Lézard perlé

Le Lézard perlé est un reptile venimeux qui mesure entre 57 et 91 cm, dont entre 33 et 48 cm pour le corps. Il pèse en général 800 g mais peut atteindre 2 kg avec un maximum connu de 4 kg[2] - [3]. Sans qu'il y ait réellement de dimorphisme sexuel les mâles sont plus gros que les femelles, avec une tête un peu plus large.
Les écailles sont petites, plutôt rondes, fortement bosselées et ne se recouvrant pas, sauf sur la face ventrale[4].

Cette espèce a une coloration noire avec des marques jaunes très irrégulières dont la quantité varie suivant les spécimens, mais les individus de la sous-espèce H. h. alvarezi tendent à être uniformément noirs. La queue est assez courte et épaisse et est utilisée pour stocker les réserves de graisse que ce lézard utilise pour survivre durant l'estivation. Il a une langue fourchue et noire qu'il utilise pour sentir[5].
Contrairement à la plupart des lézards, le Lézard perlé n'est pas capable d'autotomie et sa queue ne repousse pas si elle est endommagée.

Carte de répartition de Heloderma horridum, basée sur les pays/provinces.

Le Lézard perlé se rencontre au Guatemala et au Mexique dans les États du Sonora, du Sinaloa, du Nayarit, du Jalisco, du Michoacán, de Morelos, du Guerrero, d'Oaxaca et du Chiapas[1]. Il se rencontre du niveau de la mer jusqu'à près de 1 500 m d'altitude, principalement dans les déserts, les forêts de feuillus, les forêts tropicales et les zones broussailleuses, mais également dans les forêts de pins.

La sous-espèce Heloderma horridum alvarezi est la seule dont la répartition est complètement séparée des autres, formant une population allopatrique éloignée de plus de 250 km des plus proches sous-espèces[6].
Les autres sous-espèces occupent une large bande côtière le long du Pacifique, remontant presque à la limite nord du Mexique, en incluant quelques îles.

Heloderma horridum est un lézard ovipare et semi-arboricole qui est actif d'avril à mi-décembre et qui estive le reste de l'année. Sa queue, épaisse, contient des réserves de graisse utilisées pour survivre à l'estivation.

C'est un carnivore spécialisé qui se nourrit presque exclusivement d'œufs d'oiseaux et de reptiles, et il peut grimper aux arbres à la recherche de ses proies[7]. Il peut également occasionnellement se nourrir de petits oiseaux, de mammifères, de grenouilles, de lézards et d'insectes.

Cette espèce comprend quatre sous-espèces selon Reptarium Reptile Database (17 octobre 2015)[12] :

• Heloderma horridum alvarezi Bogert & Martín del Campo, 1956 − Mexique, Chiapas
• Heloderma horridum charlesbogerti Campbell & Vannini, 1988 − Guatemala, vallée de Motagua
• Heloderma horridum exasperatum Bogert & Martín del Campo, 1956 − Mexique, Rio Fuerte, Rio Mayo, sud du Sonora, nord du Sinaloa, Sierra Madre occidentale, ouest de l'État de Chihuahua
• Heloderma horridum horridum (Wiegmann, 1829) − Mexique, du sud du Sinaloa à l'Oaxaca

Certains auteurs considèrent que ces sous-espèces devraient être des espèces[13], sous les noms de Heloderma horridum, Heloderma exasperatum, Heloderma charlesbogerti, Heloderma alvarezi.

L'espèce Heloderma horridum a été décrite en 1829 par le zoologiste allemand Arend Friedrich August Wiegmann sous le nom de Trachyderma horridum, mais il l'a renommée Heloderma horridum six mois plus tard[14].

Ce lézard et son proche cousin le Monstre de Gila (Heloderma suspectum), ainsi que de nombreuses autres espèces éteintes de la famille des Helodermatidae, remontent au Crétacé. Le genre Heloderma remonte lui au Miocène[5]. Les membres de cette famille ayant peu changé de morphologie depuis leur apparition, ils sont parfois considérés comme des fossiles vivants[15].
Bien que ce lézard soit assez proche des varans d'Afrique, Asie et Australie, leur séparation géographique et leurs caractéristiques uniques, qui ne se retrouvent pas chez les varans, justifient leur placement dans une famille distincte[16].

Cette espèce est classée « préoccupation mineure » (LC) sur la liste rouge de l'UICN[17].

Toutefois le lézard a mauvaise réputation sur une grande partie de son aire de répartition. Entre autres superstitions il était considéré comme plus venimeux qu'un serpent à sonnette, comme pouvant électrocuter ou comme étant capable de faire avorter une femme enceinte en la regardant. C'est pourquoi il a souvent été tué à vue[8].

Il fait également l'objet d'un commerce illégal, sa rareté signifiant des prix élevés. Il est toutefois protégé au Mexique et au Guatemala en tant qu'espèce menacée, et sa répartition comprend plusieurs aires protégées. Il est par ailleurs classé en annexe II par la CITES, sauf la sous-espèce Heloderma horridum charlesbogerti qui est classée en annexe I[18].
Cette sous-espèce, H. h. charlesbogerti, a quasiment disparu de son habitat dans la vallée de Motagua, où il reste moins de 200 spécimens en raison de l'extermination par l'Homme et de la destruction de son habitat à cause de l'agriculture[8]. Un programme de conservation de son habitat a été lancé par plusieurs organismes.

Le nom de ce genre, Heloderma vient du grec hêlos, la tête d'un clou, et du latin derma, la peau, et signifie « à la peau cloutée » en référence aux écailles particulières de cet animal. L'épithète spécifique, horridum, signifie « rugueux » en latin.