Insurrection de 1864 (Tunisie)

À partir de 1861, la Tunisie vit sous le régime de la monarchie constitutionnelle. Il y a maintenant trois pouvoirs, le pouvoir exécutif exercé par le bey et ses ministres, le pouvoir judiciaire revenant aux différents tribunaux civils et le pouvoir législatif exercé par un Conseil suprême de soixante membres choisis parmi les ministres, les hauts fonctionnaires et les notables[1]. Toutefois, cette réforme importante imposée par le pouvoir beylical n'est pas comprise par la population tunisienne. On lui reproche d'éloigner le peuple du souverain par la création de tribunaux alors que, jusque-là, la justice était rendue directement par le bey. On y voit également l'influence des puissances européennes à qui le droit de propriété dans la régence est maintenant reconnu. Les nombreuses concessions accordées aux entreprises françaises (constructions de lignes télégraphiques, rénovation de l'aqueduc de Zaghouan) en apportent la preuve visible[2]. Enfin, on rapproche cette évolution politique de l'instauration de la conscription en 1860, qui a rendu le service militaire obligatoire pour une durée de huit ans. Les conscrits sont tirés au sort avec possibilité de rachat, ce qui explique pourquoi seuls les plus pauvres du pays se retrouvent enrôlés[3].

La présidence du Conseil suprême est confiée à Kheireddine Pacha qui démissionne dès novembre 1862, découragé par l'obstruction systématique opposée à ses tentatives de réformes[4] : « Je remplis les fonctions de président, m'étant aperçu que le bey et surtout son tout puissant ministre Mustapha Khaznadar, ne se prêtaient à ces réformes que pour légitimer leurs méfaits, sous le couvert des décisions émanant de ce Conseil. Je tâchai d'abord par tous les moyens, de les amener dans la voie de la loyauté et de la franchise, pour le bien du pays. Mes efforts n'ayant aucun résultat et ne voulant pas, par ma présence aux affaires, contribuer à la mystification de ma patrie d'adoption que l'on traînait impitoyablement à sa ruine, je donnai ma démission »[5].

Portrait du grand vizir Mustapha Khaznadar.

Le pays est alors fortement endetté. Jusqu'à la promulgation de la Constitution, le grand vizir Khaznadar n'avait fait appel qu'à des créanciers locaux. Mais la création de toutes ces nouvelles charges administratives coûte cher et les caisses sont vides. Les fonctionnaires ne sont plus payés et les fournisseurs sont réglés en teskérés, billets à valoir sur les prochaines récoltes. Les rentrées d'argent servent à régler les intérêts exorbitants des emprunts réalisés auprès de Nessim Samama, receveur général des finances de la régence[6].

Pour remplir les caisses du gouvernement, un accord est trouvé en mai 1863 entre Khaznadar et la banque parisienne Erlanger pour réaliser un emprunt de 35 millions de francs amortissable en quinze ans et demi, à raison d'annuités se montant à 4 200 000 francs, soit sept millions de piastres, garantis par l'impôt par tête, la mejba[7].

Instaurée en 1856, la mejba est un impôt de capitation dont la valeur s'élève à 36 piastres par an et qui est dû par tous les sujets de sexe masculin ayant atteint l'âge de la puberté.

« Quand on sait que le journalier agricole touchait quotidiennement 0,80 piastres, la mejba représentait donc 45 jours de travail d'un ouvrier dans le cas, bien entendu, où ce dernier pouvait trouvait de l'embauche durant toute l'année […] La mejba fut désormais l'impôt qui procurait au trésor les recettes les plus importantes : 9 700 000 piastres, sur un budget total de 22 950 000, au milieu du XIX^e siècle[8]. »

Afin d'éviter l'opposition des membres les plus influents du pays, qui pourraient protester contre le principe de capitation qui est interdit par le Coran, les habitants des cinq plus grandes villes de Tunisie — Tunis, Sfax, Sousse, Monastir et Kairouan — sont exemptés[8]. D'autres exemptions sont prévues pour les fonctionnaires du bey, les dignitaires religieux, les étudiants et les soldats. Malgré cela, la mejba devient vite la plus grosse source de revenus du pouvoir. En 1861, elle représente ainsi 42 % des rentrées fiscales[9].

Pour récupérer le produit de cet impôt, deux fois par an, une colonne militaire appelée mhalla, est mise sur pied. Menée par le prince héritier, le bey du camp, elle sillonne le nord du pays en été et le sud en hiver. Son rôle est de dissuader les tribus de la tentation d'échapper aux taxes que les cheikhs et les caïds sont chargés de prélever[10].

Les tractations entre Sadok Bey et Ben Ghedhahem n'ont pas découragé les combattants du Sahel. L'arrivée du général Osman, venu recruter des soldats dans la ville de Sousse, relance les tensions. Dès le 23 juillet, la ville est assiégée par les insurgés des villages alentour qui veulent obtenir son départ et la fin des impôts. Des escarmouches opposent assaillants et assiégés qui font plusieurs victimes. La ville de Monastir refuse d'envoyer des secours à Osman et interdit même, le 11 septembre, le débarquement du général Slim envoyé par le bey pour rallier la ville[40].

Le 29 août, une colonne militaire (mhalla) dirigée par le général Ahmed Zarrouk quitte Tunis pour le Sahel[41]. L'avancée est lente car le temps joue en faveur des autorités beylicales. Les bourgeois craignent pour leurs récoltes et les défections se multiplient dans les tribus sur fond de corruption ou de haines ancestrales. Le 5 octobre, pour couper le ravitaillement de la colonne, l'armée des insurgés décide d'investir la ville de Kalâa Kebira qui résiste. Zarrouk se porte à son secours et inflige une défaite cuisante à ses adversaires deux jours plus tard. Les rescapés tentent de trouver refuge dans le village voisin de Kalâa Seghira mais ils sont rattrapés par les soldats qui les massacrent et pillent les habitants. La nouvelle de cette mise à sac terrifie les alentours. De partout arrivent les demandes de soumission[42].

Les conditions imposées par Zarrouk sont impitoyables. Les chefs de la révolte sont pendus ou fusillés. Les notables sont incarcérés et torturés pour leur faire avouer les noms des meneurs. On torture même des femmes et des vieillards. Des centaines de cheikhs suspects sont rivés à des chaînes qui les réunissent et les retiennent par le cou. Les soldats qui avaient refusé de rejoindre leurs postes sont internés et envoyés à Tunis, où ils sont traités comme des prisonniers de guerre. Même les autorités religieuses sont destituées. Les campagnes sont razziées par les Zouaouas et les tribus qui s'étaient ralliées au bon moment. La terreur règne partout. Pour mieux asseoir sa puissance, Zarrouk est nommé caïd de Sousse et Monastir[43].

Toute la région est rançonnée car le bey a besoin d'argent pour payer les intérêts de la dette et les négociants européens à qui il a emprunté de l'argent pour armer ses soldats. Alors que les contributions ordinaires des trois villes du Sahel (Sousse, Mahdia et Monastir) sont de 3,5 millions de piastres, on leur en réclame 25 millions. La région est complètement ruinée. Pour payer, les habitants doivent vendre ou hypothéquer leurs propriétés à des usuriers, conseillés par le général, qui leur prêtent de l'argent au taux de 40 % par an. Même la récolte d'huile de la prochaine année est vendue à ces intermédiaires. Des bourgeois sont torturés pour leur faire avouer où ils ont caché leurs richesses. Ils doivent payer pour empêcher le viol de leur femme ou pour en cacher la honte[44].

Le 9 avril 1865, la colonne arrive à Sfax, qui est également mise à l'amende. Là aussi, les habitants doivent vendre ou hypothéquer tout ce qu'ils possèdent pour régler l'amende de 5,5 millions de piastres qui leur est infligée. Les taux d'intérêt sont maintenant de 100 %. Pour les habitants de Djerba, le montant de la rançon est de cinq millions de piastres. Comme si cela ne suffisait pas, les récoltes et les troupeaux sont pillés ; seules les tribus nomades peuvent échapper aux extorsions en trouvant refuge dans des lieux inaccessibles ou en Tripolitaine. Lorsque la colonne Zarrouk rentre à Tunis, le 30 juillet 1865, il ne reste aux malheureux contribuables « pas même la peau sur les os »[45].

Dans le nord, les troupes d'Ali Ben Ghedhahem tentent de s'opposer à l'avancée de la colonne Rustum qui se dirige vers Le Kef. Mais les combats tournent à son désavantage. Certains de ses alliés sont trahis et livrés au bey, tel son lieutenant jeté à demi mort dans un cachot au Bardo après avoir reçu mille coups de bâton devant les femmes du sérail[35]. Les biens sont pillés. Bientôt une deuxième colonne commandée par Ali Bey fait sa jonction avec la première. Pour échapper au massacre, Ben Ghedhahem et ses troupes au nombre de 5 000 combattants n'ont d'autre choix que de traverser la frontière et trouver refuge dans la tribu algérienne des Nemencha en janvier 1865[46].

Escalier d'accès au palais du Bardo devant lequel les prisonniers étaient battus.

Dans cette région aussi, on met tout le monde à l'amende mais il est moins facile d'obtenir des rançons de tribus nomades qui se déplacent pour échapper au racket. Seuls les troupeaux et les récoltes peuvent être razziés mais Rustum ne sait plus quoi faire de tout ce qu'il a reçu en nature, alors que les prix se sont effondrés. Alors on se rabat sur les populations sédentaires, même quand elles ont toujours fait preuve de loyauté envers le bey[47].

Deux cents prisonniers sont envoyés couverts de chaînes au Bardo après pourtant avoir reçu l'aman. Condamnés à la bastonnade, ils la reçoivent sous les balcons du bey, face aux escaliers de la salle de justice, « afin que tous puissent voir et entendre les cris des suppliciés ». Pendant dix jours, les cheikhs des tribus, pieds et poings liés et la face contre terre, sont sauvagement frappés, recevant jusqu'à 2 000 coups. Seize en meurent, les autres étant jetés dans des cachots où la plupart succombent[48].

Ali Bey rentre au Bardo le 27 avril 1865 avec d'autres notables prisonniers à qui on espère bien extorquer d'autres biens. Le 5 septembre, il repart pour Béja, bien décidé à rançonner à nouveau la population. Toute personne soupçonnée d'avoir des biens est jetée en prison jusqu'à ce que sa famille achète sa libération. Là aussi, la région est complètement ruinée et seuls ceux qui ont pu trouver refuge dans les montagnes conservent quelques biens[49].

Le pays est complètement ruiné. Toutes les récoltes ont été saisies pour être vendues, réduisant les habitants à la famine pendant trois ans. L'affaiblissement des organismes laisse le champ libre aux épidémies. Le typhus ravage la régence en 1867. « Les cadavres gisent sur les routes, sans sépulture ; on en ramasse chaque matin dans les caravansérails, les mosquées et on les entasse dans des tombereaux. La peste s'en mêle, ou le typhus ; ce nouveau fléau exerce de tels ravages que l'on compte par jour deux cents victimes dans la seule ville de Sousse. Déjà, pendant la famine, les Européens n'osaient plus sortir de chez eux, coudoyer dans la rue des êtres décharnés, errants, que le désespoir pouvait pousser à quelque crime. Dans les provinces, les caravanes sont arrêtées, pillées. L'admirable terre du Sahel elle-même n'est pas épargnée : des propriétaires coupent leurs oliviers, leur fortune à venir, pour aller les vendre comme bois à brûler, plutôt que de payer les impôts sans limites qui les frappent. De même au Djerid, un grand nombre de propriétaires de dattiers. Quiconque essaye encore de travailler et de produire doit payer pour ceux qui n'ont plus rien »[52]. « La famine de 1867 vide presque Thala, Kalaat Senan, Zouarine, Ebba et diminue l'effectif de villes comme Le Kef ou Téboursouk. Zouarine auquel Victor Guérin accorde 250 à 300 âmes est abandonné à la suite d'attaques de hordes fraichiches poussées par la faim, et ne renaît qu'à la veille du protectorat, sur l'initiative du gouverneur du Kef, Si Rechid. À Ebba, la misère oblige la plupart des propriétaires à vendre maisons et jardins à leur cheikh Khader qui les laisse tomber ou envahir par les ronces »[53].

Dans l'une de ses conférences, Habib Bourguiba témoigne de ce qu'a vécu sa famille lors de cette répression :

« Pour contraindre les habitants de se dessaisir de leurs biens, Zarrouk fit mettre aux fers et aux carcans quelques notables, dont mon grand-père. Leur supplice dura je ne sais combien de jours. Puis ma famille empila, dans un drap, tous ses bijoux et tous ses titres de propriété. Elle confia à mon père le soin de remettre le tout à Zarrouk, pour obtenir la libération de mon grand-père. Il se rendit donc au camp où de nombreuses tentes étaient dressées. Sur l'une d'elles flottait un drapeau. C'était celle du général Zarrouk qui s'empara alors de toute notre fortune et libéra ses prisonniers. Une dizaine de jours, plus tard, mon grand-père mourut victime du choc qu'il avait subi.

Mon père lui-même ne put échapper à l'oppression. Il fut enrôlé de force dans l'armée de Zarrouk où il passa dix-neuf ans, les années les plus longues et les plus dures de son existence. Il me recommandait de m'instruire.

– Je ne veux pas, disait-il, que tu sois ravalé, un jour, à la condition d'une bête de somme. Je ne veux pas te voir comme moi, condamné à porter un barda sur tes épaules, à longueur de jours.

Je le rassurais de mon mieux en me consacrant tout entier à mon travail scolaire[54]. »

Portrait du banquier Émile Erlanger.

Les extorsions ne servent qu'à enrichir ceux qui les perçoivent sans que le budget du gouvernement tunisien ne s'en porte mieux. Ainsi Nessim Samama, receveur général des finances, quitte le pays le 8 juin 1864 avec sa fortune estimée à 27 millions de piastres[55]. Poussé par Khaznadar qui y voit l'occasion de juteuses commissions, Sadok Bey accepte de souscrire de nouveaux emprunts. Dès juillet 1864, un courtier juif d'Alexandrie, Morpurgo, conclut avec le grand vizir un prêt de cinq millions de francs dont seuls 500 000 francs seront effectivement versés[56]. Un nouveau contrat est signé avec la banque Erlanger le 1^er novembre 1864 pour quinze millions de francs garantis par le revenu des douanes. Un autre de dix millions de francs est souscrit quelques semaines plus tard auprès de la banque Oppenheim garanti par le canoun des oliviers[57].

La chute de la production agricole entraîne l'impossibilité de rembourser les créanciers qui ont prêté de l'argent gagé sur les prochaines récoltes. Il faut à nouveau emprunter plus de cinq millions de francs en juin 1865[58]. En janvier 1866, les banques européennes sont à nouveau démarchées pour obtenir 115 millions de francs. C'est un échec[59] et les traites ne sont plus honorées. Pour éviter le défaut de paiement, un nouvel emprunt de cent millions de francs est lancé le 9 février 1867 pour racheter les obligations de 1863 et 1865, avec pour garantie les revenus des impôts qui sont encore disponibles[60]. Les caisses sont vides en 1868 ; les créanciers étrangers ne sont plus remboursés et font appel à leurs gouvernements. Le décret beylical du 5 juillet 1869 crée la commission financière internationale chargée d'exercer son contrôle sur tous les revenus du pays sans exception[61].

Les employés français du poste de télégraphe implanté au Kef sont les témoins privilégiés de l'évolution des comportements des Tunisiens durant cette crise. Le 13 avril 1864, ils avertissent leur hiérarchie : « J'apprends de toutes parts que des personnes évidemment malintentionnées se permettent d'attribuer directement ou indirectement l'impôt de soixante-douze piastres à l'action de la France, et d'irriter ainsi le fanatisme des indigènes contre nos nationaux »[62]. Évacués vers l'Algérie au plus fort des troubles, ils regagnent leur poste après la déroute des insurgés. La région est alors ravagée par les armées de Rustum et Ali Bey, et l'attitude des Tunisiens a fortement évolué comme ils le reconnaissent le 28 octobre 1865 : « La population musulmane, étonnée déjà de la justice rendue aux Algériens ou protégés français, attirée par ces nouvelles garanties que leur offre cette protection, qu'ils peuvent toujours demander et obtenir, se voit forcée aujourd'hui de se jeter entre les bras de la France pour sauvegarder leurs fortunes et échapper aux vexations du gouvernement de S.A. Aussi maintenant il n'y a pas au Kef un Arabe qui ne puisse prouver qu'il est Algérien ou né de parents algériens. C'est un revirement d'idées incroyables. Autant ils détestaient avant la protection française, autant ils la recherchent aujourd'hui et font tout pour l'obtenir »[63].

« Quand en 1881, le moment paraît venu pour la France d'occuper la Tunisie, le pays sera incapable de lui opposer une résistance sérieuse »[64].