Jardin d'essai du Hamma

Le célèbre pont en bois du jardin.

En 1832, sur proposition de l'intendant civil Pierre Genty de Bussy, le général Antoine Avisard, gouverneur par intérim, décide d'assécher les marais situés au pied de la colline des Arcades[5] et de créer le jardin du Hamma[6] sur une superficie de 5 ha pour en faire à la fois une ferme modèle et un jardin d'essai, afin de « propager par un Établissement, que le Gouvernement seul peut soutenir, la culture des végétaux les plus utiles et auxquels conviennent le sol et le climat de l'Afrique ». Cinq années plus tard, en 1837, avec l'acquisition de 18 ha sous la fontaine des Platanes, le jardin se déplace plus à l'ouest et devient pépinière centrale du Gouvernement, la parcelle initiale de 5 ha conservant le nom de Petit Jardin d'essai jusqu'à son échange en 1848 contre une parcelle enclavée dans la pépinière. L'activité principale est la fourniture d'arbres aux organismes publics et aux colons (25 000 plants en 1834 ; 87 000 plants en 1837) ; s'y ajoute dès 1833 un élevage de cochenilles à carmin.

Vue du mémorial du Martyr depuis le jardin d'essai

Auguste Hardy est nommé directeur en 1842. Commence alors une importante série de tests d'acclimatation de végétaux du monde entier. De nombreuses espèces végétales sont introduites et de grands aménagements sont effectués : les araucarias plantés en 1844, l'allée des platanes (face à l'entrée principale), l'allée des palmiers en 1845, l'allée des bambous géants, l'allée des dragonniers en 1847 et celle des grands ficus en 1863. À cette période, le jardin d'essai manifeste son activité dans tous les domaines de l'agriculture et de l'horticulture et devient un jardin botanique de renommée mondiale. Introduction et culture ne se limitent plus aux espèces arborescentes, mais concernent toutes les plantes utiles annuelles ou vivaces (légumes, plantes vivrières, industrielles et d'ornement). Les céréales sont particulièrement bien représentées et les plantes industrielles — tinctoriales, textiles, oléagineuses, alcooligènes, à parfum, à cire ou à gomme — font l'objet de nombreux essais. On pratique aussi des sélections de vers à soie et des essais de domestication d'autres espèces de Bombyx et des élevages de divers animaux exotiques (émeu, lama, alpaga, zébu) ou nord-africains (autruche, porc-épic), et de chèvres et moutons angoras destinés à l'amélioration du cheptel algérien. À côté des productions végétales et animales, l'industrie de transformation et études technologiques (soie, coton, sucre de canne, alcool de tubercules, huile d'olive…) occupe un important personnel.

Des acquisitions de terrains successives réalisées entre 1848 et 1867 finissent par donner au jardin sa configuration actuelle. En 1860, le lac est creusé et le boulevard extérieur réalisé, l'année suivante le jardin est rebaptisé jardin d'acclimatation. En 1867, Hardy dénombre 8 214 espèces et variétés en culture.

Durant son voyage en Algérie en 1865, Napoléon III visite le jardin d'essai[7] et, fin 1867, en concède la gestion à la toute jeune Société générale algérienne, dirigée par Paulin Talabot et Louis Frémy. Auguste Hardy cède la place et Auguste Rivière devient directeur du jardin qui s'étend alors sur un quadrilatère d'une superficie d'environ 70 ha : les trois allées longitudinales, longues de 410 m sont plantées de palmiers, dattiers, platanes, dragonniers et ficus ; les allées transversales, longues d'environ 345 m sont composées de bambous, Chamaerops et lataniers[8] - [9]. La Société générale vend à très bon marché des plantes utiles et d'ornement d'origine européenne destinées à être répandues dans la colonie et dont elle distribue un premier catalogue dès 1869[10].

En 1900, un jardin zoologique est créé par le D^r Joseph d'Ange.

En 1914, des travaux d'embellissement, selon un projet présenté par les architectes Régnier et Guion, sont entrepris. On leur doit la perspective du jardin français qui s'étend du musée national des Beaux-Arts à la rue Hassiba Ben Bouali en cinq plans successifs, sur une longueur de 500 mètres et 7 hectares de superficie.

En 1918, l'École d'horticulture et l'École ménagère agricole s'implantent dans l'enceinte du jardin.

En 1930, le jardin zoologique qui héberge des oiseaux aquatiques, des singes, des lions, des panthères, mais aussi un élevage d'animaux de basse cour sélectionnés est réaménagé. Deux ans plus tard, une partie du film Tarzan, l'homme singe avec Johnny Weissmuller est tournée dans ce parc mythique considéré à l'époque comme le meilleur parc zoologique d'Afrique du Nord[11].

Le 8 novembre 1942, les troupes alliées occupent les lieux pour y installer les dépôts de matériel roulant, les ateliers ainsi que les réfectoires. Il subit, dans la nuit du 26 au 27 août 1943 les bombardements aériens allemands[12].

Au lendemain de la guerre, en 1946, la remise en état des lieux sera pénible au vu des grandes pertes et endommagements qu’a subi le jardin : les mauvaises herbes avaient envahi les pépinières abandonnées, les véhicules militaires avaient défoncé les belles allées et plusieurs espèces précieuses étaient perdues, les serres et les canalisations endommagées. Le jardin ne sera ouvert au public qu'en 1947, après sa restauration.

Le jardin restera sous la direction de Paul Carra qui en prendra soin jusqu’au seuil de l’indépendance. Près de deux décennies durant lesquelles il dirigera la spécialité du jardin dans la floriculture où de nouvelles espèces seront non seulement acclimatées, mais de nouvelles variétés verront le jour.

Le jardin d’essai fut un des établissements spécialisé du réseau international dans les échanges des plantes et semences.

Après l'indépendance, le Centre algérien de la recherche agronomique, sociologique et économique prend en charge le jardin. En 1966, l'Institut national de la recherche agronomique (INRA) prend le relais, faisant de cet espace une station de recherches, dont les objectifs cadraient très peu avec la vocation originelle du jardin. Pour cause, les structures et les collections végétales dépérissaient et le résultat se fit sentir à travers de lourdes pertes dont le nombre de taxons qui avait baissé de 6 000 à 3 000 espèces.

Le jardin d’essai est classé comme monument naturel par la législation algérienne, selon l’ordonnance n^o 67-281 du 20 décembre 1967, relative aux fouilles et à la protection des sites et monuments historiques.

De 2001 à 2009, le jardin est fermé en raison de travaux[13]. Rouvert en mai 2009, il abrite dorénavant les locaux de l'Institut national de la recherche agronomique d'Algérie.

En mai 2009, quelques jours après la réouverture du jardin d’essai, Farid le dernier lion ayant du sang de lion de l’Atlas meurt à l’âge de 21 ans[14].

Le 26 juillet 2010, Hector, le condor des Andes du jardin d'essai, est mort[15]. Il avait au moins 70 ans, amené des Andes par Joseph d'Ange, le créateur du parc animalier. Il était déjà au zoo en 1942. Le 18 septembre 2010, la plantation symbolique d'un araucaria du Chili est faite en sa mémoire au jardin du Hamma par l'ambassadeur du Chili.

Avec le concours de l'ambassade d'Autriche, à l'automne 2011, 21 arbustes et arbres autrichiens ont été plantés au « Carré autrichien » du jardin algérois[16].

En 2012, dans le cadre d'un partenariat entre la wilaya d'Alger et la ville de Paris, un guide illustré de la flore algérienne est édité à mille exemplaires[17] - [alpha 2].

Aménagement d'un nouvel espace consacré aux zones humides comprenant trente nouvelles espèces végétales et plusieurs espèces animales locales en marge de la Journée mondiale des zones humides le 2 février 2013[18]

En 2017, la direction du jardin d’essai du Hamma annonce avoir eu 1,9 million de visiteurs qui ont engendré une recette grâce aux prix des entrées payantes, de près de 168 millions de dinars[19]. De plus, son directeur général, Abdekrim Boulahia, annonce une nouvelle stratégie pour le parc afin de diversifier les sources de revenus : arrivées de nouveaux animaux à la suite de coopérations avec d’autres zoos donc ceux des wilayas de Mostaganem, de Béjaïa, de Ghardaïa et d'El Tarf, collaboration avec d’autres jardins botaniques et parcs zoologiques universels notamment d’Espagne, de Grande-Bretagne et d’Italie, réaménagement du parc zoologique…[20].

En effet en visite au jardin en octobre 2018, Maïté Delmas, directrice adjointe à la DREI du muséum d'histoire naturelle de Paris et vice-présidente de jardins botaniques de France et des pays francophones, annonce que le jardin « est conforme aux normes pour être classé jardin universel »[21].

• Auguste Renoir a peint une vue du jardin d'essai en 1882.
• Eugène Deshayes a peint le jardin d'essai en 1930.

• 
  Auguste Renoir, Le Jardin d'essai à Alger (1882).
• 
  Eugène Deshayes, Le Jardin d'Alger.

Karl Marx, André Gide, Albert Camus, Jacques Derrida ont évoqué le jardin d'essai dans leurs écrits[23].

Le jardin a servi de décor au film Tarzan, l'homme singe tourné en 1932, l'imposant dragonnier où Tarzan pousse son célèbre cri avant de sauver Jane existe toujours dans le jardin[24] - [25].

• Paul Carra et M. Gueit, Le Jardin d'essai du Hamma, Alger, Gouvernement général de l'Algérie, direction de l'Agriculture, 1952, 114 p. (lire en ligne).
• Jean Chalon, « Notes d'un touriste : le jardin d'essai d'Alger », La Belgique horticole,‎ 1872, p. 200-230.
• Ghanem Laribi et Sofiane Hadjadj, « Le Jardin d’essai du Hamma : histoire d’un jardin colonial », dans Abderrahmane Bouchène, Jean-Pierre Peyroulou, Ouanassa Siari Tengour et Sylvie Thénault, Histoire de l'Algérie à la période coloniale : 1830-1962, Éditions La Découverte et Éditions Barzakh, 2012 (ISBN 9782707173263), p. 120-123.
• Marcelline Sampol, « Louis Auguste Hardy, directeur du Jardin d'essai du 3 mars 1842 au 31 décembre 1868 », Aux Échos d'Alger, vol. 102,‎ septembre 2008 (lire en ligne).
• Alger, Photographies du XIX^e siècle, Éditions Raïs, Alger, 2001.
• Algérie, les Guides bleus, Hachette, Paris 1974.
• OLJ, « Le jardin d’essai d’Alger, un joyau méconnu », L'Orient Le Jour,‎ 28 novembre 2013 (lire en ligne).

• Site officiel.
• La Fabuleuse histoire du jardin d'Essai du Hamma.
• Marcel Amatruda, Le Jardin d'Essai du Hamma à Alger.