Jacques Piccard

Après des études d'économie, d'histoire et de physique à l'Université de Genève et à l’Université de Bâle (Suisse), il aide son père Auguste Piccard à construire le bathyscaphe Trieste.

En 1953, comme conseiller scientifique de la marine américaine, il utilise le Trieste pour plusieurs plongées en Italie (jusqu'à −3 150 mètres), avant que le sous-marin transporté dans l'île de Guam ne parte pulvériser tous les records de plongée en profondeur ; le 23 janvier 1960, il atteint le record de plongée (−10 916 m) dans la fosse des Mariannes, en compagnie de Don Walsh en un point appelé Challenger Deep. Il est le premier à y voir de ses yeux une faune unique.

Inquiet – comme le commandant Cousteau – de la dégradation de certains fonds marins, il souhaite à sa manière encourager le public à prendre conscience de la beauté et de la fragilité du monde sous-marin et des eaux douces. Pour cela, en 1963, il construit un prototype de sous-marin touristique, le mésoscaphe Auguste Piccard, dans lequel, à l'occasion de l'exposition nationale suisse de 1964, il emmène des centaines de personnes sous le lac. Par la suite, environ 32 000 personnes découvriront les fonds du lac Léman de leurs propres yeux dans ce petit sous-marin.

Dans les années 1960, il vit en Floride et travaille pour le groupe Grumman à la réalisation du module lunaire du programme Apollo. Jacques Piccard commence également une carrière littéraire avec son roman Preck, le récit d'un surprenant clonage qui, selon Albert Jacquard, « n'est guère éloigné du domaine des possibles ».

Il construit ensuite un mini-submersible (qu'on nommera plus tard sous-marin de poche), le F.A. Forel, qu'utiliseront des milliers de curieux (dont beaucoup d'enfants) pour découvrir le lac Léman et une épave (celle de l’Hirondelle) au large de La Tour-de-Peilz. Ce sous-marin sera aussi utilisé pour participer à des expéditions scientifiques.

Il participe à une expédition internationale à bord d'un autre mésoscaphe, le Ben Franklin, afin d'étudier le Gulf Stream en s'y laissant porter par le courant sur 3 000 kilomètres.

Il fonde à Cully la Fondation pour l'étude et la protection des mers et des lacs, qui obtient l'interdiction d'utiliser la fosse des Mariannes comme décharge de déchets nucléaires.

En 1988, il met au point le prototype du PX-44, un sous-marin touristique prévu pour être fabriqué en série. Celui-ci pesait 9 tonnes, avait une longueur de dix mètres, pouvait emmener seize passagers et deux membres d'équipage.

Le 1^er février 2008, il est nommé docteur honoris causa de l'Université catholique de Louvain (Louvain-la-Neuve)[1].

Il s'est éteint le 1^er novembre 2008 à l'âge de 86 ans.

Les études, photos et films qu'il a accumulés dans les bureaux de sa fondation sont riches d'enseignements sur l’état et l'évolution écologique du lac Léman. Ils ont enrichi le fonds documentaire du Musée du Léman de Nyon (où deux salles étaient déjà consacrées à la famille Piccard).

Le mésoscaphe créé pour explorer le Léman en 1964 est exposé au Musée des transports de Lucerne.

• Jacques Piccard, Profondeur 11 000 mètres, Arthaud, 1961

Le 1^er février 2008, peu avant son décès, Jacques Piccard a été déclaré docteur honoris causa de l’Université catholique de Louvain (UCL) en Belgique.