L'Étrange Rendez-vous (bande dessinée)

Le 17 octobre 1777, après les Batailles de Saratoga, le major Lachlan Macquarrie, officier écossais, disparait dans un faisceau de lumière tombant du ciel dans les monts Adirondacks. 177 ans plus tard, en 1954, son cadavre en uniforme d'époque est retrouvé intact dans le Colorado aux États-Unis. Le docteur Walter Kaufman du Centre d'études spatiales découvre que cet officier est un ancêtre du professeur Philip Mortimer et invite ce dernier à venir identifier le corps. Au même moment, le capitaine Francis Blake du MI5 se rend à Washington pour une réunion de routine avec le FBI. Les deux amis se séparent à l'aéroport d'Idlewild à New York : tandis que Mortimer prend l'avion pour le Kansas en compagnie de l'assistant du D^r Kaufman, le D^r Tcheng, Blake prend un bus pour Washington. Mais ce dernier est suivi par deux hommes aux étranges lunettes qui, à la première occasion, tentent de l'éliminer sans succès, Blake parvenant à s'échapper en voiture.

Au Centre d'études spatiales, Mortimer identifie avec certitude le cadavre grâce à des documents familiaux. Le D^r Kaufman lui annonce que Macquarrie est décédé d'asphyxie seulement quelques minutes avant sa découverte et lui montre les affaires retrouvées sur lui : un baudrier gravé de mystérieuses inscriptions (« Roi jaune - 8061 - danger - lumière - plutonien - H - les peupliers - temple 1954 »), une étrange paire de lunettes permettant de voir dans le noir comme en plein jour, et un lance-rayon (laser) entrainant une perte de connaissance chez tout sujet touché à la tête. Alors que les deux hommes partent diner et discuter des phénomènes d'objet volant non identifié, le D^r Tcheng prévient quelqu'un au téléphone que le professeur est en possession du lance-rayon. En pleine nuit, un homme se glisse dans la chambre d'hôtel de Mortimer endormi et commence à la fouiller. Mais le professeur le surprend et, au terme d'une lutte, l'intrus chute du quatrième étage en cherchant à s'échapper par l'escalier de secours. Lorsque Mortimer s'approche du cadavre, il découvre qu'il s'agit d'un être humanoïde verdâtre portant un masque d'être humain. Prévenu, le D^r Kaufman envoie une équipe récupérer discrètement le cadavre tandis que Mortimer essaie de trouver le sommeil.

Le lendemain, le D^r Kaufman énumère à Mortimer toutes les différences morphologiques et physiologiques découvertes par son équipe sur l'agresseur. Le professeur est persuadé que l'individu était venu récupérer le lance-rayon et soupçonne le D^r Tcheng de complicité, mais Kaufman lui assure que son assistant est intègre. Le lendemain, après avoir analysé le rayon au spectroscope, Mortimer surprend Tcheng en train de voler le lance-rayon et découvre qu'il est lui-aussi un « être venu d'ailleurs ». Tcheng s'échappe en voiture avec Mortimer à ses trousses, mais la course-poursuite est brutalement interrompue par une tornade qui les jette dans un arroyo. Mortimer parvient à s'en sortir contrairement à Tcheng qui meurt broyé sous un pont en bois. Le professeur rejoint la route et une voiture s'arrête à son niveau avec deux hommes aux étranges lunettes à bord. Sans pouvoir réagir, il est frappé du redoutable rayon et perd connaissance.

Mortimer se réveille dans une cellule. Le colonel Olrik fait alors son apparition en uniforme de l'armée « jaune » et deux soldats l'escortent jusqu'à Basam-Damdu, l'empereur « jaune » présumé mort que Mortimer a contribué à battre lors de la Troisième Guerre mondiale[1]. Basam-Damdu le condamne à mort puis part se préparer selon la demande d'un « être venu d'ailleurs » du nom de D^r Z'ong. Mortimer voit alors l'empereur, en combinaison spatiale, disparaître dans un faisceau de lumière. Le D^r Z'ong confie à Mortimer qu'ils ne sont pas des extraterrestres mais les descendants des Hommes, tout droit venus du 81^e siècle. Les conflits du 21^e siècle ont entrainé l'irradiation de la Terre, causant des mutations génétiques chez ses habitants. Les survivants ont développé une nouvelle science les ayant mené à découvrir le voyage dans le temps grâce à la maitrise de la lumière. Ils ont alors décidé de coloniser les 20^e et 21^e siècles, responsables de tous leurs maux, avec pour chef de guerre Basam-Damdu.

Mais Olrik met fin à la discussion et emmène Mortimer à l'extérieur pour l'exécuter. En cadeau d'adieu, le professeur assène un dernier crochet à son vieil ennemi, ce qui lui vaut d'être jeté vivant au fond d'un lac, enchainé à une masse, promis à la noyade. Alors que le professeur pense sa dernière heure arrivée, deux plongeurs le libèrent et l'emmènent dans une grotte. Là, il retrouve son ami Blake accompagné d'une équipe du FBI dirigée par John Calloway et son adjointe Jessie Wingo. Blake lui avoue alors qu'il est venu aux États-Unis à la demande du FBI car Olrik avait été repéré dans le pays. Mortimer relate toute son histoire aux agents et il est décidé d'investir la station de pompage désaffectée sans attendre. Mais à l'intérieur, tout a disparu, transporté par des camions via un passage secret.

Le lendemain, tous les protagonistes sont rassemblés au Centre d'études spatiales. Avec les éléments en leur possession et l'arrivée inopinée du docteur Jeronimo Ramirez, physicien au centre nucléaire de Los Alamos, ils comprennent que le plan des jaunes et des Hommes du futur est de voler les bombes H que l'armée transfère du Nouveau-Mexique au Nevada dans la nuit du 16 au 17 octobre. Cette nuit-là, à l'arrivée du convoi militaire, ils attaquent le guet-apens tendu par les jaunes, et Blake parvient à détruire la machine à voyager dans le temps avec le D^r Zong dedans. Mais Olrik parvient à voler un camion avec une bombe nucléaire et s'échappe. Grâce à un raccourci de Jessie, Blake, Mortimer et les autres rattrapent Olrik et lui bloquent la route sur le barrage Hoover. Alors ce dernier, désespéré, active la bombe, menaçant la vie de millions d'Américains. Mais Mortimer parvient à la désactiver de justesse en coupant tous les fils.

En Écosse, le major Lachlan Macquarrie est enfin enterré avec les honneurs et reçoit même la croix de Victoria pour acte de bravoure exceptionnel. Le chef de cabinet du Premier ministre du Royaume-Uni confie à Blake et Mortimer que le compte-rendu de leur aventure a été envoyé à tous les chefs d'État en espérant que cela serve d'avertissement contre la course effrénée aux armements nucléaires.

Devant le succès de L'Affaire Francis Blake en 1996 qui a, de plus, dopé les ventes des albums précédents, les éditions Dargaud chargent le duo Jean Van Hamme et Ted Benoit de réaliser un nouvel album[2] - [3]. Les deux auteurs veulent cette fois-ci mettre en place un récit d'anticipation tel que Le Secret de l'Espadon. Mais, contrairement à Edgar P. Jacobs, ils ne peuvent plus prévoir le futur proche des années 1950, période de l'action, étant donné qu'ils écrivent le scénario dans les années 1990. Jean Van Hamme décide alors de reprendre une idée que Jacobs avait commencé à développer dans L'Énigme de l'Atlantide avant de changer d'avis : les objets volants non identifiés (OVNI). Ted Benoit choisit de localiser l'aventure dans les Grandes Plaines du centre des États-Unis et non dans les grandes métropoles. Il part sillonner plusieurs états américains de cette région : l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le Kansas, le Nebraska, le Wyoming et le Montana. C'est d'ailleurs à la suite de ce voyage que Ted Benoit conseillera à Jean Van Hamme d'intégrer une tornade pour dramatiser la scène de la course-poursuite[4].

Mais Ted Benoit, méticuleux comme Jacobs, dessine lentement. Or, Dargaud est en difficulté après avoir perdu les droits de la série Astérix, au terme d'un long procès avec Albert Uderzo et compte sur la reprise de Blake et Mortimer. Fin 1997, l'éditeur cherche un dessinateur pour épauler Ted Benoit, mais finalement, début 1998, il décide de former une seconde équipe de repreneurs pour pouvoir sortir des albums plus régulièrement. Ainsi, Yves Sente et André Juillard réalisent La Machination Voronov qui est publié le 1^er janvier 2000[2] - [3]. De son côté, Ted Benoit va mettre cinq ans pour dessiner l'album[5].

Sur SensCritique, l'album est noté 6,5/10 sur une base d'environ 1200 votes d'internautes[15]. Sur Babelio, l'album obtient une note moyenne de 3,6/5 basée sur 138 notes[16].