La Balme-les-Grottes

La partie nord-ouest du département de l'Isère est formée de plaines à l'ambiance tempérée. Du fait du relief peu accentué, les masses d'air venues du nord et du sud circulent aisément.

Les étés sont chauds et plutôt secs, mais ils connaissent de nombreuses périodes orageuses. Les hivers sont généralement assez froids et marqués par des gelées fréquentes, d'autant plus que le secteur resté très longtemps marécageux est souvent marqués par de nombreuses brumes matinales et des brouillards plus ou moins persistant durant les périodes froides.

La partie occidentale du territoire communal est bordé par le Rhône. Plusieurs ruisseaux, dont le ruisseau de la Laye, affluents du Rhône, traversent le territoire communal.

Le village est accessible par la route départementale RD65, depuis Hières-sur-Amby, au sud ou, Lagnieu, au Nord.

La Balme-les-Grottes est une commune rurale, car elle fait partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 1] - [2] - [3] - [4].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Lyon, dont elle est une commune de la couronne[Note 2]. Cette aire, qui regroupe 398 communes, est catégorisée dans les aires de 700 000 habitants ou plus (hors Paris)[5] - [6].

Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (63,1 % en 2018), une proportion sensiblement équivalente à celle de 1990 (63,6 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : terres arables (35,3 %), forêts (29,5 %), zones agricoles hétérogènes (14,7 %), prairies (13,1 %), eaux continentales[Note 3] (3,9 %), zones urbanisées (3,6 %)[7].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[Carte 1].

L'ensemble du territoire de la commune de La Balme-les-Grottes est situé en zone de sismicité n^o 3 (modérée), comme la plupart des communes de son secteur géographique[8].

L'homme de Néandertal a laissé des outils de silex et des restes de repas dans la grotte de la Balme au Paléolithique moyen. Vers 15 000/13 000 av. J.-C., à la fin du Paléolithique supérieur, les chasseurs de Cro-Magnon ont fait de même sous l'abri de la grotte : on a retrouvé des silex et des os de rennes, bouquetins, aurochs et chevaux.

À partir de 4000 env. av. J.-C., les agriculteurs du Néolithique colonisent la région laissant leurs haches polies, leurs silex et leurs vases à la Louvaresse et à Travers. On retrouve aussi dans la grotte des sépultures collectives et des vases de cette époque. Mais c'est surtout à fin de l'âge du bronze (1250-950 av. J.-C.), qu'ils ont laissé de très importants vestiges : de nombreuses tombes avec urnes cinéraires et offrandes animales découvertes dans des anfractuosités et sous des blocs rocheux, dans une grande partie de la grotte. C'est une nécropole souterraine de la civilisation des Champs d'Urnes, maintenant bien connue des spécialistes européens pour sa richesse en vases de céramique par une publication scientifique complète[11].

Une partie du matériel archéologique de toutes les époques est exposée à la Maison du Patrimoine à Hières-sur-Amby où elle a été déposée en 1985 par les fouilleurs.

Selon une légende bien établie, le roi François I^er serait venu dans ces grottes en 1516 avec sa mère, Louise de Savoie, après la bataille de Marignan. Le roi aurait prié dans la chapelle et aurait pris un souper dans la salle à manger, au bout du labyrinthe. Il aurait aussi conduit la première expédition de découverte du lac souterrain selon un guide local. qui précise également que « rien n’est vérifiable... ». Une fresque représentant pourtant ce roi de France, réalisée en 1882 par l'artiste Théodore Levigne, est visible à l'entrée de la grotte. Un des deux labyrinthes de la grotte porte aussi le nom de ce souverain[12].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[14]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2006[15].

En 2020, la commune comptait 1 119 habitants[Note 4], en augmentation de 14,18 % par rapport à 2014 (Isère : +2,73 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique

La commune est rattachée à l'académie de Grenoble.

Historiquement, le quotidien à grand tirage Le Dauphiné libéré consacre, chaque jour, y compris le dimanche, dans son édition du Nord-Isère, un ou plusieurs articles à l'actualité du canton, de la communauté de communes, ainsi que des informations sur les éventuelles manifestations locales, les travaux routiers, et autres événements divers à caractère local.

La communauté catholique et l'église de La Balme-les-Grottes (propriété de la commune) sont rattachées à la paroisse catholique Saint-Martin de l'Isle Crémieu qui, elle-même, est rattachée au diocèse de Grenoble-Vienne[18].

L'entreprise BioMérieux[19] est installée sur le territoire de la commune.

La commune compte deux monuments répertoriés à l'inventaire des monuments historiques, le château de Salette et les ruines du château d'Amblérieu[20], et 22 lieux et monuments répertoriés à l'inventaire général du patrimoine culturel[21].

Les bâtiments subsistants de l'ancienne chartreuse de Salettes, les façades et toitures du château du XIX^e siècle et l'escalier à l'intérieur, le parc, ses fabriques et les murs de clôture font l'objet d'une inscription partielle par arrêté du 21 juin 1996[22].

À la fin du XIII^e siècle, précisément en octobre 1299, Le dauphin Humbert I^er de Viennois fonde une chartreuse de femmes dont trois bâtiments subsistent. À la Révolution, la chartreuse est vendue et abrite un certain temps une fabrique de faïence. Le château est édifié vers 1870-1880 et conserve quelques décors de cette époque.

Deux chapelles superposées qui datent respectivement du IX^e siècle et du XIV^e siècle. La première des deux chapelles (dite haute) est dédiée à la Vierge Marie et la seconde (dite basse) est dédiée à saint Jean-Baptiste. Le clocheton de cet ensemble religieux culmine presque au niveau de la voûte[23]. Un escalier intérieur relie les deux chapelles qui sont voûtées en berceau avec un chœur dit en « cul-de-four ».

• Ruines du château d'Amblérieu font l'objet d'une inscription par arrêté du 29 juillet 1977[24].
• Église Saint-Pierre de La Balme-les-Grottes de style roman.
• Lavoir.
• Monument aux morts communal.

Cette cavité est l’une des 7 merveilles du Dauphiné et se présente sous la forme d'un porche monumental abritant deux chapelles, puis d'un ensemble de grottes avec une formation en « amphithéâtre de petits-bassins ». La légende dorée explique qu'elles servirent de repaire au contrebandier Mandrin. Probablement visitées par François I^er, elles contiennent un portrait apocryphe[25].

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  Entrée des grottes.
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  Lac souterrain.
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  Gours formant des rétentions.
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  Gours formant une cascade intérieure.

• Laurent Clerc, le fondateur de la première école pour sourds d'Amérique du Nord, est né le 26 décembre 1785 à La Balme-les-Grottes.
• Jean Roux, curé de La Balme, a laissé peu avant la Révolution un « Journal » de grand intérêt[26].
• Adrien Juvanon (en), gouverneur général de l'Inde française et de la Guyane, puis maire de la Balme-les-Grottes à la Libération, a participé au développement du tourisme dans les grottes[13] - [27].

• Notes

• Cartes

• Liste des communes de l'Isère
• Grottes de la Balme

• La Balme-les-Grottes sur le site de l'Institut géographique national
• Site officiel de la commune