Henry Irving

Irving est né dans une famille ouvrière à Keinton Mandeville, petit village du comté de Somerset[3] situé à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Castle Cary. Le célèbre poète W.H. Davies était un cousin. Il fréquenta pendant 2 ans l'École publique de commerce (City Commercial School) avant d'aller travailler, à l'âge de 13 ans, dans un cabinet d'avocats. Après quelques années d'école lorsqu'il vivait à Halsetown près de St Ives, il devint employé pour une compagnie de marchands londoniens d'Inde orientale, mais mit assez vite un terme à sa carrière commerciale pour devenir acteur.

Il épousa Florence O'Callaghan le 15 juillet 1869 à St Marylebone Parish Church, à Londres.

Son fils aîné, Harry Brodribb Irving (1870–1919), connu comme « H B Irving », devint un acteur réputé et, plus tard, directeur de théâtre.

En novembre 1882, Irving devint franc-maçon ; il fut initié à Londres dans la prestigieuse loge de Jérusalem n^o 197[4].

Sa relation avec l'actrice Ellen Terry fit l'objet de bon nombre de spéculations historiques selon l'ouvrage de Michael Holroyd, A Strange Eventful History. La plus grande partie de leur correspondance fut perdue ou brûlée par leurs descendants[5].

Irving mourut en tournée d'un AVC à l'âge de 67 ans, durant une représentation donnée à Bradford le 13 octobre 1905.

Il fut incinéré et ses cendres enterrées dans l'Abbaye de Westminster, devenant ainsi la première personne incinérée à y être enterrée[6]. Une statue de lui est édifiée près du National Portrait Gallery de Londres. Cette statue, tout comme l'influence d'Irving lui-même, tient une place importante dans le roman de Robertson Davies, World of Wonders.

Le Irving Memorial Garden a été inauguré le 19 juillet 1951 par Laurence Olivier[7].

Henry Irving à son bureau en 1892.

Il parut pour la première fois sur scène au théâtre de Sunderland le 29 octobre 1856. De 1856 à 1866, il se produisit dans les théâtres des villes d'Edimbourg, de Londres (Théâtre de la Princesse), Glasgow, Manchester, Liverpool (Théâtre Prince-de-Galles). De retour à Londres, il passa en 1867 au Théâtre Saint James, en mai 1870 au Théâtre de Vaudeville, et enfin en novembre 1871 au Lyceum où il triompha dans la pièce The Bells, une version du Juif Polonais d'Erckmann-Chatrian[8].

Le 30 décembre 1878, il reprit la direction du Lyceum Theatre après le départ à la retraite de son prédécesseur et y fît ses représentations shakespeariennes dans lesquelles il excellait dans les rôles tragiques d'Hamlet, de Macbeth et d'Othello.

En juillet 1883, il entama, avec sa troupe du Lyceum, une tournée de trois ans aux États-Unis.

De retour à Londres en 1886, il reprît la direction de son Lyceum Theatre pour ne plus le quitter jusqu'à son décès en 1905.

Mémorial d'Irving à Brixton.

Que ce soit sur scène ou en dehors, Irving a toujours tenu sa profession en haute estime ; il reçut en 1895 le grade de Chevalier, jamais jusqu'alors accordé à un acteur. Il a également reçu des doctorats honoris causa du Trinity College de Dublin, de l'université de Cambridge, et de l'université de Glasgow.

Son jeu d'acteur divisa les critiques ; les opinions divergent quant à la mesure dans laquelle ses tics vocaux et son comportement perturbé influençaient l'expression de ses idées.

M. Burwin-Fossleton à la façon d'Henry Irving, chapitre XI de The Diary of a Nobody.

Le style original du jeu d'Irving et son effet sur les acteurs amateurs ont été quelque peu moqués dans The Diary of a Nobody.

En 1906, Bram Stoker (l'auteur de Dracula), publia une biographie d'Henry Irving en deux volumes nommée Personal Reminiscences of Henry Irving[9].

En 1884, Joseph Hatton a raconté le voyage de Irving aux États-Unis sous le titre : Henry Irving's impressions of America[8].