Homotherium

Comparaison de la reconstitution d'un Homotherium serum avec un Homo sapiens.

Deux espèces, Homotherium latidens et Homotherium serum, mesuraient de 1,1 mètre au garrot, 1,8 mètre de long et pesaient de 190 à 250 kg. Elles avaient donc en moyenne la taille d'un lion africain mâle[3] - [4], H. serum possédant le plus long fémur parmi les espèces du genre[5].

Comparé à certains autres machairodontinés, comme Smilodon ou Megantereon, Homotherium avait des canines supérieures plus courtes, mais elles étaient plates, dentelées et plus longues que celles de tous les félins actuels. Les incisives et les canines inférieures formaient un puissant dispositif de perforation et de préhension. Parmi les félidés vivants, seul le tigre (Panthera tigris) possède de si grandes incisives, qui aident à soulever et à porter des proies. Les molaires de Homotherium étaient plutôt faibles et n'étaient pas adaptées au broyage des os. Le crâne était plus long que chez Smilodon et présentait une crête sagittale bien développée, où les muscles étaient attachés à la mâchoire inférieure. Cette mâchoire avait des brides tournées vers le bas pour protéger les canines. Ses grandes canines ont été crénelées et conçues pour couper plutôt que piquer. Il est caractérisé par ses longues pattes et une tête longue et fine.

Il avait l'apparence générale d'un tigre actuel, mais certaines de ses caractéristiques physiques sont plutôt inhabituelles pour un gros félins. Les proportions de Homotherium dans les membres lui donnaient une apparence semblable à celle d'une hyène. Les pattes antérieures étaient allongées, tandis que l'arrière-train était plutôt trapu, les pieds pouvant être partiellement plantigrades, ce qui obligeait le dos à s'incliner vers la courte queue. Les caractéristiques des membres postérieurs indiquent que cet animal était modérément capable de sauter. La région pelvienne, y compris les vertèbres, ressemblait à celle d'un ours, de même que la courte queue composée de 13 vertèbres, environ la moitié du nombre de vertèbres caudales pour les félins à longue queue.

Squelette d'Homotherium serum,
au Texas Memorial Museum,
Université du Texas à Austin (Austin, Texas).

L'ouverture nasale carrée exceptionnellement grande, comme celle du guépard, permettait vraisemblablement un apport en oxygène plus rapide, ce qui facilitait le fonctionnement rapide et le refroidissement du cerveau. Comme dans le cas du guépard, le cortex visuel du cerveau était vaste et complexe, soulignant la capacité du félins à bien voir et à fonctionner le jour plutôt que la nuit, contrairement à la plupart des autres félins.

En se basant sur la préférence de Homotherium pour les habitats ouverts tels que les plaines et les comparaisons avec les félins modernes, l'éthologiste William Allen et al. estiment que Homotherium aurait été clairement coloré comme des lions pour mieux se camoufler[6].

Crâne fossilisé d'Homotherium latidens.

La plupart des vestiges d'Homotherium datent du Pléistocène moyen ; une mandibule de Homotherium latidens provenant de la mer du Nord[7] est datée de 32 000 ans[8]. Un autre Homotherium serum est daté de 24 700 ans[9], mais la plus récente date connue pour cette espèce est de l'ordre de 17 000 à 18 000 ans[10].

Le déclin de Homotherium pourrait être le résultat de la disparition de grands mammifères herbivores tels que les mammouths en Amérique du Nord à la fin du Pléistocène. En Amérique du Nord, les restes fossiles d'Homotherium sont moins abondants que ceux de son contemporain Smilodon. Pour la plupart, il a probablement habité à des latitudes et des altitudes plus élevées et était donc probablement bien adapté aux conditions plus froides de l'environnement du mammouth des steppes. Les griffes réduites, les membres relativement minces et le dos incliné indiquent des adaptations pour la course d'endurance dans des habitats ouverts[11].

Les espèces africaines d'Homotherium semblent avoir chassé des espèces du genre Deinotherium du Pléistocène, ciblant probablement les adolescents, les vieux ou les malades d'un troupeau. En raison de ses grande canines, l'attaque d'une proie aussi épaisse aurait été relativement facile et beaucoup plus rapide à tuer, par opposition à une chasse similaire aux éléphants modernes par des lions, qui prennent beaucoup plus de temps que les machairodontes pour abattre de si grandes cibles[12].

Squelette d'Homotherium venezuelensis.

Sur le célèbre site de la grotte Friesenhahn au Texas, les restes de près de 400 mammouths juvéniles ont été découverts, ainsi que de nombreux squelettes d'Homotherium comprenant des adultes, des animaux âgés et des oursons. Sur la base de ce site fossile, il a été suggéré que des groupes d'Homotherium se soient spécialisés dans la chasse aux jeunes mammouths et aient traîné les animaux tués dans des grottes isolées pour les manger en plein air. Homotherium semble également avoir conservé une excellente vision nocturne, comme la plupart des chats, et chasser de nuit dans les régions arctiques où de nombreux Homotherium ont été découverts aurait probablement été une méthode de chasse de choix[13].

La partie lombaire inclinée du dos et la puissante section vertébrale de Homotherium suggèrent une forme semblable à celle d'un ours, de sorte qu'elle aurait pu être capable de tirer un poids lourd et le risque de briser les canines, un destin subi par d'autres machairodontes tels que Machairodus et le célèbre Smilodon avec une certaine fréquence en raison de la lutte avec une proie, ne sont pas vus chez Homotherium. De plus, les os des jeunes mammouths trouvés dans la grotte de Friesenhahn portent des marques distinctives correspondant aux incisives d'Homotherium, ce qui indique qu'ils pourraient traiter efficacement la majeure partie de la viande sur une carcasse et extraire la chair des os de manière à laisser des traces de coupe visibles, indiquant que c’était eux et non des charognards qui avaient traîné les carcasses dans les grottes, comme cela avait été suggéré par le passé. L’examen des os indique également que les carcasses de ces mammouths juvéniles ont été démembrées après avoir été tuées par ces félins avant d’être emmenées, indiquant que Homotherium désarticulerait leur mise à mort pour le transporter dans un endroit sûr, tel un repaire caché et empêchez les charognards tels que Canis dirus et le lion américain de réclamer un repas durement gagné[14] - [15].