Kolyma

La Kolyma, vaste territoire arctique et sub-arctique, avec des frontières politiques et géographiques mal définies, se trouve dans les plus lointains confins nord-est de la Sibérie. L'éloignement et l'isolement, la sévérité du climat[1] et les conditions de vie très dures en font un « enfer blanc »[2], un lieu à part. Les soviétiques redoutaient la Kolyma plus qu'aucune autre région de l'archipel du Goulag : « Колыма значит смерть » « Kolyma znatchit smert » (Kolyma veut dire mort) disait-on à l'époque. Une maxime, connue dans toute l'URSS, disait : « Kolyma, Kolyma, ô planète enchantée / l'hiver a douze mois, tout le reste c'est l'été[3]. »

La région appartenait de longue date à l'Empire russe, mais elle est restée pratiquement inconnue jusqu'au début du xx^e siècle. Bien avant que ce territoire longtemps ignoré ne soit connu comme le « four crématoire blanc » ou « le pays de la mort blanche », des explorateurs russes, chasseurs et aventuriers, avaient évoqué son existence. Deux éléments avaient maintenu les pionniers hors de la région : son climat sévère et son isolement géographique. Le premier Européen a l'avoir explorée semble avoir été le Polonais Jan Czerski, exilé en Sibérie orientale par Alexandre II après l'insurrection polonaise de 1861-1864[4].

Cependant, la Kolyma présente une spécificité remarquable : sa richesse en gisements d'or. Un premier gisement aurifère est découvert en 1916 dans la vallée du Srednekam (un affluent de la Kolyma). En 1928, cette découverte est confirmée par un autre gisement au bord d'un autre affluent du fleuve. Sur des rumeurs de nouvel Eldorado, des orpailleurs affluent, principalement de Iakoutie. En juillet 1928, on organise la première expédition géologique. En 1929, la prospection individuelle est interdite par les autorités ; les orpailleurs sont tenus de céder leurs trouvailles pour un prix dérisoire à la société minière d'état Soyouzzoloto (Compagnie de l'Or). En septembre 1929, les responsables de l'expédition géologique publient un rapport dithyrambique au sujet de la richesse en or de la région. Les moyens de la société Soyouzzoloto sont renforcés ; ils restent cependant dérisoires : 150 chevaux, 300 rennes, etc.[5].

La société minière souffre d'un évident manque de main-d'œuvre. Les conditions climatiques l'expliquent facilement. Les quantités d'or extraites sont très faibles : 274 kg en 1930,153 kg en 1931. Le 13 novembre 1931 est créé le Dalstroï, organisme chargé de l'exploitation des mines et de la construction des routes de la région ; toutefois le territoire reste directement géré depuis Moscou par le Politburo. La main-d'œuvre connaît un développement certain : en juin 1929, une réforme pénale impose en effet que les prisonniers à plus de trois années d'incarcération ne soient plus détenus en prison mais astreints à un travail forcé et transférés dans des camps de travail[2].

Après la découverte de son riche potentiel minier, la région devient l'objet d'une exploitation intensifiée. Les prisonniers, ou lagerniks, comme on les appelle communément, en sont les outils principaux. Des milliers d' « ennemis du peuple », utilisés comme main-d'œuvre servile, meurent dans les mines d'or du Nord sibérien.

L'inaccessibilité de la région entraîne l'abandon d'un projet de route entre Vladivostok et Magadan, la principale ville de la Kolyma. La seule liaison possible est donc maritime, de Vladivostok au petit port de Magadan, Kamtchatka et au port de la mer arctique d'Ambartchik. On crée une flotte de cargos transportant les prisonniers à l'aller et l'or au retour.

Le premier directeur des camps de travail de la Kolyma est investi en 1932 ; Edvard Petrovitch Berzine, haut responsable du Guépéou dispose de tous les pouvoirs pour mettre en valeur la région[6]. À la fin 1932, la région compte déjà 11 000 détenus, dont 90 % sont affectés à la construction des infrastructures carcérales, minières et logistiques[7]. Sous la direction de Berzine, la Kolyma devint la nouvelle frontière de l'Union soviétique. Toute l'économie y est fondée sur le travail forcé des prisonniers. Peu après, la première route transversale vers le Nord passe de 13 à 1 034 km, allant de Magadan au port arctique d'Ambartchik. Des camps de travail sont construits le long de cette route et de nouvelles mines, principalement des mines d'or, entrent en exploitation.

Les premières victimes soviétiques des répressions staliniennes, commencèrent à arriver en nombre à la Kolyma au début des années 1930, dont de nombreux ouest-ukrainiens, des koulaks.

De nouvelles ressources de main-d'œuvre forcée furent trouvées après l'invasion de la Pologne orientale par l'Union soviétique en 1939. Plusieurs milliers de Polonais furent déportés dans les vastes territoires de la Sibérie et du Kazakhstan. Rapidement, des déportés de Lituanie, Lettonie et Estonie, trois autres pays annexés à l'URSS, suivirent les Polonais. Puis des prisonniers de toutes les batailles menées par l'URSS prirent le même chemin, on y trouve notamment des prisonniers allemands, hongrois, roumains et japonais.

Le travail forcé aurait eu un faible impact sur l'économie soviétique sans l'infrastructure qui rendait possible le transport des prisonniers de leur point d'extraction à leur point d'utilisation et de destruction.

Le chemin de fer Transsibérien devint le principal moyen de transport pour amener les prisonniers aux stations le long de la ligne ; puis on les transportait jusqu'aux divers camps du Nord sibérien. Le terminus oriental du Transsibérien, Vladivostok, était le point de départ vers la Kolyma. Un camp de transit existait à la gare de Vtoraïa Retchka. Cependant, faute de transports terrestres, la voie maritime était le seul moyen d'atteindre les côtes de la Kolyma via la mer du Japon et la mer d'Okhotsk. Une flotte basée à Vladivostok fut créée dans ce but ; entre 1932 et 1953, elle transporta environ un million de travailleurs forcés[8].

L'unité de base était le camp de travail. Bâti en un lieu isolé de la taïga où des filons d'or avaient été découverts, le camp n'était ni coûteux ni compliqué à édifier. Il était conçu pour être autosuffisant, son fonctionnement reposant sur le travail des prisonniers. Ceux-ci construisaient intégralement le camp, coupant et taillant le bois et bâtissant les baraques. On lâchait des prisonniers dans la taïga au début de la courte saison d'été. Leur première tâche était de construire les clôtures de barbelés, les baraques en bois avec le logement des prisonniers et les services ainsi que les baraquements extérieurs pour la garde et le commandant. Un autre groupe était affecté à la construction d'un équipement primitif d'exploitation de l'or, ouvrant le sol et commençant le travail minier. L'extraction de l'or commençait presque aussitôt après l'arrivée des hommes. Le slogan au-dessus de l'entrée du camp portait : « Le pays a besoin d'or ».

Ainsi, pour la mine d'or dite « Pionnier », (Pryisk en russe), située à 400-500 km au nord de Magadan dans une vallée au milieu de montagnes enneigées :

« Durant l'été 1941, le premier groupe de prisonniers polonais arriva au camp. Là, ils trouvèrent les premiers arrivés, qui avaient bâti le camp deux ans auparavant ; peu étaient encore en vie. C'étaient principalement les fonctionnaires du camp qui, assurant les services essentiels, recevaient les meilleures rations de nourritures, les meilleurs vêtements et avaient les meilleures conditions de vie. À cette époque, deux baraques pour les prisonniers travaillant à la mine avaient toujours des toits provisoires en écorce ; la baraque pour la cuisine était à moitié finie et la salle médicale était une simple cabane près de l'entrée du camp. La clôture de barbelés et la tour de garde étaient solidement en place et la baraque des gardes, surélevée, avait tous les aménagements permis par les circonstances. »

L'organisation de la production

Une des mines d'or de la Kolyma.

Tous les efforts du système portaient sur l'augmentation de la production d'or. Le manque de méthodes et d'équipements modernes conduisirent les dirigeants à pallier la mauvaise productivité en accroissant la main-d'œuvre forcée. Ils comptaient sur ces moyens primitifs pour assurer une production maximum à un coût minimum. Le principe était que l'entreprise devait se suffire à elle-même et produire un retour lucratif pour l'État.

Plusieurs organisations existèrent pour superviser la production d'or. L'une d'elles, l'USWITL (pour « Administration de la force de travail corrective du Nord-Est ») eut pour directeur Garanine. La période de son règne sévère fut connue dans la tradition pénale de la Kolyma comme la « Garaninchtchina ». Aucun de ses successeurs n'essaya d'introduire des nouveautés qui amélioreraient les conditions de vie des prisonniers. Des noms comme Vichnioviecki, Gakaïev et Drabkine s'établirent dans l'histoire de la Kolyma comme ceux d'administrateurs brutaux, exigeant toujours plus et ne transigeant jamais.

• D'anciens détenus du goulag ont écrit sur leur expérience carcérale dans la Kolyma, notamment Varlam Chalamov, dans Récits de la Kolyma, et Evguénia Guinzbourg, dans Le Vertige et Le Ciel de la Kolyma.
• Dans son ouvrage En Sibérie, l'auteur anglais Colin Thubron relate que dans les années 1980, la population de la Kolyma était masculine dans une immense majorité, ce qui d'après les époux rendait leur femme infidèle et attirait les prostituées. « Kolyma est le pays où le soleil n'a pas de chaleur, les fleurs pas d'odeur et les femmes pas de cœur. » La ville de Magadan était alors la capitale du divorce de l'U.R.S.S.[17].

• Dans Kolyma (titre original : The Secret Speech), le deuxième ouvrage de la trilogie Leo Demitov (aussi appelée Enfant 44) de l'auteur britannique Tom Rob Smith, il est question de la Kolyma. Ce thriller est aussi (comme les deux autres ouvrages de cette trilogie) un livre historique expliquant le fonctionnement des camps.
• Les bande-dessinées « Little Tulip » et « New-York Cannibals », de François Boucq (dessin) et Jerome Charyn (scénario), racontent l’histoire de protagonistes hantés par leur passé dans les camps de travail de la Kolyma.

• 1928-1929 : des terrains aurifères ont été délimités aux bords de la Kolyma et mis en exploitation par l'État.
• 13 novembre 1931 : création de la Société de Construction des Routes et de l'Industrie dans la région de la Haute Kolyma (Dalstroï) avec siège à Magadan pour exploiter les richesses minérales, construire des routes et industrialiser une partie du pays, dénommée Pays d'Extrême-Orient.
• 4 février 1932 : arrivée d'un bateau avec, à son bord, le premier commandant du Dalstroï, haut fonctionnaire éminent du NKVD (police politique soviétique), P.E. Berzine avec les dix premiers prisonniers.
• 1^er avril 1932 : ordre de créer pour les besoins du Dalstroï le complexe de camps Sevostlag (Camps de travail correctionnels du Nord-Est).
• 1932-1933 : sur 11 100 prisonniers des camps de Kolyma (chiffres de décembre 1932), 10 % travaillent à l'extraction de l'or et 25 % seulement ont survécu à l'hiver. Extraction de 500 kg d'or.
• 1933 : décision de Berzine instituant pour les prisonniers des normes de travail, rationalisant l'exploitation et adoucissant le régime carcéral afin, entre autres, de diminuer la mortalité.
• 1^er janvier 1934 : à la suite de l'arrivée de nouveaux convois de prisonniers politiques et de droit commun, le nombre des détenus de Sevostlag atteint 30 000. Berzine stigmatise les mauvais traitements infligés aux prisonniers, leurs mauvaises conditions de vie, les prolongations de peines sans motif et d'autres abus qui compromettaient l'exécution des plans politico-productifs de Dalstroï.
• 1936 : extension du terrain des activités du Dalstroï à 700 000 km².
• 1937 : le nombre des prisonniers est passé de 36 000 en 1935 à plus de 70 000 ; l'extraction de l'or est passé de 14 500 en 1935 à 51 500 kg.
• mars 1937 : Berzine rapporte la grève de la faim et le complot de 200 prisonniers trotskistes, condamnés plus tard à mort et fusillés.
• juin 1937 : Staline critique la politique des commandants des camps de Kolyma comme ramollissante et trop douce pour les prisonniers.
• décembre 1937 : Berzine et ses assistants sont renvoyés à Moscou, arrêtés, inculpés d'espionnage et fusillés le 1^er août 1938.
• 17 janvier 1938 : dénonciations par les rédacteurs du journal du parti Sovietskaïa Kolyma du régime totalitaire imposé dans le camp par le nouveau commandant, K.A. Pavlov. Staline qualifie de démagogiques et de non fondées les exécutions massives de prisonniers décidées par S.N. Garanine, chef du NKVD à Sevostlag.
• 4 mars 1938 : par décision du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS, Dalstroï, qui depuis sa création dépendait du Conseil du Travail et de la Défense auprès du Conseil des commissaires, est subordonné au NKVD.
• décembre 1938 : le poète russe Ossip Mandelstam, condamné à 5 ans de camp, meurt près de Vladivostok, en route pour Kolyma.
• 1938-1939 : au cours de l'hiver, d'après les évaluations non vérifiées des anciens prisonniers, plus de 40 000 personnes sont mortes ; les pertes étaient remplacées par de nouveaux convois ; le nombre de prisonniers est ainsi passé de 90 700 en janvier 1938 à 138 200 en janvier 1939.
• 11 octobre 1939 : à la suite du dépassement de la limite de mortalité chez les prisonniers et de la non-exécution des programmes d'extraction d'or et d'autres minerais, Pavlov et Garanine ont été écartés ; Garanine a été condamné à mort pour espionnage et fusillé. Arrivée à Magadan de l'écrivaine Evguénia Guinzbourg, qui passe 18 ans dans les camps.
• 1939-1940 : Entre 7 600 à 10 000 (appréciations) citoyens polonais se retrouvent dans la Kolyma. Ils ont été séparés de vieux prisonniers soviétiques et envoyés dans les mines lointaines dans l'Est de Dalstroï où les conditions de travail étaient particulièrement dures et dangereuses. Extraction de 62 tonnes d'or en 1939 ; on estime à 45 tonnes l'extraction d'or en moyenne dans les années suivantes.
• 10 mars 1941 : le territoire de Dalstroï a été agrandi jusqu'à 2 266 000 km² (10 % de la surface de l'URSS à l'époque), le nombre de prisonniers a atteint 190 000 dont 3 700 d'anciens membres des professions libérales, principalement ingénieurs, géologues et techniciens.
• 1942-1944 : à la suite de difficultés de transport, à l'insuffisance des réserves humaines et à l'envoi au front d'une partie de prisonniers, leur nombre était tombé à 84 700 en janvier 1944 ; le temps de travail a été prolongé au-delà de 12 heures par jour, ce qui sous un régime brutal, inchangé malgré le départ de Pavlov, a conduit à augmenter le taux de mortalité des détenus.
• octobre 1945 : un camp de prisonniers de guerre japonais a été ouvert à Magadan et rattaché au Dalstroï ; au moment de la libération en septembre 1949, il y avait encore 3 479 prisonniers.
• 28 février 1948 : un camp spécial n^o 5 soumis à un régime aggravé a été créé ; subordonné à Dalstroï et installé dans sa partie centrale indépendamment du secteur productif de Dalstroï.
• 20 septembre 1949 : pour une meilleure organisation et pour renforcer l'exploitation du travail des prisonniers, le ministère des Affaires intérieures de l'URSS crée l'Administration des Camps de Travail de Dalstroï, dont les directions de 26 unités carcérales qui avaient été créées avant la guerre dans 11 branches administratives de l'industrie minière et dont les commandants devaient également diriger les camps de travail qui dépendaient d'eux. La réorganisation se mettait en place lentement en raison de la résistance des anciens du NKVD.
• 1949-1952 : l'augmentation du nombre de prisonniers de 108 700 en janvier 1949 à presque 200 000 (199 726 disent les rapports) au 1^er janvier 1952 a accompagné cette réorganisation. C'était, dans toute l'histoire de Dalstroï et de Kolyma, le nombre de prisonniers le plus élevé. Les conditions de leur vie et de leur travail, par rapport à la période de guerre, n'ont subi qu'une amélioration insignifiante.
• mai 1952 : fin de la réorganisation des camps de Kolyma, entreprise en 1949 ; « Le Sievvostlag a été liquidé et le Dalstroï constitue l'Administration Centrale des Camps - (Goulag) » déclarait I.V. Mitrakov, qui en était commandant à l'époque.
• 18 mars 1953 : après la mort de Staline, mise en place d'une nouvelle direction du parti et de l'État. Par un décret du Conseil des Ministres de l'URSS, le Dalstroï est rattaché au Ministère de la Métallurgie, et ses camps au Goulag, qui dépend alors du Ministère de la Justice de l'URSS.
• septembre 1953 : début de la libération massive des prisonniers et de la liquidation progressive des camps de la Kolyma.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Kolyma, the land of gold and death par Stanislaw J. Kowalski (cette traduction est faite avec l'accord de l'auteur, dont cet article contient d'importants extraits)
• Varlam Chalamov (trad. Catherine Fournier, Sophie Benech et Luba Jurgenson, révisée par Anne Coldefy-Faucard, préf. Luba Jurgenson, postface Michel Heller), Récits de la Kolyma, Paris, Verdier, 2003 (1^re éd. 1980), 1515 p. (ISBN 978-2-86432-352-5)
• Evguénia Guinzbourg, Le Ciel de la Kolyma, Points, Le Seuil
• Alexandre Soljenitsyne, L'Archipel du Goulag, 1973
• Robert Conquest, La grande Terreur, précédé de Sanglantes moissons : Les purges staliniennes des années 1930, Bouquins, Laffont, 1995
• Ouvrage collectif, Le Livre noir du communisme : Crimes, terreur, répression, Bouquins, Robert Laffont, 2000
• Tomasz Kizny (photographe polonais), Goulag : recueil de photos d'archives et actuelles sur les camps du Goulag et la Kolyma en particulier, 2003 (ISBN 2-7357-0241-3)
• Anne Applebaum (trad. de l'anglais par Pierre-Emmanuel Dauzat), Goulag : Une histoire [« Gulag: A History »], Paris, Bernard Grasset, 2005 (1^re éd. 2003), 718 p. (ISBN 978-2-246-66121-4)
• Jacques Rossi, Le Manuel du goulag, Le cherche midi, 1997
• Nicolas Werth, La Route de la Kolyma : Voyage sur les traces du Goulag, Paris, Belin, 2012, 194 p. (ISBN 978-2-7011-6416-8)
• Anatol Krakowiecki, Kolyma : le bagne de l'or, traduit du polonais par J. Rzewuska et N. Tyszkiewicz.
• Gueorgui Demidov, Doubar et autres récits du Goulag, édition des Syrtes, 2021.

Documentaire :

• Iouri Doud, La Kolyma, berceau de notre peur, 2019, publié sur la chaine YouTube vDoud.