensemble de scènes de batailles de Vasari commandé par les Médicis.

En 1510, Albertini, dans une sorte de guide consacré à Florence signale « les chevaux de Léonard » au Palazzo Vecchio [16] ». En 1513, la Seigneurie met en place une palissade qui doit protéger le travail de Léonard. Paolo Giovio, dans sa vie de Léonard de Vinci, rédigée vers 1525, remarque avec finesse « dans la salle du Conseil de la Seigneurie de Florence une bataille et victoire sur les Pisans magnifique mais malheureusement incomplète à cause d'un défaut de l'enduit qui rejetait avec une singulière obstination les couleurs mélangées à l'huile de noix. Mais le regret des dégâts inattendus semble avoir extraordinairement accru la fascination de l'œuvre interrompue[17] ». En 1549, la partie centrale est toujours visible puisque Anton Francesco Doni note dans un guide dédié à Alberto Lollio : « quand tu auras gravi l’escalier qui monte à la Grande salle, regarde bien un groupe de chevaux qui te semblera une grande chose ».

La salle est entièrement rénovée par Vasari, à la demande de Cosme I^er de Médicis. En 1563, il peint six scènes de bataille sur les murs ouest et est, recouvrant ainsi les dernières traces de La Lutte pour l‘Étendard.

Le 12 mars 2012, Maurizio Seracini, un spécialiste indépendant d'expertise artistique, qui dirige depuis une dizaine d'années une équipe recherchant la Bataille de Léonard de Vinci, a déclaré dans un communiqué l'avoir retrouvée sous la peinture de Vasari[22]. Ils ont percé cette dernière afin d'y introduire des micro-caméras et des sondes endoscopiques et ont découvert ce qui pourrait être l'œuvre disparue. Seracini précise cependant que ses découvertes n'apportaient pas une « réponse définitive » et que d'autres analyses chimiques étaient encore nécessaires. Le protocole et les annonces de Seracini sont mis en cause par une partie de la presse et des historiens de l'art italiens et internationaux, en ce qu'ils détériorent une œuvre existante, à grand frais et à grand bruit, au bénéfice d'une hypothèse romanesque[23].

Le 7 octobre 2020, Cecilia Frosinini, expert de Léonard de Vinci, directrice du département de restauration des peintures murales de l'Opificio delle pietre dure à Florence assure que « Il n'y a pas de Bataille d'Anghiari sous la peinture de Vasari dans le Salone dei Cinquecento au Palazzo Vecchio ».

« Non seulement nous n'avons pas la fresque, mais nous n'avons même plus la grande salle du Palazzo Vecchio telle que Léonard l'avait connue », a déclaré Cinzia Maria Sicca Bursill-Hall[24]. Les archives témoignent que pendant la première moitié du XVI^e siècle, des transformations ont eu lieu, avec des démolitions et des reconstructions d'une telle ampleur qu'aucune trace du chef-d'œuvre n'a pu subsister. La Grande Salle est devenue pendant quelques années un quartier militaire avec la construction de cheminées près des murs d'enceinte[25].

• Daniel Arasse, Léonard de Vinci, le rythme du monde, Paris, Hazan, 2011 (1^re éd. 1997), p. 335-346.
• (en) Claire J. Farag, « Leonardo's Battle of Anghiari: A Study in the Exchange between Theory and Practice », The Art Bulletin, College Art Association, vol. 76, n^o 2,‎ jun. 1994, p. 367-382 (lire en ligne)
• (en) Barbara Hochstetler Meyer, « Leonardo's Battle of Anghiari: Proposals for Some Sources and a Reflection », The Art Bulletin, College Art Association, vol. 66, n^o 3,‎ septembre 1984 (lire en ligne)
• (en) H. Travers Newton et John R. Spencer, « On the Location of Leonardo's Battle of Anghiari », The Art Bulletin, College Art Association, vol. 64, n^o 1,‎ mars 1982, p. 45-52 (lire en ligne)
• Stéphane Toussaint, « L’affaire de la Bataille d’Anghiari », La Tribune de l'Art,‎ 12 juin 2012 (lire en ligne, consulté le 27 mars 2014)
• (it) A cura di Roberta Barsanti, Gianluca Belli, Emanuela Ferretti e Cecilia Frosinini, La Sala Grande di Palazzo Vecchio e la Battaglia di Anghiari di Leonardo da Vinci. Dalla configurazione architettonica all'apparato decorativo, Olschki, coll. « Biblioteca Leonardiana. Studi e Documenti », 2020.

• Léda et le Cygne
• La Madone aux fuseaux
• Étude pour la Madone au chat

• Une analyse complète de la fresque.
• « Le Mystère insondable de La Bataille d'Anghiari », article du Point, 13 décembre 2011.