Gorgonops

L'holotype de l'espèce type, Gorgonops torvus, qui a été nommé en 1876 par le célèbre paléontologue britannique Richard Owen, faisait de ce dernier l'un des premiers thérapsides non-mammaliens à être officiellement être décrits[1]. En 1890, le naturaliste anglais Richard Lydekker a fait de Gorgonops le genre type de la famille des gorgonopsidés[2]. Cinq ans plus tard, en 1895, Harry Govier Seeley a utilisé ce genre pour établir le groupe dans son ensemble, qu'il nommera d'ailleurs pour l'occasion Gorgonopsia[3]. Plus tard, un grand nombre d'espèces et de genres ont été désignés, mais certains d'entre eux se sont avérés être des synonymes.

Vue d'artiste d’un Gorgonops whaitsii par Dimitri Bogdanov.

Malgré la popularité du genre, Gorgonops, souvent confondu avec le genre plus imposant Inostrancevia, était un représentant de taille moyenne du groupe, avec les longueurs de crânes allant de 22 à 35 centimètres et une taille corporelle estimée entre 1,2 à 2 mètres de long selon les espèces. Gorgonops aurait été l'un des principaux prédateurs de l'Afrique australe de la fin du Permien, car les canines étaient si grosses qu'ils n'auraient eu aucun mal à pénétrer les peaux dures de certains des herbivores de l'époque, en particulier les paréiasaures tels que Pareiasaurus. Mis à part les dents, l'un des principaux avantages de prédateurs que Gorgonops avait était que les pattes soutenaient le corps par le bas plutôt que de s'étendre sur les côtés comme chez la plupart des proies de l'époque. En plus de permettre une locomotion plus économe en énergie, les jambes auraient également permis un rythme beaucoup plus rapide. Cependant, les animaux chassés dépendaient de la taille de chaque individu, et il y avait des différences assez importantes entre les espèces en termes de taille.

Gorgonops torvus

Reconstitution par Dimitri Bogdanov de la tête de Gorgonops torvus.

L'espèce type du genre. L'holotype est un crâne incomplet et aplati trouvé à Mildenhalls, groupe de Beaufort, en Afrique du Sud. Un certain nombre d'autres spécimens ont été trouvés depuis, tous provenant des zones d'assemblage de Tropidostoma et/ou de Cistecephalus. Il s'agissait d'un thérapside de taille moyenne, avec un crâne d'environ 22 cm de long. Il se distingue des autres espèces par un museau plus long et d'autres détails des os du crâne. Considéré à l'origine comme assez simple, il s'agit en réalité, selon Sigogneau-Russell, d'un membre assez spécialisé du groupe.

Gorgonops whaitsi

Reconstitution par Dimitri Bogdanov de la tête de Gorgonops whaitsi.

Plus grand que G. torvus, avec l'arrière du crâne plus large et d'autres détails de proportion. À l'origine désigné comme l'espèce type de Scymnognathus, qui est lui même considéré comme synonyme de Gorgonops. Bien qu'elle soit connue à partir d'un grand nombre de spécimens du bassin du Karoo, à Beaufort Ouest (zone d'assemblage Tropidostoma/Cistecephalus), l'espèce reste mal connue. Watson et Romer ont placé Gorgonops et Scymnognathus dans deux familles différentes, tandis que Sigogneau-Russell, 1989 a placé les deux espèces dans le même genre et considère G. whaitsi comme une forme plus primitive (moins dérivée).

Ci-dessous, le cladogramme du taxon Gorgonopsia selon Kammerer & Rubidge (2022)[4], qui suit en grande partie les cladogrammes précédemment établis depuis 2018[5] - [6] :

Gorgonops figure parmi les thérapsides non-mammaliens les plus connus, ce qui lui a permis d'apparaitre dans de nombreux médias, bien que ce dernier est régulièrement confondu avec le genre apparenté Inostrancevia et présenté avec certaines exagérations :

• un Gorgonops longifrons présenté avec taille exagérée apparaît dans le premier épisode de la première saison de Nick Cutter et les Portes du temps, où il s'attaque à un prédateur du futur, la série étant basée sur le thème du voyage dans le temps[7] ;
• une controverse existe par rapport à l'identité des gorgonopsiens présent dans la sixième séquence du documentaire Sur la terre des géants. Bien que le sources officielles disent qu'ils appartiennent au genre Gorgonops[8], une théorie suggère qu'ils appartiennent à Inostrancevia, en raison du fait que le narrateur les décrit avec des caractères attribués exclusivement à cet animal, notamment pour lieu où ils vivent, le fait qu'ils chassent des Scutosaurus (connu de Russie et non d'Afrique du Sud, endroit d'où est connu Gorgonops) ainsi que par la taille des canines[9] .