Araucaria du Chili

Rameaux feuillés.

L'araucaria mesure à l'âge adulte de 30 à 40 m de hauteur pour un diamètre de 1 à 1,5 m[1]. Un individu du Parc national Conguillío a atteint les dimensions record de 50 m de hauteur pour un diamètre à hauteur de poitrine de 223 cm[1]. On estime que cette espèce peut dépasser l'âge de mille ans, certains individus ayant un âge estimé à 2000 ans environ[1].

Le tronc est très droit et son écorce grisâtre ou rougeâtre, résineuse, est rude et épaisse (de 10 à 14 cm d’épaisseur[2]) ; elle peut représenter jusqu'à 25 % du volume du tronc[2]. Elle présente un motif en carreaux polygonaux qui correspondent aux cicatrices d'insertion des anciens rameaux. Ces derniers sont disposés en hélice de 3 à 7 branches, horizontales ou légèrement concaves[2]. Lorsque l'individu est jeune, les rameaux du bas touchent le sol et l'arbre a un port pyramidal. Plus âgé, les rameaux du bas tombent, le tronc se dégage, et la couronne a tendance à devenir plus ouverte, en parapluie.

Le bois est brun-jaunâtre, homogène, d’une densité de 670 kg/m³[2], présentant une bonne résistance mécanique, surtout lorsqu'il est sec. Il possède une résistance moyenne aux attaques fongiques.

Les feuilles densément imbriquées forment un manchon cylindrique autour des branches au point de couvrir entièrement ces dernières. Ces feuilles sont en forme d’écailles coriaces, ovales ou lancéolées, d’un vert soutenu luisant, et mesurent 3 à 5 cm de longueur pour 0,8 à 2,5 cm de largeur[1]. Elles sont persistantes et leur durée de vie est longue (de 10 à 15 ans)[1]. Elles présentent des stomates sur les deux faces et sont insérées en spirale sur le rameau, sans pétiole (sessiles).

L'espèce est généralement dioïque mais il arrive qu'un même arbre porte des cônes mâles et femelles (monoïque stricte). Les cônes mâles apparaissent, dans les zones d’origine, en août ou septembre, et uniquement sur les arbres qui dominent la canopée[2] (ceci peut varier chez les individus poussant dans d’autres régions, notamment dans l'autre hémisphère terrestre). Ces cônes mâles sont allongés, groupés par trois, quatre ou cinq, aux extrémités des branches. Ils sont brun-jaunâtre à maturité et mesurent de 7 à 15 cm de long pour 4 ou 5 cm de large[1] - [2]. Chaque écaille mâle porte 6 à 15 sacs polliniques.

Les cônes femelles, isolés ou groupés par deux, de forme globuleuse, peuvent atteindre la taille d’un melon (10 à 18 cm de long pour 8 à 15 cm de large[1]). Ils commencent à se développer de façon sensible fin novembre dans les régions d’origine[2]. La pollinisation est assurée par le vent (anémophilie). Chaque cône est composé d’environ 700 écailles autour d’un axe dressé. Les ovules se situent sur la face supérieure de ces écailles. Un cône femelle produit de 120 à 200 graines[2] ressemblant à de gros pignons. La maturité du cône est atteinte en 2 ou 3 ans[1] ; le cône est alors brun sombre et finit par tomber.

Les graines sont recouvertes d’une enveloppe brune ou orangeâtre. Elles ont une forme de triangle allongé et mesurent de 2,5 à 4 cm de longueur pour 0,7 à 1,5 cm de largeur[1]. Elles sont plutôt lourdes, près de 3,8 g par graine (soit 200 à 300 graines au kilo)[2]. Dans les conditions naturelles, la dispersion des graines se fait essentiellement par la gravité ; la plupart des semences tombent sous la couronne de l'arbre-mère, avec une distance maximale de dispersion initiale de 11 à 15 m du tronc[2]. Mais certains animaux peuvent participer à cette dispersion, tels que certains rongeurs ou des perroquets (par exemple la Conure à long bec)[2].

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  Écorce d'un tronc mature
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  Cônes mâles
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  Cône femelle
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  Pignons grillés
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  Détail d'une branche.

Aire de répartition de l'Araucaria du Chili.

Cet arbre est originaire du sud de l'Amérique du Sud, au sud du Chili et au sud-ouest de l'Argentine. On le trouve dans deux régions montagneuses distinctes : la cordillère des Andes et la cordillère de Nahuelbuta.

Dans la cordillère des Andes, son aire de répartition se trouve entre 37 et 40° de latitude Sud[1] - [2]. Il pousse à des altitudes variant de 600 jusqu'à 1 700 m[2] et il constitue souvent les populations d'arbres figurant la limite forestière altitudinale. Là, les sols sont d’origine volcanique (roche-mère basaltique ou andésitique souvent recouverte de cendres et scories volcaniques). Les températures hivernales sont de -5 à −10 °C en moyenne (jusqu'à −20 °C sur les versants orientaux), alors que les températures estivales peuvent atteindre 30 °C au cours de la courte saison de croissance[2]. La pluviométrie dépend des versants considérés, mais les précipitations se font souvent sous forme de neige. Alors que les versants occidentaux reçoivent entre 2000 et 4 500 mm de précipitations par an, les versants orientaux reçoivent 1600 à 1 900 mm/an en altitude, et seulement 600 mm dans les zones de moindre altitude[2].

Dans la cordillère de Nahuelbuta, son aire de répartition est fragmentée en deux petites zones. Une se situe entre les latitudes 37° 40′ et 37° 50′ S, et les araucarias y poussent entre 1000 et 1 400 m d’altitude[2], l'autre se situe autour du parallèle 38° 40′ S, à 600 m d’altitude environ[2]. Les sols sont granitiques ou métamorphiques, et contiennent davantage de matière organique que dans les Andes. Le climat y est plus modéré que dans les Andes, les températures s'échelonnant entre −1 °C (en hiver) et 9 °C (en été), pour une pluviométrie de 1500 à 3 000 mm/an[2].

Dans un but décoratif, l'Araucaria du Chili est généralement planté seul, mais il peut être planté en alignement.

Traditionnellement, les habitants vivant à proximité des forêts où vit cet Araucaria utilisent son bois comme combustible et matériau de construction, sa résine à des fins médicinales (notamment contre les ulcérations de la peau[2]) et ses graines comme source de nourriture[1]. En effet, ces graines (pignons) sont comestibles et sont largement exploitées, notamment au Chili. Chez certaines tribus Mapuches, ces graines peuvent représenter jusqu'à 10 à 15 % du régime alimentaire, surtout de février à mai (période de récolte des pignons) et parfois au cours des longs hivers (juin à septembre)[1]. Les pignons, consommés cuits, sont réputés avoir un goût « riche et délicieux »[1].

Le bois est utilisé dans de nombreux secteurs : fabrication de panneaux de placage, de contreplaqué, d'emballages, de caisses et de meubles ; construction de maisons, de planchers, de plafonds, de piliers, de fenêtres ou d'escaliers, mais aussi production de pâte à papier et pâte à carton[2].

Hors de sa zone d’origine, cet arbre est essentiellement planté à des fins ornementales. Il est très souvent planté seul, à des fins décoratives, ce qui souligne sa symétrie et la beauté de ses formes.

L'arbre est rustique jusqu'à −12 °C[1].

Un groupe de six femelles avec un mâle pour la pollinisation peut produire plusieurs milliers de graines par an. L'inconvénient majeur de cette production est qu'un arbre femelle ne produit des graines de façon rentable qu'à l'âge de 30 à 40 ans, ce qui décourage les investissements dans la plantation de vergers (bien que les rendements puissent être importants à terme).

Au Chili, chaque année, des tonnes de graines sont récoltées. Les excédents étaient autrefois exportés, mais depuis l'inclusion de l'Araucaria du Chili en annexe I de la CITES, le commerce international de cette espèce et de ses différentes parties est devenu interdit. Les débouchés hors de la tribu se limitent désormais aux marchés locaux, voire nationaux, qui permettent encore aux populations d’augmenter leur revenu annuel[1].

L'espèce, qui était classée depuis 1998 dans la catégorie VU (vulnérable) dans la liste rouge de l'UICN, est passée dans la catégorie EN (en danger) depuis 2013[7]. En effet, une étude récente a montré que depuis 1977, les deux tiers des forêts de l'aire de répartition de cette espèce avaient disparu et que les forêts restantes étaient fortement fragmentées. Des incendies au cours de l'été 2001-2002 ont détruit 30 000 hectares de la réserve nationale de Malleco, soit 71 % de l'aire occupée à cet endroit par les araucarias du Chili, y compris des individus vieux de près de 2 000 ans[1].

L'espèce est totalement protégée en annexe I de la CITES depuis le 19 juillet 2000 et la récolte des individus sauvages est interdite au Chili depuis 1979[8].

Au Chili, la superficie couverte par cette espèce est de 253 715 ha, dont près de 50 % se situent dans des zones protégées ; en Argentine, la superficie est beaucoup plus réduite, mais intégralement incluse dans des parcs nationaux[2].