John Whittle

Le 6 août 1915, Whittle est transféré à la Première force impériale australienne afin de rejoindre le front en Europe. Il est rattaché en renfort au 26^e bataillon d'infanterie en tant que simple soldat. Il embarque le 27 octobre 1915 de Melbourne à bord du HMAT Ulysses en direction d'Égypte[5]. Nommé caporal à titre temporaire peu de temps après son arrivée[1], il est réaffecté au 12^e bataillon le 1^er mars 1916 avec le grade de soldat. Cette réaffectation faisant suite à une période de réorganisation divisionnaire des troupes australiennes basées en Égypte[2]. Il est finalement promu au rang de caporal (à titre permanent) deux semaines plus tard[6].

Embarquant pour le Front de l'Ouest, le 12^e bataillon rejoint le Corps expéditionnaire britannique lors de leur arrivée en France le 7 avril 1916. Huit jours plus tard, Whittle est promu au grade de lance sergeant (dont l'équivalent actuel le plus proche pour l'Armée française serait le grade de caporal-chef)[6]. Posté dans le secteur de Fleurbaix en France[7], le 12^e bataillon est engagé dans de petites opérations jusqu'en juillet[8]. Il souffre alors encore d'une blessure par balle au bras droit, causée le 18 juin[1]. D'abord considéré comme bénigne et pouvant être soignée sur le front, la blessure nécessite finalement un plus gros traitement et Whittle est transféré au 1^er Hôpital auxiliaire à Harefield (en), en Angleterre. Après une récupération de trois mois, soit le 18 septembre, il rejoint son unité[6].

Après sa participation, de juillet à septembre 1916, à la bataille de Pozières, le 12^e bataillon se rend dans le secteur d'Ypres en Belgique où Whittle est promu sergent le 14 octobre[4] - [8]. À la fin novembre, Whittle est admis à l’hôpital à la suite d'une maladie. Le 18 décembre, il rejoint son unité[6] qui s'est depuis déplacée dans la Somme[8].

Pendant la retraite allemande vers la ligne Hindenburg, Whittle participe aux différentes attaques menées par le 12^e bataillon sur les villages de Labarque et Ligny-Thilloy. Pendant ces attaques, qui se sont déroulées le 26 et 27 février 1917, il fait partie de la Compagnie A, commandée par le capitaine James Newland[1]. À Bark Trench, une position au nord de La Barque[9], la compagnie rencontre une importante résistance allemande et Newland est blessé[4] - [10]. Regroupant ses hommes, Whittle charge la position ennemie et bombarde ses occupants avec des grenades. Il poursuit ensuite les Allemands lorsque ceux-ci commencent à fuir dans leurs tranchées[9]. Afin de récompenser ses efforts pendant cet assaut, Whittle est décoré de la Distinguished Conduct Medal[10]. L'annonce de la récompense fut publiée dans la London Gazette le 26 avril 1917[11].

Au début d'avril 1917, trois villages sont encore aux mains des Allemands, dans la zone se trouvant entre la position du I ANZAC Corps (en) et la ligne Hindenburg[12]. Une attaque ayant pour but la capture des villages de Boursies et Hermies est lancée le 9 avril par la 1^re Division Australienne (dont le 12^e bataillon de Whittle fait partie). Ce même jour, les Anglais se lancent à l'assaut de la ville d'Arras[13]. Pour récompenser son courage lors de deux actions distinctes pendant cette période, Whittle est décoré de la Croix de Victoria[14].

Le 8 avril, l'ordre est donné au 12^e bataillon de capturer le village de Boursies[12]. L'attaque doit être une diversion afin d'éloigner les forces allemandes de l'axe par laquelle l'assaut de Hermies doit se dérouler. Whittle est à la tête du peloton gauche, sous le commandant de la Compagnie A de James Newland. L'attaque commence à 3 h. En avançant, la compagnie subit des tirs soutenus de mitrailleuses provenant d'un moulin abandonné se trouvant à environ 400 mètres du village. Malgré de nombreux blessés, Newland réunit plusieurs hommes et mène un bombardement qui permet de déloger les Allemands de leur position et de sécuriser la zone. Continuant à avancer, la compagnie parvient à atteindre son objectif[13] et Whittle est chargé du commandement d'un poste de défense, juste au-delà du moulin[4].

Sergent J. W. Whittle en France, 1916

Pendant la journée, les Australiens doivent faire face à un feu d'artillerie soutenu. À 22 h[13], les Allemands lancent une sévère contre-attaque vers le moulin, soutenus par d'importants tirs d'artillerie[14]. Avançant par la route principale, ils arrivent à entrer dans la tranchée que Whittle surveille[12]. Regroupant tous les hommes disponibles, celui-ci charge les Allemands et arrive à stabiliser la situation. Newland arrive presque aussitôt et les deux hommes combattent ensemble jusqu'à ce que la position soit reprise[4]. Le 12^e bataillon est rejoint le 10 avril par le 11^e bataillon, après avoir capturé Boursies. Au total, 240 hommes auront été touchés dont 70 tués au combat ou disparus[15].

Après un repos de quatre jours loin de la ligne de front, le 12^e bataillon relève le 9^e bataillon à Lagnicourt-Marcel le 14 avril. À l'aube du 15, les Allemands lancent une féroce contre-attaque sur la ligne de la 1^re Division Australienne[16]. Ils réussissent à traverser la ligne et forcent la Compagnie D du 12^e bataillon (qui se trouvait à gauche de la Compagnie A du capitaine Newland) à battre en retraite[4]. Bientôt entouré et subissant des attaques sur trois côtés[17], Newland fait battre en retraite sa compagnie vers une route en contrebas, tenue par le capitaine Percy Cherry. Il aligne sa compagnie de chaque côté en position de défense[13]. En positionnant son peloton, Whittle remarque un groupe d'Allemands déplaçant une mitrailleuse. Comprenant qu'ils souhaitent se mettre en position pour mitrailler la compagnie, Whittle, malgré un feu soutenu dans sa direction, sort de sa position et fonce vers le groupe. Utilisant ses grenades, il parvient à tuer le groupe en entier et rapporte même la mitrailleuse[14].

À mesure que des renforts du 9^e bataillon commencent à arriver, Newland parvient à repousser une troisième attaque. En réorganisant le 9^e et le 12^e bataillon, une contre-attaque est finalement lancée et parvient à reprendre la ligne aux environs de 11 h[13]. Le 12^e bataillon enregistre 125 victimes pendant cet affrontement, dont 66 tués ou disparus[17]. Whittle et Newland furent tous les deux décorés de la Croix de Victoria pour leurs actions ce jour-là. Ils furent les deux seuls membres permanents de l'armée australienne à recevoir cette décoration pendant la guerre[13].

La distinction de la Croix de Victoria de Whittle est citée dans la London Gazette du 8 juin 1917[18] :

« War Office, 8 June, 1917.

His Majesty the KING has been graciously pleased to approve of the award of the Victoria Cross to the undermentioned Officers, Non-commissioned Officers and Men:

No. 2902 Sjt. John Woods Whittle, Inf. Bn., Aus. Imp. Force.

For conspicuous bravery and devotion to duty on two occasions.

When in command of a platoon the enemy, under cover of an intense artillery barrage, attacked the small trench he was holding. Owing to weight of numbers the enemy succeeded in entering the trench, and it was owing to Sjt. Whittle personally collecting all available men and charging the enemy that the position was regained.

On a second occasion when the enemy broke through the left of our line Sjt. Whittle's own splendid example was the means of keeping the men well in hand. His platoon were suffering heavy casualties and the enemy endeavoured to bring up a machine gun to enfilade the position. Grasping the situation he rushed alone across the fire-swept ground and attacked the hostile gun crew with bombs before the gun could be got into action.

He succeeded in killing the whole crew and in bringing back the machine gun to our position[19]. »

Groupe de 10 soldats récompensés par la Croix de Victoria rapatriés en Australie pour aider au recrutement. Ils se trouvent sur le HMAT Medic en compagnie de 3 officiers de la marine. Whittle se trouve au milieu du dernier rang.

Fin avril 1917, souffrant de psoriasis, Whittle passe trois jours dans un hôpital de campagne avant d'embarquer pour l'Angleterre au sein d'un bataillon d'entraînement. À peine arrivé le 6 mai, il subit de nouveau un congé forcé de huit jours dans un hôpital militaire[6]. Pendant cette période, Whittle assiste à une cérémonie d'investiture sur le parvis du palais de Buckingham le 21 juillet 1917, durant laquelle il est décoré par le roi George V de la croix de Victoria et de la Distinguished Conduct Medal[2]

Retournant en France le 25 août[6], Whittle rejoint le 12^e bataillon qui se trouve en Belgique en préparation pour une nouvelle offensive à Ypres[8]. Le 1^er octobre, il passe devant une cour martiale. Il est accusé d'avoir commis le 27 septembre deux délits : ivresse en service et conduite préjudiciable, perturbation du bon ordre et non-respect de la discipline militaire en service, quand il répondit « Mais nous sommes quand même de bons soldats » à un officier lorsque celui-ci s'adressa aux soldats. Il est reconnu coupable des deux chefs d'accusations et condamné à être relégué au rang de caporal. Après quatre jours de détention pendant le procès, Whittle rejoint le 12^e bataillon le 8 octobre[6] - [20].

Sergent John Whittle c. 1918

Le 12^e bataillon passe les deux mois suivants en Belgique, engagé dans de petites opérations avant d'être à nouveau transféré dans les tranchées en décembre[21]. Pendant cette période, Whittle est promu à nouveau sergent[20]. Pendant les mois de mars et avril 1918, le 12^e participe à repousser l'assaut des allemands lors de l'Offensive du printemps[8]. Pendant cette opération, Whittle est blessé et admis dans un hôpital de campagne après avoir reçu des éclats d'obus dans la main droite. Il rejoint son bataillon en avril. Plus tard ce même mois, Whittle est à nouveau accusé de conduite préjudiciable, perturbation du bon ordre et non-respect de la discipline militaire après avoir endommagé son livre de paie. Il est réprimandé à ce sujet par l'officier commandant le bataillon[6]. En juin, Whittle est affecté à la 2^e École centrale de l'armée pour une période de cinq semaines. Après avoir rejoint son bataillon à la mi-juillet, Whittle est blessé pour la troisième fois, ayant reçu cette fois-ci des éclats d'obus dans le coude droit. Évacué en Angleterre, il est admis à l'Hôpital militaire central se trouvant à Eastbourne, avant d'être transféré au 3^e Australian Auxiliary Hospital, à Dartford, deux semaines plus tard[6]. Pendant ce temps, le premier ministre d'Australie, Billy Hughes, invite plusieurs bénéficiaires australiens de la Croix de Victoria à revenir en Australie afin de participer à une campagne de recrutement. Whittle se trouve parmi un groupe de dix hommes qui ont accepté l'offre[4]. Ils embarquent à bord du HMAT Medic le 24 août[4], en direction de Melbourne. Arrivant sept semaines plus tard, Whittle retourne en Tasmanie et aide au recrutement sur l'île pendant les dernières semaines de guerre. Il est déchargé de ses fonctions militaires le 14 décembre 1918, peu de temps après l'Armistice[4].