Grandes écuries du château de Chantilly

La légende dit que Louis-Henri de Bourbon, Prince de Condé, qui croyait en la métempsycose, était persuadé qu'il se réincarnerait en cheval et a souhaité bâtir de son vivant un lieu digne de l'abriter dans sa vie ultérieure[3].

Le Prince, qui était aussi cavalier et veneur, fit construire les Écuries le long de la pelouse de Chantilly à partir de 1719 par l'architecte Jean Aubert, élève des Hardouin-Mansart, qui rénova aussi le château à sa demande. Ces écuries étaient destinées à abriter ses chevaux et les chiens de son équipage, sa meute étant la plus importante de France après celle du roi. Elles devaient aussi permettre d'héberger tout le personnel y afférent. Cette installation imposante correspondait aux besoins des princes de Condé qui pratiquaient la chasse en toute saison et entretenaient trois meutes toujours prêtes à servir sous la houlette d'une vingtaine de piqueurs.

Alors qu'au XVIII^e siècle, les écuries étaient habituellement construites dans les communs, celles-ci le furent bâties largement à l'écart du château dans un lieu dégagé. Cela fait d'elles un monument à part entière, véritable palais des chevaux mis en valeur par la remarquable perspective offerte par la grande pelouse qui les borde. La construction dura 15 ans[3]. Dès leur construction, elles furent considérées comme un ouvrage exceptionnel dont la description occupe tout un chapitre du neuvième tome du Guide de Paris et de ses environs de Jean-Aimar Piganiol de La Force publié en 1765. Leur luxe inouï et leurs installations à l'abondant décor bénéficient de la prodigieuse fortune des Condé que Louis Henri Auguste de Bourbon avait fait prospérer à la faveur du système de Law[2].

En 1789, les Grandes Écuries furent pillées de leurs ornements. Elles furent occupées par un escadron de gendarmerie à partir de 1794, puis par le 11^e régiment de chasseurs à cheval[3].

Différents régiments de cavalerie s'y installèrent sous l'Empire dont la Garde impériale et les Chevaux-légers lanciers polonais. Elles sont rendues aux Condé avec l'ensemble du domaine en 1814 avant d'être léguées aux Orléans en 1830. Ces derniers en sont chassés à la Révolution de 1848. Les écuries sont alors louées à la société des chasses à courre de Chantilly. La troisième République restitue le domaine au duc d'Aumale qui en fait don à l'Institut de France en 1884[3].

Les Grandes Écuries sont occupées par les Allemands en 1914 et en 1940. Elles abritent le Cercle hippique de Chantilly à partir de 1948. En 1982, Yves Bienaimé qui y fut jeune écuyer-professeur, obtient une convention de 20 ans de l'Institut de France qui les lui confie. Il y crée alors le Musée vivant du cheval[3].

Les Grandes Écuries vues du ciel, avec le Château en arrière-plan.

Jean Aubert fit preuve d'originalité dans la distribution et l'implantation du bâtiment. Leur implantation inhabituelle, souhaitée et soutenue par le duc de Bourbon, à l'écart du château avec lequel les Grandes Écuries n'ont pas de lien formel de subordination fut critiquée, notamment par Piganiol de la Force. Le Prince, qui depuis ses appartements privés, bénéficiait d'une vue exceptionnelle sur les élévations latérales du bâtiment, souhaitait que leur position soit dominante et dégagée. Une vaste clairière d'une cinquantaine d'hectares fut gagnée sur la forêt pour permettre leur construction. Les écuries proprement dites sont orientées au sud[2].

Le visiteur qui arrive de Paris par l'ancienne route du Connétable, ou autrefois qui débouchait de la forêt par la route carrossable qui est aujourd'hui la piste d'entrainement dite des Lions, découvrait en même temps face à lui le château et à l'ouest ce palais équestre qui domine le paysage. Les Grandes Écuries ont été construites à proximité du grand réservoir qui leur fournit en abondance l'eau nécessaire aux chevaux et les garantit contre les risques d'incendie[2].

Jean Aubert, qui dessina les Grandes Écuries et en suivit la construction de 1719 à 1740, s'inspira des Grandes écuries de Versailles construites par son ancien maître, Jules Hardouin-Mansart. Les Grandes Écuries sont entièrement bâties en pierre de taille[2]

Façades

Les Grandes écuries.

La façade principale, longue de 186 mètres donne sur la grande pelouse. Vues de celle-ci, les Grandes écuries se présentent comme un palais d'un étage. Deux ailes percées de hautes fenêtres s'ordonnent symétriquement de part et d'autre du pavillon central[3].

La façade occidentale, vers la ville, est dénuée d'arcades et de défends. On accède à la cour des chenils en son centre. Le portail reprend celui qu'Aubert avait dessiné pour la façade du château. Son fronton triangulaire sculpté est porté par deux piédroits ornés de tables en ressaut à chutes de trophées cynégétiques retenues par des têtes de chiens. L'hallali du sanglier, scène traditionnelle de vénerie, est représentée dans le tympan du fronton. Deux groupes de ronde-bosse qui sont posés sur les rampants du fronton évoquent le livre X des Métamorphoses d'Ovide avec les représentations de Diane et sa biche et de Cyparisse et son cerf[2].

Comme aux portes principales des écuries de Versailles, trois chevaux en pleine course sont sculptés en style rocaille dans les arcades des deux portes latérales du bâtiment principal[2].

Les sculptures qui les ornent sont dues pour la plupart à Rémy François Bridault, qui sculpta notamment le haut relief qui domine le pavillon central[3], et à ses collaborateurs, Bernard, Coutelet, Brault, Lefevre et Buret. Les deux écuries sont ornées de sculptures peintes au naturel qui forment un élégant décor cynégétique et qui en tempèrent la rigueur architecturale. Ce décor est constitué d'une série de têtes de cerfs posées sur des cartouches à guirlande à la naissance des arcs doubleaux. Deux bas-reliefs représentant une chasse aux loups et une chasse aux sangliers surmontent les portes orientale et occidentale. Ce décor, entièrement à la gloire es Condé et du cheval, fut retouché au XIX^e siècle à l'époque du duc d'Aumale[2].

L'écurie proprement dite était installée dans le bâtiment principal composé de deux nefs séparées par la rotonde centrale. Tout le long de ces nefs, des stalles étaient installées et pouvaient accueillir 240 chevaux. Un manège découvert et circulaire derrière l'écurie permettait d'exercer les chevaux. Voitures, carrosses et selleries étaient remisés autour de la grande cour carrée. Deux petites écuries permettaient d'isoler les chevaux malades. Les logements des cochers, postillons, fourragers er du contrôleur des écuries étaient disposés à l'étage. Les officiers des écuries et du chenil, ainsi que les écuyers, étaient logés dans des appartements des étages des pavillons et du corps principal. La paille et le foin y étaient entreposés. Un corridor permettait de rejoindre la cour des chenils depuis celle des remises. Il ouvrait aussi sur la forge du côté de l'église et sur la cour des fumiers de forme irrégulière[2] - [3].

Une grande et large allée centrale traversait l'écurie. Chaque cheval disposait d'une stalle de 1m 30 de large, dans les normes définies par François Blondel. Cette stalle était délimitée par des poteaux et à chaque extrémité par des cloisons formant des "ailerons de menuiserie ornés de cadres et de sculptures". Les noms de chacun des équidés était indiqué dans des cartouches situés au dessus des râteliers ce qui était très moderne pour l'époque. Des coffres placés à l'arrière des cloisons contenaient l'avoine que les palefreniers distribuaient chaque jour. Deux petites chambres voûtées aménagées à chaque extrémité du bâtiment dans l'épaisseur du mur, contre les entrées latérales, permettaient de loger le personnel de garde durant la nuit. Le grand abreuvoir permettait de fournir à boire aux chevaux, à assurer l'entretien des lieux et à lutter contre d'éventuels incendies[2].

Cinq chenils pouvaient abriter jusqu'à 500 chiensː le chenil d'hiver, celui des chiens du cerfs, celui de ceux des sangliers, des lices, et enfin des chiens malades. Les piqueurs, les valets de chiens et les valets de limiers étaient logés au-dessus des chenils[3]. Une boulangerie située à proximité permettait de préparer la pâtée des animaux[2].

Le balcon du manège, qui est orné d'un beau garde-corps de ferronnerie, constituait une tribune pour le Prince et ses invités qui pouvaient ainsi assister aux exercices de haute école. Il accueillait aussi les sonneurs de trompe comme le rapporte mademoselle Avrillon dans ses Mémoires[2].

La grande prairie qui borde la façade était le lieu de fêtes équestres et de cavalcades. C’était aussi le point de départ des chasses[3].