Italo-Américains

Lynchage d'Italo-Américains en 1891 à La Nouvelle-Orléans après l'assassinat du chef de la police de La Nouvelle-Orléans, David Hennesy.

Les premiers immigrés italiens arrivèrent assez tôt aux États-Unis, par petit groupes. Nombre d'entre eux étaient en fuite, après l'échec des mouvements révolutionnaires de 1848 et 1861. Cependant, la majorité du processus d'immigration venant d'Italie s'est déroulé entre les années 1880 et 1960. Beaucoup d'immigrés italiens étaient originaires du sud de l'Italie et de Sicile, paysans pauvres et peu éduqués, principalement poussés au départ par la misère économique de leur région. Entre 1880 et 1900, 655 888 sont arrivés aux États-Unis. Deux tiers d'entre eux étaient des hommes.

Aux États-Unis, les italiens dominaient des quartiers spécifiques (souvent appelé little Italy, petite Italie en français). Les immigrants arrivaient avec très peu d'argent et ne demandaient qu'à travailler. Ces quartiers étaient typiquement remplis de taudis surpeuplés dotés de peu d'hygiène. La tuberculose faisait son chemin. Dans la période des années 1890-1920, les immigrés italiens furent souvent stéréotypés comme étant violents et contrôlés par la mafia. Dans les années 1920, beaucoup d'Américains utilisèrent l'exemple de Sacco et Vanzetti, dans lequel ces deux anarchistes Italiens ont été condamnés à mort sans preuves tangibles (leur innocence ne sera reconnue que plusieurs décennies après leur exécution).

De 1880 à 1914, 13 millions d'Italiens ont émigré hors d'Italie, faisant de l'Italie le point de départ de l'une des plus grandes émigrations volontaires de l'histoire du monde. Durant cette période de migration massive, 4 millions d'Italiens sont arrivés aux États-Unis, dont 3 millions entre 1900 et 1914. La principale raison de l'immigration vient de l'unification italienne en 1861, qui a considérablement aggravé les conditions économiques de la population. Les principaux facteurs qui ont contribué à l'important exode du Nord et du Sud de l'Italie après l'unité italienne sont les troubles politiques et sociaux, l'allocation par le gouvernement de beaucoup plus de ses ressources à l'industrialisation du Nord qu'à celle du Sud, une charge fiscale inéquitable dans le Sud, les tarifs douaniers sur les produits du Sud, l'épuisement et l'érosion des sols, et la conscription militaire durant sept ans. La plupart des immigrés italiens prévoyaient de rester quelques années, gagner de l'argent pour aider leurs familles et de rentrer chez eux[2].

On estime que 49 % des Italiens qui ont émigré aux Amériques entre 1905 (lorsque les statistiques sur la migration de retour ont commencé) et 1920 ne sont pas restés aux États-Unis. Surnommés les « oiseaux de passage », ils avaient l'intention de rester aux États-Unis que pour un temps limité, pour ensuite rentrer en Italie avec suffisamment d'économies pour s'y rétablir. Alors que beaucoup sont retournés en Italie, d'autres ont choisi de rester ou ont été empêchés de revenir par le déclenchement de la Première Guerre mondiale[3] - [4]. La très grande majorité de ceux qui sont restés se sont assimilés à la nation, à l'ethnie et à la culture américaine[5].

Entre la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle, les immigrés italiens ont parfois été sujets à une certaine xénophobie. En 1891, onze immigrants Italiens furent tués à La Nouvelle-Orléans lors d'une irruption de la foule dans la prison de la ville. Dix-neuf Italiens avaient été accusés du meurtre du chef de la police David Hennessy et neuf d'entre-eux avaient été inculpés. Six avaient été acquittés lors du procès et une annulation du procès a été déclarée pour les trois autres car le jury n'avait pas réussi à s'entendre sur leurs verdicts. Il y avait une croyance répandue dans la ville que le crime organisé italo-américain était responsable du meurtre du chef de la police, dans une période de sentiment italophobe et de criminalité croissante. Les immigrés italiens étaient également connus pour préférer la machine politique de la ville en proie au scandale au nouveau maire démocrate réformiste, dont le propre rôle dans l'incitation à la violence qui a suivi pourrait bien avoir été une tentative d'abuser du pouvoir du gouvernement pour réprimer ses adversaires politiques. Cela a été le plus grand lynchage dans l'histoire des États-Unis[6].

Pendant la période d'immigration massive aux États-Unis, les immigrés italiens ont connu à plusieurs reprises des discriminations en matière de logement et d'emploi. Ils ont souvent été victimes de préjugés, d'exploitation économique et parfois même de violence, notamment dans le Sud. À partir de la fin des années 1880, la xénophobie anti-italienne augmenta et plusieurs églises catholiques ont été vandalisées et incendiées. Une grande partie de l'hostilité anti-italienne aux États-Unis était dirigée contre les Italiens du Sud et les Siciliens, qui ont commencé à immigrer en grand nombre aux États-Unis après 1880. Avant cela, il y avait relativement peu d'immigration italienne aux États-Unis[7].

Selon Jennifer Guglielmo, les immigrés italiens « étaient confrontés à des masses de livres, de magazines et de journaux qui bombardaient les Américains d’images d’Italiens présentés comme des individus de race suspecte. Ils pouvaient être exclus de l’accès aux écoles, aux cinémas et aux syndicats ou confinés, dans les églises, aux bancs réservés aux Noirs. Ils étaient décrits dans la presse comme les membres d’une race criminelle « à la peau basanée » et « aux cheveux crépus », et on les couvrait dans la rue d’épithètes telles que « métèques » ou « Noirs de Guinée » – une expression moqueuse appliquée aux esclaves africains et à leurs descendants – ou d’insultes racistes faisant références à celle utilisées pour les Afro-Américains comme « nègres blancs » et « nègres macaronis »[8]. »

• Judith Rainhorn, Paris, New York : des migrants italiens, années 1880 — années 1930, Paris, CNRS Éditions,, 2005, 233 p. (ISBN 9782271063304)