HMS Hero (H99)

Le Hero déplaçait 1 350 tonnes longues (1 370 tonnes (t)) à charge normale et 1 883 tonnes longues (1 913 t) à charge pleine. Il avait une longueur hors-tout de 98,5 m, une largeur de 10,1 m et un tirant d'eau de 3,8 m. Il était propulsé par deux turbines à vapeur à engrenages Parsons, entraînant deux arbres, qui développaient une puissance totale de 34 000 chevaux-vapeur (25 000 kW) et donnaient une vitesse maximale de 36 nœuds (67 km/h). La vapeur pour les turbines était fournie par trois chaudières à trois tambours Admiralty. Le Hero transportait un maximum de 470 tonnes longues (480 t) de fuel, ce qui lui donnait une autonomie de 5 530 milles nautiques (10 240 km) à 15 nœuds (28 km/h). Son effectif était de 137 officiers et hommes en temps de paix[1], mais il était porté à 146 en temps de guerre[2].

Le navire était équipé de quatre canons Mark IX de 4,7 pouces (120 mm) de calibre 45 montés sur des supports simples. Pour la défense anti-aérienne (AA), le Hero avait deux supports quadruples Mark I pour la mitrailleuse Vickers Mark III de 0,5 pouce. Il était équipé de deux supports quadruples de tubes lance-torpilles au-dessus de l'eau pour des torpilles de 21 pouces (533 mm)[1]. Un rail de grenades sous-marines et deux lanceurs étaient installés ; 20 grenades sous-marines étaient initialement transportées, mais ce nombre a été porté à 35 peu après le début de la guerre[3].

Le Hero a été affecté à la 2^e flottille de destroyers de la Mediterranean Fleet (flotte méditerranéenne) dès sa mise en service. Il patrouille dans les eaux espagnoles pendant la guerre civile espagnole pour faire respecter les politiques du Comité de non-intervention. Le Hero a été remis en état en juin-juillet 1939 au Royaume-Uni et a rejoint la flotte méditerranéenne dès son achèvement. Le navire reste en Méditerranée jusqu'au 5 octobre, date à laquelle il est transféré à Freetown, en Sierra Leone, pour rechercher les raiders commerciaux allemands. Le Hero est retourné au Royaume-Uni en janvier 1940 et a été remis en état à Portsmouth du 15 février au 16 mars. Entre-temps, la 2^e flottille de destroyers avait été affectée à la Home Fleet et le navire les a rejoints lorsque son carénage a été terminé[6].

Une carte de l'Ofotfjord

Le 5 avril, le Hero escorte le croiseur de bataille Renown alors qu'il couvre les poseurs de mines qui se préparent à mettre en œuvre l'opération Wilfred, une opération visant à poser des mines dans le Vestfjord pour empêcher le transport du minerai de fer suédois de Narvik vers l'Allemagne. Le navire et son navire-jumeau (sister ship) Hyperion ont fait semblant de poser un champ de mines au large de Bud, en Norvège, le 8 avril, et ont signalé son emplacement aux Norvégiens. Le Hero et le destroyer Foxhound ont déployé leur équipement de dragage de mines TSDS devant le cuirassé Warspite et son escorte alors qu'ils remontaient le Vestfjord pour engager les destroyers allemands restants à Narvik le 13 avril. Le navire et quatre autres destroyers britanniques ont poursuivi les navires allemands restants dans le Rombaksfjorden (la branche la plus orientale de l'Ofotfjord), à l'est de Narvik, où le manque de munitions avait forcé les navires allemands à battre en retraite. La plupart des destroyers allemands se sont sabordés et échoués à la tête du fjord, mais les charges de sabordage du Z 18 Hans Lüdemann n'ont pas explosé correctement et un petit groupe du Hero est monté à bord. Ils n'ont rien trouvé d'important car il avait été abandonné par son équipage et le destroyer lui a mis une torpille pour empêcher toute récupération[[7].

Le Hero a été transféré à la flotte méditerranéenne le 17 mai en tant que membre de la 2^e flottille de destroyers reconstituée. Au cours de la bataille du cap Spada, le 19 juillet, le navire escorte le croiseur léger australien Sydney et sauve quelques-uns des 525 survivants du croiseur italien Bartolomeo Colleoni avec les autres destroyers d'escorte[8]. Le Hero, ainsi que son navire-jumeau, le Hostile, et les destroyers Nubian et Mohawk, reçoivent l'ordre de se rendre à Gibraltar le 22 août où ils doivent rejoindre la Force H. Le Hostile heurte une mine en route au petit matin du 23 août au large du Cap Bon qui lui brise la coque. L'explosion a tué cinq hommes et en a blessé trois autres. Le Mohawk a recueilli les survivants tandis que le Hero a tiré deux torpilles pour le saborder[9]. Le navire a participé à l'opération Hats en septembre, avant de se refaire une beauté à Malte en novembre. Il sort dans l'Atlantique Nord lorsque le convoi WS-5A signale qu'il a été attaqué par le croiseur allemand Admiral Hipper le 25 décembre pour rassembler les navires éparpillés[8].

Le 1^er janvier 1941, le Hero était l'un des navires qui ont intercepté un convoi français de Vichy au large de Mellila et a saisi les quatre navires marchands du convoi[10]. Le navire a participé à l'opération Excess au début de janvier 1941 et a été transféré de nouveau à la flotte méditerranienne[8]. Le 27 février, il a évacué quelques commandos survivants de l'île de Kastelorizo qui avaient attaqué l'île dans l'opération Abstention. À la mi-avril, il escorte le transport rapide Breconshire et trois cuirassés d'Alexandrie à Malte avant d'escorter les cuirassés lors du bombardement de Tripoli le 20 avril. Après s'être ravitaillé en carburant à Alexandrie le 23 avril, le Hero fait route vers la Grèce pour commencer à évacuer les troupes britanniques et australiennes des plages. Pendant l'évacuation de la Crète, le Hero et le destroyer Decoy ont évacué le Roi de Grèce Georges II et son entourage dans la nuit du 22 au 23 mai[11].

Le Hero a escorté le Landing Ship Infantry (LSI(L)) Glengyle alors qu'il effectuait un débarquement amphibie au début de juin 1941 sur la côte libanaise pendant les premières étapes de l'opération Exporter[12]. Il a passé la majeure partie du reste de l'année à escorter des convois vers Tobrouk[8]. Avec son navire-jumeau Hotspur et le destroyer Encounter, le navire a escorté le Latona le 25 octobre alors qu'il faisait route vers Tobrouk[13]. Ils ont été attaqués par des bombardiers en piqué Junkers Ju 87 "Stuka" du I./StG 1 (Sturzkampfgeschwader 1) qui ont touché le Latona et l'ont incendié[14]. Le Hero et le Encounter se sont approchés et ont sauvé l'équipage et les passagers avant que le chargeur du Latona n'explose, mais le Hero a été endommagé par trois tirs manqués alors qu'il était à quai. Le navire retourne à Alexandrie pour des réparations[13] et escorte un convoi vers Malte en janvier 1942[15]. Il participe à la seconde bataille de Syrte le 22 mars alors qu'il escorte un convoi vers Malte. Avec les destroyers de classe Hunt: le Eridge et le Hurworth, le 29 mai, il coule le sous-marin allemand U-568 au nord-est de Tobrouk, aux coordonnées géographiques de 32° 42′ N, 24° 53′ E, et sauve 42 survivants[16].

Pendant l'opération Vigorous en juin, le Hero fait partie de l'escorte de la force de couverture de la flotte méditerranéenne pour le convoi à destination de Malte. À l'époque, le navire n'était toujours pas équipé de radar[17]. Après que la Panzerarmee Afrika ait occupé Mersa Matruh à la fin du mois de juin, l'Amirauté a ordonné le transfert des pétroliers sous-marins Medway et le Grec Corinthia à Haïfa, mais le Medway a été torpillé et coulé en route malgré la forte escorte[18]. Le Hero et le destroyer Zulu ont sauvé 1 105 survivants à eux deux. Le 17 août, le navire a secouru quelque 1 100 survivants du navire de transport de troupes Princess Marguerite torpillé. En collaboration avec quatre autres destroyers et un bombardier léger Wellesley de la Royal Air Force, le Hero coule le U-559 à 60 milles nautiques (110 km) au nord-est de Port Saïd le 30 octobre. Le navire a reçu l'ordre de retourner au Royaume-Uni, via le cap de Bonne-Espérance, pour être transformé en destroyer d'escorte à la fin de l'année[16].

L'achèvement du navire dans le Tyneside en 1936 a inspiré au poète Michael Roberts un poème intitulé "H.M.S. Hero". Le poème de douze vers en trois strophes commence ainsi :

"Gris pâle, ses canons encapuchonnés, les ponts libres de tout obstacle, / Facilement, entre les remorqueurs rapides, il glisse dans le pâle soleil d'octobre..."[19].