Grande Aigrette

À la saison des amours, un plumage plus long et duveteux orne le dos des aigrettes. Il a failli causer la disparition de l'espèce à l'époque où ces plumes étaient recherchées pour les chapeaux ou costumes de music-hall

Au moment des amours, le bec de la grande aigrette peut prendre une couleur orangée à noire, restant jaune à la base

La grande aigrette apprécie les eaux calmes, mais peut aussi chasser dans les torrents, ici dans les chutes d'Iguazú, au milieu de la forêt tropicale, à la frontière entre le Brésil et l'Argentine.

Une grande Aigrette pendant son repas.

Grand oisillon, encore couvert de duvet, aux pattes encore tachetées, Gatorland (en) Orlando, Floride.

Jeunes au nid, avec leur duvet caractéristique encore présent sur la tête.

Comme le héron, la grande aigrette projette son bec pour transpercer sa proie, ou la pincer si elle est petite

Les sous-espèces se distinguent notamment par la couleur de la peau nue, ici verte (Dove Key dans le comté de Monroe, Floride, États-Unis).

La grande aigrette se rencontre sur tous les continents, mais plus souvent dans l’hémisphère sud.

• En Europe, on la trouve surtout en Europe Centrale où on peut par exemple l'observer sur les lacs d'Autriche, de Hongrie et en Roumanie sur le delta du Danube.
• En France, on l'observe maintenant sur tout le territoire et notamment en Camargue, dans la Dombes, en Sologne et en Brenne du fait des nombreuses zones humides de ces régions naturelles. 81 couples étaient recensés en 2004, avec quelques nichées observées. Elle est maintenant en expansion aux quatre coins de l'hexagone.
• En Suisse, l'espèce, autrefois très rare, est devenue une hivernante abondante au bord du lac de Neuchâtel. Quelques couples y nichent depuis 2013.

Elle apprécie les zones humides boisées (dont mangroves) et la proximité de vastes étendues d'eau (douce, saumâtre, salée), rizières, vasières ou champs ou friches provisoirement inondés[1].

Elle niche dans les arbres ou roselières et plutôt sur les littoraux et zones humides de basse altitude. Dans les Andes et quelques régions on peut la trouver à des altitudes plus élevées[1].

Comme les hérons, la grande aigrette a un large spectre alimentaire, allant d'insectes et de vertébrés aquatiques et terrestres aux poissons ou petits crustacés, aux petits mammifères (souris, musaraignes, campagnols, jeunes rats musqués...) en passant par les reptiles (serpents, orvets) et de petits oiseaux[1].

Ses stratégies de pêche vont de la pêche aux aguets à une fouille de la vase au moyen de ses pieds ou à la marche lente dans l'eau. La proie est transpercée[1] et avalée, après avoir été éventuellement retournée dans le cas des poissons.

Elle utilise une patte pour agiter l’eau et faire sortir les proies, ou bien elle marche lentement dans les eaux peu profondes, mais elle peut aussi rester sans bouger pendant de longues périodes en attendant le passage d’une proie, poisson ou insecte[1]. Quand l’objet de sa convoitise est repéré, elle le transperce rapidement de son bec.

La grande aigrette produit une sorte de « corr », bruyant et grave. Les cris d'alerte et de défense de son territoire sont des croassements graves. Dans le nid, les adultes peuvent aussi produire des sons graves[1].

Elle chasse seule ou en petits groupes. La nuit les aigrettes se rassemblent sur des arbres (dortoirs).

Elle peut voler la nourriture de hérons plus petits, voire d'autres aigrettes de la même espèce[1], et faire preuve d'agressivité pour défendre son territoire.

Une grande Aigrette en parade dans un arbre au cimetière de Green-Wood, New York. Aout 2022.

La saison nuptiale commence mi-avril dans l'hémisphère nord[1].

Le début de la construction d'un nid (fait de branches, souvent roseaux et parfois plantes aquatiques), dans un arbre surplombant l'eau le plus souvent, à 6–12 m de haut, fait partie de la parade nuptiale du mâle. Une fois le couple formé, les deux oiseaux terminent le nid. 4 à 5 œufs bleu clair à bleu-verdâtre sont incubés 23 à 24 jours, à tour de rôle, par le mâle et la femelle qui ne font qu'une couvée par an. Les poussins, semi-nidifuges, sont blancs et couverts d'un épais duvet[1]. Leur bec est rose tirant sur l'orangé puis devient jaune. Les deux adultes peuvent continuer à regarnir et élargir le nid au fur et à mesure que les poussins grandissent[1].

Le premier vol des jeunes se fait après 35 à 40 jours de nourrissage par les parents. Les juvéniles seront sexuellement matures à 2 ou 3 ans[1].

La chasse (pour ses plumes) puis la régression de ses habitats ont été les premières causes de régression.

Ses prédateurs naturels exercent surtout leur pression sur les œufs et les oisillons (ce sont surtout le raton laveur, le hibou et certains faucons), mais quelques adultes sont également mangés par des coyotes ou faucons.

La grande aigrette bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Elle est inscrite à l'annexe I de la directive Oiseaux de l'Union européenne[6]. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.