Graphics Interchange Format

Une caractéristique particulière du GIF est le nombre de couleurs supportées : il permet une palette qui peut aller de 2 jusqu'à un maximum de 256 couleurs choisies dans une palette RVB 24-bits (16 777 216 nuances). Chaque pixel est donc représenté sur 8 bits au plus.

Le nombre maximal de couleurs présentes dans chaque calque d'une même image est donc restreint à 256 (le format GIF89a supportant plusieurs calques). L'usage d'une palette de 256 couleurs permettait l'affichage sans étape préalable de réduction du nombre de couleurs (par diffusion d'erreur) sur certaines cartes graphiques de l'époque, notamment la VGA qui, ayant elle-même jusqu'à un octet par pixel, est sortie la même année.

Le format GIF89a permet de spécifier une entrée transparente dans la palette. Cette fonctionnalité est utile lorsqu'une image non rectangulaire est intégrée à un document comme une page web : on peut voir le document à travers les pixels transparents. La transparence est toutefois binaire; il ne s'agit pas d'un canal alpha permettant plusieurs degrés d'opacité, comme le propose le format PNG.

GIF propose un mode entrelacé permettant de commencer par transmettre quelques lignes d'une image, puis les lignes placées entre elles. Ce mode permet de donner plus rapidement un aperçu de l'image lorsque la transmission est lente.

Un Gif animé, 8 images affichées chacune à 1/10 s.

Le format GIF permet de stocker plusieurs images dans un seul fichier et de les afficher en succession. Il est donc possible de stocker des diaporamas et des animations dans un fichier GIF. Chaque image d'une animation peut avoir sa propre palette.

La deuxième version du format GIF, le GIF89a, permet d'assigner une durée distincte à chaque image faisant partie du fichier.

Avec la transparence du GIF89a, il est possible de laisser l'image précédente visible à travers les pixels transparents de la nouvelle image affichée. En jouant sur cette fonction, sur les durées et sur l'utilisation de palettes différentes pour chaque image, on peut contourner la limite de 256 couleurs, mais en créant des fichiers de grande taille.

Il existe une multitude de logiciels d'animation[3], dont plusieurs sont gratuits, permettant de sauvegarder en format GIF. Les logiciels d'animation permettent surtout de modifier la vitesse de défilement des images.

De nombreux logiciels de messagerie instantanée ou moteurs de sites, proposent de convertir automatiquement le format GIF animé en fichier mp4, cela permet de compresser davantage le fichier, mais fait perdre la transparence. C'est le cas du site Giphy par exemple.

Le principe de compression consiste à simplifier le code des parties à rangées de pixels de même couleur. C'est pour cela que ce format est utilisé sur les images comportant un nombre plutôt limité de couleurs et sans dégradés, avec de préférence de grandes zones de couleur unie[4].

La limitation à 256 couleurs n'est pas gênante pour les logos, les graphiques et la plupart des images synthétiques, ainsi que les photographies en noir et blanc. En revanche une photographie couleur de qualité nécessite plus de nuances.

Dans les années 1990, le format GIF était populaire pour produire des effets d'animation. Toutefois de tels effets « flashy » (tout comme l'élément HTML blink (en)) ont ensuite été vus comme lourds et démodés (exemple parodique avec une page utilisant un GIF animé en fond[13]).

Dans les années 2000, Adobe Flash est largement utilisé comme nouveau format d'animation. Il propose des fonctions très supérieures au GIF, surtout d'interactivité (des éléments de l'animation peuvent déclencher des actions en passant la souris ou en cliquant dessus).

Les développeurs de PNG n'ont pas repris cette fonction du GIF. Il existe des variantes animées (MNG et APNG), mais plus rarement supportées par les navigateurs.

Finalement, le GIF revient. Son support universel est apprécié, alors que celui de Flash est incertain, surtout sur les smartphones. Des logiciels permettent la création automatique de GIF d'assez bonne qualité à partir de films, pour les exporter sur les plateformes n'acceptant pas les vidéos. Les créateurs de mèmes internet l'utilisent pour des animations humoristiques simples. Le retour du GIF se confirme en 2014 quand Twitter dote son site et ses applications mobiles d'un lecteur de GIF à l'intérieur des tweets[14]. Les GIF sont un moyen d'expression pour les artistes du net.art[15].

La recherche sur les GIF tend désormais à se distancier de celle concernant les mèmes, notamment par rapport à l'usage des GIF, prompts à permettre l'expression d'état mentaux et émotionnels complexes dans les interactions numériques - une nouveauté qui permet à certains chercheurs de les considérer comme un nouveau langage humain[16].

Depuis la fin de validité du dernier brevet d'IBM concernant le format GIF en 2006, quelques plateformes se sont lancées pour fournir des GIF aux réseaux sociaux, messageries, sites web et applications.

Il s'agit maintenant d'un secteur dominé par le duopole américain Facebook / Google car la plateforme la plus populaire dans le domaine « Giphy » fut acquise par Facebook en 2020[17] et la deuxième plateforme du marché « Tenor GIF » fut acquise par Google en 2018[18]. Le 23 mai 2023, Facebook revend Giphy à Shutterstock[19], suite à la décision de l'autorité de la concurrence britannique CMA (Competition and Markets Authority)[20].

Une autre entreprise américaine essaye d’émerger sur le marché du GIF, il s’agit de Gfycat, acquise par Snapchat en 2020.

Apple propose également une fonctionnalité GIF[21] dans sa messagerie iMessage depuis iOS 10 mais ne dispose pas de sa propre plateforme, les GIF proviennent en réalité du moteur de recherche Bing[22].

Au niveau européen, la plateforme Heypster-gif se démarque par la qualité de son contenu[23] et le respect de la vie privée[24].

• Fernanda Arreola et Albin Wagener, « Mèmes et GIFS, moins futiles qu’on ne le pense », The Conversation,‎ 6 février 2019 (lire en ligne)

• (en) Graphics Interchange Format (GIF) Specification, 15 juin 1987
• (en) GIF89a Specification
• (fr) Pourquoi il n'y a pas de fichiers GIF sur le site de GNU - Détails sur les brevets touchant GIF
• (en) True-Color GIF Example - Démonstration de GIF contenant plus de 256 couleurs
• (en) Brevet américain 4,464,650 couvrant LZ78 appartenant à Unisys
• (en) Brevet américain 4,558,302 couvrant LZW appartenant à Unisys
• (en) Brevet américain 4,814,746 couvrant LZW appartenant à IBM