Jacob Pavlovitch Adler

Adler écrit dans ses mémoires que la passion de sa future femme Sonya Oberlander et de sa famille pour le théâtre et leur vision de ce que pouvait devenir le théâtre yiddish, l'ont maintenu dans sa voie en dépit de la position de son oncle. Quand elle est choisie par Rosenberg, en désaccord avec Jacob Spivakovsky, pour le rôle-titre dans l'opérette comique noire de Goldfaden, Braindele Kozak, elle tire les ficelles pour que le rôle de Guberman soit attribué à Adler[28].

Son succès dans le rôle est stoppé net par la nouvelle que Goldfaden, dont ils jouent les pièces sans permission, va arriver à Odessa avec sa troupe. D'après Goldfaden, il se serait rendu à Odessa sur la demande de son père, mais Adler attribue cette visite aux ennemis de Rosenberg et de Spivakovsky. Rosenberg, retire sa troupe d'Odessa pour une tournée dans l'arrière-pays. Peu de temps après, à la suite d'un accord avec Goldfaden, la troupe est reconnue officiellement et rattachée à la compagnie de Goldfaden[29].

Adler prend alors un congé de son travail pour voyager avec la troupe de Rosenberg à Kherson, où il remporte un réel succès comme acteur en jouant l'amoureux Marcus dans Die Kishufmacherin ("La sorcière", aussi connu sous le nom de "La sorcière de Botoşani"). Il dépasse la durée de son congé et perd son poste d'inspecteur. Il décide alors de devenir un acteur à plein temps[30]. Adler regrette qu'avec Tulya Goldfaden, il n'y ait plus de « participations communes, ni plus de camaraderie idéaliste ». Mais, c'est sous ce même Goldfaden qu'il a un avant-goût du vedettariat, quand les gens à Chişinău campent dans la cour en attendant le spectacle. Même la police semble être tombée amoureuse de la troupe, habillant les acteurs avec leurs propres uniformes pour les faire échapper à la foule exubérante[31].

Mécontent de sa paie, Adler organise sans succès une grève des acteurs à Krementchouk. Une série d'intrigues conduit presque à une rupture avec Sonya, mais en fin de compte, les ramène tous les deux dans la troupe de Rosenberg et conduit à leur mariage à Poltova. Quand la troupe éclate, les Adler font partie des quelques acteurs qui restent avec Rosenberg pour former une nouvelle troupe qui comprend, entre autres, l'actrice qui deviendra fameuse sous le nom de Keni Liptzin[32]. À Chernigov, Adler renonce à la possibilité de jouer dans une production en langue russe de Boris Godounov. C'est alors que Goldfaden réapparaît, et usant d'une intrique compliquée, prouve aux Adler que Rosenberg n'est pas loyal à leur égard. Il les recrute pour sa propre troupe qui est sur le point d'obtenir un succès triomphal à Saint-Pétersbourg[33].

Tout va changer avec l'assassinat du tsar Alexandre II le 13 mars 1881. Le deuil pour la mort du tsar, signifie que toutes les représentations sont annulées dans la capitale. En plus, le climat politique se détériore pour les Juifs. La troupe de Goldfaden persévère pendant un certain temps en jouant à Minsk et à Babrouïsk, principalement pour des soldats russes et à Vitebsk, où Adler et sa femme Sonya sont obligés d'attaquer Goldfaden en justice afin d'être payés. Ils quittent alors sa troupe pour rejoindre celle de Rosenberg qui joue à Nezhin sous un théâtre de tente. Cependant, la situation ne s'améliore pas et Nezhin est la proie d'un pogrom. La troupe réussit à éviter tout dommage physique, d'une part en faisant croire aux émeutiers qu'elle est une troupe française, et d'autre part en distribuant l'argent que les Adler avaient gagné au procès contre Goldfaden[34].

À Łódź, Adler joue triomphalement le rôle-titre d' Uriel Acosta de Karl Gutzkow, le premier d'une série de rôles au travers desquels il développera un personnage qu'il appellera plus tard le Grand Juif[35]. Après Łódź, ils s'établissent à Zhytomyr, où le directeur/investisseur nommé Hartenstein est totalement incompétent. Ils pensent avoir trouvé un coin calme de l'Empire russe où ils pourront enfin gagner un peu d'argent, mais en fait, Hartenstein est simplement en train de les ruiner[36].

Les conséquences financières de la faillite de leur compagnie sont atténuées par une série de trois représentations bénéficiaires en coordination avec la compagnie du théâtre local de langue russe. Sonya retourne à Odessa pour la naissance de sa fille Rivka; Adler reste six semaines à Zhytomyr où il s'instruit auprès de deux acteurs de caractère russes de renommée nationale, Borisov et Philipovsky. Cependant il décide de retourner à Odessa, certain de quitter le théâtre[37].

Plus tard dans sa vie, quand il se remémorera ses années d'acteur dans les troupes de Rosenberg et de Goldfaden, Adler les considèrera simplement comme l'enfance de sa carrière. Il décrit ses pensées à la fin de cette période: « Pendant trois ans, j'ai vagabondé dans la caverne de la Sorcière de Botoşani, dans les habits de clown de Shmendrick et que savais-je exactement de mon art? …Si un jour je retourne au théâtre yiddish, que je sois cette fois-ci moins ignorant »[38].

À Odessa, il se rend compte que personne ne veut l'employer dans un poste autre que celui d'acteur. En 1882, il crée sa propre troupe avec Keni Liptzin et prend Rosenberg comme partenaire. La troupe part en tournée à Rostov, à Taganrog, en Lituanie, à Dünaburg (maintenant Daugavpils en Lettonie). Désirant s'installer à Saint-Pétersbourg, ils rappellent leur ancien directeur Chaikel Bain. Ils se trouvent à Riga en août 1883 quand la nouvelle tombe de l'interdiction totale du théâtre yiddish en Russie[39].

La troupe est bloquée à Rïga. Chaikel Bain tombe malade et meurt. Avec quelques difficultés, ils arrivent à arranger la traversée gratuite de la troupe vers Londres, à bord d'un bateau de bétail, en échange de divertir l'équipage. À Londres, Adler décide d'incorporer dans sa troupe Israel Grodner et sa femme Annetta. Selon Adler, Rosenberg, qui jouait de nombreux rôles que jouait aussi Grodner, lui aurait alors dit: « C'est lui ou c'est moi ». Adler tente de le convaincre, mais insiste de garder Grodner qu'il considère comme un des meilleurs acteurs du théâtre yiddish, tandis qu'il pense que Rosenberg manque de profondeur. Rosenberg décide alors de ne pas suivre la troupe à Londres[40].

De cette période à Londres, Adler écrit: « ... si le théâtre yiddish était destiné à passer sa petite enfance en Russie et à devenir un adulte en Amérique, alors Londres était son école »[41].

Adler arrive à Londres avec peu de contacts. À Whitechapel, le centre du Londres juif à cette époque, il rencontre la pauvreté extrême, qu'il décrit comme excédant tout ce qu'il a vu en Russie et tout ce qu'il verra à New York. Le grand-rabbin de l'Empire britannique d'alors, Nathan Marcus Adler est un de ses parents. Le père d'Adler lui écrit une lettre d'introduction en hébreu, mais rien n'est plus éloigné des désirs du rabbin, que d'aider un théâtre en yiddish. Nathan Marcus Adler voit le yiddish en Angleterre, comme un jargon qui existe aux dépens de l'hébreu liturgique et de l'anglais nécessaire pour s'élever dans la société anglaise. Son judaïsme orthodoxe « ne peut pas supporter une bénédiction donnée à une scène, car celle-ci serait donnée en vain… »; de plus, il est effrayé à l'idée que la représentation de Juifs sur scène aide et conforte les idées que s'en font leurs ennemis[42].

À cette époque, le théâtre yiddish à Londres est un théâtre purement amateur. L'arrivée de Russie d'acteurs yiddish professionnels signifie un grand changement, en portant le théâtre yiddish à un niveau supérieur et permettant un modeste professionnalisme, mais en n'assurant que des très faibles rémunérations. Dans ses mémoires, Adler reconnaît que de nombreuses personnes ont tenté de l'aider de différentes façons. De façon ponctuelle, avec l'aide d'Herman Fiedler, un parent de Sonya, dramaturge, chef d'orchestre et régisseur, les Adler et les Grodner réussissent à jouer au Prescott Street Club. Ils y réalisent des représentations sérieuses devant un public d'environ 150 personnes. Fiedler leur écrit le Mendiant d'Odessa d'après l'œuvre de Félix Pyat, Le Chiffonnier de Paris, une tragicomédie écrite à la veille des révolutions de 1848. Adler y joue un rôle qu'il continuera à jouer tout au long de sa carrière[43].

Deux mois plus tard, il joue Uriel Acosta au théâtre d'Holborn devant une audience de 500 personnes, comprenant entre autres, "l'aristocratie juive de West End". La piété des Juifs de Londres est telle qu'ils sont obligés d'utiliser un faux shophar en carton afin d'éviter le blasphème. Le grand-rabbin Adler est présent, ainsi que son fils et éventuel successeur Hermann Adler, et tous les deux, et plus particulièrement le jeune rabbin, sont favorablement impressionnés. Des comptes-rendus sont même publiés dans la presse de langue anglaise[44].

Jouant devant de petites audiences, sur de minuscules scènes, dans des troupes communales, et ne jouant que le samedi et dimanche soir (les Juifs pieux de Londres n'auraient jamais toléré des représentations le vendredi soir), Adler se focalise sur du théâtre sérieux comme jamais auparavant. Cependant les relations entre Adler et Grodner se détériorent, et les disputes idéologiques et autres s'amplifient. Finalement les Grodner quittent pour faire du théâtre dans d'autres villes comme Paris, mais finalement retournent à Londres où Grodner meurt en 1887[45].

À partir de novembre 1885, Adler a son propre théâtre, le "Princes Street Club", situé 3 Princes Street (maintenant Princelet Street, E1), construit dans ce but et financé par un boucher du nom de David Smith. Il contient 300 places; Adler y joue chaque soir, à l'exception du vendredi soir. Il gagne trois livres dix shillings par semaine, une somme maigrelette sans commune mesure avec sa renommée. De nombreux acteurs importants du théâtre yiddish, dont entre autres Sigmund Mogulesko, David Kessler, Abba et Clara Shoengold, et Sara Heine (la future Sara Adler) y donnent des représentations en invité quand ils séjournent à Londres[46].

Un des rôles les plus fameux d'Adler à cette époque est le fourbe Franz Moore dans l'adaptation en yiddish de la pièce Les voleurs de Schiller, qui introduit Schiller au public yiddish. En 1886, à au moins une occasion, il jouera Franz Moore ainsi que le héros de la pièce, Karl Moore, le frère de Franz : dans la pièce, ils ne se rencontrent jamais[47]

1886 est une année terrible pour Adler. Sa fille Rivka meurt de la diphtérie; Sonya meurt d'une infection contractée en donnant naissance à leur fils Abram ; Entretemps, il a une aventure avec une jeune femme, Jenny ("Jennya") Kaiser, qui est aussi enceinte de son fils Charles. Déprimé après la mort de Sonya, il refuse une offre de s'établir aux États-Unis, qui sera acceptée par Mogulesko et Finkel. Lors d'une représentation au Princes Street Club pendant l'hiver 1887, l'assistance est prise de panique en prenant un feu simulé pour un véritable incendie; 17 personnes meurent étouffées dans la débandade. Bien que les autorités confirment que ce n'est pas la faute d'Adler, et que le théâtre est autorisé à rouvrir, les spectateurs se font rares; Adler écrit : «le théâtre était si froids, noir et vide que vous pourriez chasser les loups dans la galerie »[48].

La liaison d'Adler avec Jennya continue ; en même temps, il a une aventure avec une jeune choriste venant d'une famille juive orthodoxe, Dinah Shtettin. Dans ses mémoires, il n'est pas très clair sur l'enchaînement de ces liaisons ainsi que d'autres qu'il aurait eues à la même époque. De même, on ne sait pas trop si Jennya au sang chaud n'était pas très intéressée par le mariage, et si le père de Dinah insistait pour le mariage, même s'il méprisait Adler et doutait que le mariage dure longtemps[49].

Grâce à une petite somme fournie par son parent, le grand-rabbin, Adler a assez d'argent pour s'embarquer pour New York avec son bébé Abram, Alexander Oberlander et sa famille, Keni et Volodya Liptzin et Herman Fiedler entre autres. Adler ne doute pas que le rabbin est ravi de voir les acteurs yiddish quitter Londres. À New York, ils découvrent rapidement que ni Mogulesko et Finkel au "Roumanian Opera House", ni Maurice Heine à "l'Oriental Theater" n'ont besoin d'eux. Ils se rendent donc à Chicago, où après un bref succès initial, la troupe éclate pour des raisons de disputes de travail et de compétition à couteaux tirés. Les Oberlanders décident d'ouvrir un restaurant; Adler et Keni Liptzin se rendent à New York dans le courant de l'automne où elle arrive à être engagée au "Romanian Opera House"; Ne trouvant aucune situation, Adler décide de retourner à Londres, rappelé par les charmes de Dinah et de Jennya[50].

Il ne reste pas longtemps à Londres. Après quelques beaux succès à Varsovie qui dépend de l'Autriche, il retourne à Londres au printemps 1889, puis repart à New York, cette fois embauché par Heine au théâtre Poole. Après un échec initial dans Le Mendiant d'Odessa (il écrira que les spectateurs de New York n'étaient alors pas prêts pour la tragicomédie), il obtient du succès dans le mélodrame Moishele Soldat, et un succès encore plus important dans Uriel Acosta. Ceci lui permet de faire venir Dinah en Amérique. Leur mariage ne dure pas longtemps, mais leur divorce est à l'amiable. Elle se remarie avec Siegmund Feinman. Adler se brouille avec Heine, initialement concernant le travail, mais à cette période, le mariage de Heine ne se porte pas bien et Sara Heine deviendra par la suite Sara Adler[51].

Adler part sur les routes avec Boris Thomashefsky, qui est un des pionniers des tournées du théâtre yiddish. Ils jouent à Philadelphie et à Chicago, où ils apprennent qu'ils ont la possibilité de reprendre le théâtre Poole, Heine ayant déménagé au Thalia. Adler retourne à New York, où il s'arrange pour reprendre à Heine la troupe de Mogulesko et Kessler[52].

Renommant le théâtre Poole, "l'Union Theater", Adler essaye de produire le théâtre yiddish le plus sérieux que New York ai jamais vu, avec des pièces telles que La Juive d'Eugène Scribe, Samson le Grand de Zolotkev et Quo vadis ? d'Henryk Sienkiewicz. Cependant, après l'immense succès de Thomashefsky dans l'opérette David ben Jesse de Moses Horowitz au "National Theater" de Moishe Finkel, "l'Union Theater" décide d'abandonner temporairement sa progammation intellectuelle et d'entrer dans la compétition avec les Judith et Holopherne, Titus Andronicus, ou la Seconde Destruction du Temple, et Hymie en Amérique[53].

Jacob Adler

Adler n'est pas très content de ce genre de pièces et recherche un dramaturge qui pourrait créer des pièces qui attireraient le public juif, tout en fournissant un théâtre dont il serait fier. Il recrute Jacob Gordin, un intellectuel et un romancier déjà bien respecté, arrivé récemment à New York et travaillant pour le journal yiddish l'Arbeiter Zeiting, précurseur du The Forward. Les deux premières pièces de Gordin, Sibérie et Deux Mondes sont des échecs commerciaux, si bien que Mogulesko et Kessler quittent la compagnie. Mais la pièce Der Yiddisher Kenig Lir, avec comme acteurs Adler et sa nouvelle femme Sara est un tel succès qu'elle est transférée au "National Theater" de Finkel, beaucoup plus grand. Cette pièce, de très loin inspirée par Shakespeare, convient aussi bien au public populaire qu'aux intellectuels juifs qui jusqu'alors avaient largement ignoré le théâtre yiddish et met un terme, au moins provisoirement, à la domination commerciale des opérettes telles que celles d'Horowitz et de Joseph Lateiner. L'année suivant, L'Homme sauvage de Gordin consolide ce changement de direction du théâtre yiddish[26], qui rétrospectivement rentre dans ce qui est maintenant considéré sa première période de grandeur.

Au cours des décennies suivantes, Adler jouera (ou dans certains cas seulement produira) de nombreuses pièces de Gordin, mais aussi des pièces classiques de Shakespeare, de Schiller, de Lessing, La Juive de Scribe, les adaptations des romans Trilby de George du Maurier et de La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils, ainsi que des pièces de dramaturges modernes tels que Maxime Gorki, Henrik Ibsen, George Bernard Shaw, August Strindberg, Gerhart Hauptmann, Victor Hugo, Victorien Sardou, ou Leonid Andreïev. Fréquemment, les œuvres des grands dramaturges contemporains, même Shaw qui écrit en anglais, passe sur la scène New Yorkaise en yiddish, des années, voire des décennies, avant d'être jouées en anglais[54].

Ayant déjà interprété avec succès le rôle de Shylock dans Le Marchand de Venise de Shakespeare en yiddish au "People's Theater", il reprend le rôle en 1903 dans une production de Broadway, dirigée par Arthur Hopkins. Dans cette production, Adler joue en yiddish, tandis que le reste de la troupe parle en anglais. La critique du New York Times est défavorable à l'interprétation d'Adler: on lui reproche en particulier son style naturaliste qui n'est pas ce que le public attend à cette époque d'une représentation de Shakespeare[55]. Quelques revues, comme le magazine Theater sont plus chaleureuses[56]; en tout cas, la production sera reprise deux ans plus tard[57].

Lulla Rosenfeld écrit que l'acteur britannique Henry Irving, connu à cette époque pour son interprétation de Shylock, jouait Shylock comme « moralement supérieur aux Chrétiens autour de lui... poussé à la cruauté uniquement par leurs cruels persécutions. » Au contraire, « Adler méprise la justification. Son objectif est la disculpation totale ». D'après les propres mots d'Adler, « Shylock dès le début est guidé par "l'orgueil" plutôt que par la revanche. Il veut humilier et terrifier Antonio, le marchand de Venise pour les insultes et l'humiliation qu'il lui a fait subir. C'est la raison pour laquelle il va jusqu'à apporter son couteau et ses balances devant la cour. Pour Shylock, cependant, le couronnement sera de refuser la livre de chair avec un geste de compassion divine. Quand le verdict se retourne contre lui, il est ulcéré car on lui a volé cette occasion, et non parce qu'il désire la mort d'Antonio. C'était mon interprétation. C'est le Shylock que j'ai essayé de montrer. »[4]. Cette théorie est visible dans sa façon de jouer.

Après ses deux succès à Broadway, Adler revient au théâtre yiddish.

Après le pogrom de Kichinev de 1903, Adler retourne brièvement en Europe de l'Est à l'été 2003, afin de convaincre le reste de sa famille d'émigrer en Amérique. Bien qu'il soit accueilli en héros, il n'arrive à convaincre qu'une partie de sa famille. En particulier, sa mère désire rester sur place, son père étant décédé quelques années auparavant. Il persuade sa sœur Sarah Adler de le suivre en Amérique, ayant perdu son mari à la suite d'une crise cardiaque en 1897 à Verdun, et élevant seule ses sept enfants. Elle émigre en 1905[57].

De retour à New York, Adler et Thomashefsky louent en commun "The People's Theater", avec l'intention de l'utiliser chaque soir de la semaine. Adler épuisé par son périple en Russie, doit souvent abandonner ses soirées pendant la semaine, si bien que Thomashefsky lui propose de les lui racheter pour la somme de 10 000 dollars, à condition qu'il accepte de ne plus jouer sur une scène à New York. Adler se sent si insulté par cette proposition, qu'il ne reparlera plus à Thomashefsky pendant plusieurs mois, bien qu'habitant dans deux appartements situés de part et d'autre d'une cour, rue St. Mark's Place à Manhattan. Adler décide de jouer La puissance des ténèbres de Tolstoï et d'en effectuer lui-même la traduction du russe en yiddish. La pièce est un grand succès, la première représentation réussie d'une pièce de Tolstoï aux États-Unis, et Thomashefsky est si content pour Adler que tous les deux décident de renouer leur amitié. Les pièces suivantes connaissent le même succès, l'adaptation du roman Résurrection de Tolstoï par Gordin et la pièce originale de Gordin Le sans-abri[58].

En 1904 Adler fait construire le "Grand Theater" à l'angle de Bowery et de Canal Street à Manhattan, le premier théâtre spécialement construit à New York pour le théâtre yiddish. Sa femme Sara décide de jouer ses propres pièces au "Novelty Theater" à Brooklyn. La famille s'installe alors dans un immeuble de trois étages avec ascenseur dans East Seventies avant de déménager plus tard à Riverside Drive. C'est à cette époque que le célèbre journaliste Lincoln Steffens écrit un article disant qu'à New York, le théâtre yiddish a éclipsé en qualité le théâtre de langue anglaise[59].

Cet âge d'or ne va pas durer. Les années 1905 à 1908 voient l'arrivée à New York d'un demi million de nouveaux émigrants juifs, et de nouveau, le public pour le théâtre yiddish réclame des spectacles plus légers. Adler tente de résister, mais les Thomashefsky font fortune au "Thalia"; des pièces telles que Minke la servante attirent nettement plus de spectateurs que Dementia Americana de Gordin (1909). Il faudra attendre 1911 avant qu'Adler n'obtienne un autre triomphe, cette fois avec la Rédemption de Tolstoï, aussi connu sous le nom de Le cadavre vivant, traduit en yiddish par Leon Kobrin[60].

En 1919-1920, Adler, malgré ses propres vues socialistes, doit faire face à un conflit social avec l'Hebrew Actors' Union, le syndicat des acteurs juifs; Il jouera la saison à Londres plutôt qu'à New York.

En 1920, une attaque cérébrale pendant ses vacances dans l'État de New York va mettre un terme presque définitif à sa carrière d'acteur, bien qu'il apparaisse occasionnellement sur scène, principalement lors de spectacle de bienfaisance. Il jouera alors l'acte I du Roi Lear yiddish, où le personnage titre joue l'acte entier en étant assis. En 1924, il se sent suffisamment en forme pour jouer le rôle-titre de L'étranger de Gordin, inspiré du poème Enoch Arden d'Alfred Tennyson: le personnage est « un homme malade et cassé », et Adler est capable d'intégrer ses propres faiblesses physiques dans le portrait. Le 31 mars 1926, Adler s'affaisse soudainement, et meurt presque instantanément[61].