Gonadotrophine chorionique équine

L'eCG portait autrefois le nom anglais de Pregnant Mare Serum Gonadotropin (PMSG) avant que son origine chorionique (placentaire) ne soit mise en évidence[1].

L'eCG est sécrétée par des cellules trophoblastiques binucléées migratrices, à partir du 35^e jour de gestation de la jument et jusqu'au 120^e[1]. Il semble que le zèbre et les ânes sauvages soient également capables d'en sécréter[1].

Chez la jument, son activité est similaire à celle de l'hormone lutéinisante (LH).

La gonadotrophine chorionique équine est utilisée en médecine vétérinaire des animaux de rente, pour des usages divers. Chez les espèces n'appartenant pas aux équidés, elle a une activité mixte hormone lutéinisante (LH) / hormone folliculo-stimulante (FSH). Ce sont ces propriétés qui sont utilisées.

Elle est notamment utilisée pour la synchronisation des chaleurs (en) (et donc des inséminations artificielles) en élevage bovin, ovin, caprin et porcin. Après pose d'une spirale vaginale ou d'un implant auriculaire de progestatif pendant une dizaine de jours, l’injection d’eCG est utilisée lors du retrait pour parfaire la synchronisation, particulièrement chez les vaches allaitantes non cyclées lors du traitement, et renforcer l’induction de l’œstrus et de l’ovulation (c'est son "effet FSH" qui est utilisé)[2] - [3] - [4]. Selon le même principe, elle est utilisée pour le traitement médical du syndrome anœstrus de la vache lorsqu'il est d'origine fonctionnel.

Elle peut aussi être utilisée afin de générer une superovulation (en) chez ces femelles, en vue de production d'embryons pour réaliser des transferts d'embryons[5] - [6] - [7]. C'est alors son effet LH qui est utilisé.

Cette hormone n'est pas utilisée en élevage équin sur les juments, car le principe d'action serait non-fonctionnel[8].

Par ailleurs, son dosage dans le sang des juments gestantes a été utilisé comme diagnostic de gestation, mais cette méthode tend à être moins utilisée car elle ne tient pas compte de la mortalité embryonnaire et n’est réalisable que du 40ème au 140ème jour[9].

L'eCG est extraite du sang de juments gravides, collecté dans des élevages dédiées. La plupart se situeraient aux États-Unis, en Argentine, en Uruguay et en Corée du Sud. Le sang est collecté par cathétérisme de la veine jugulaire externe, théoriquement dans une limite d'environ 15 % du volume total de sang circulant, par période de 4 semaines[10].

Les poulains générés par ces gestations sont considérés comme des coproduits, ils sont donc avortés ou vendus à la naissance. Quand les juments ne sont plus suffisamment productives, c'est-à-dire quand leur fécondité n'est plus suffisante pour mener à bien des gestations successives, elles sont abattues pour leur viande[10].

L'une des principales entreprises du secteur est la société Syntex, active en Argentine et en Uruguay[11]. L'Islande est aussi un pays producteur[12].

D'après l'enquête des associations de protection animale, les fermes uruguayennes reçoivent des subventions de la part de leur gouvernement et de l’alliance commerciale Mercosur depuis 2013, pour développer cette activité[11].

En plus des aspects inhérents à la production de cette hormone pour l'industrie pharmaceutique (exploitation des chevaux pour leur sang, gestations répétées, avortement des fœtus, réforme des juments pour leur viande), les associations de protection animale dénoncent des actes de cruauté envers les animaux[13] - [14].

Aux États-Unis, Animals Angels rapporte que les fermes à sang d'Argentine et d'Uruguay prélèvent dix litres de sang aux juments gestantes à chaque ponction, et laissent mourir sur place les animaux trop faibles pour le supporter[15]. Animals Angels dénonce aussi les méthodes d'élevage, en particulier l'utilisation excessive d'aiguillons électriques pour faire avancer les juments[16]. L′Animal Welfare Foundation témoigne n'avoir pu enquêter dans la ferme à sang de Loma Azul, en Uruguay, car le lieu est gardé par des militaires. Elle cite néanmoins 795 chevaux envoyés à l'abattoir par cette ferme en 2014[15].

Ces associations déplorent l'absence de lois de protection animale réglementant l'élevage des chevaux pour leur sang, notamment concernant le volume de sang qu'il est possible de collecter en garantissant le minimum de risques pour la santé des juments (anémie, avortement, collapsus de la veine jugulaire, formation d'hématomes, choc hypovolémique...)[10].

Une pétition lancée sur le site Avaaz.org pour demander l'interdiction de l'importation d'eCG par l'Union européenne a réuni plus d'1,6 million de signatures en mars 2017[17]. En juin 2017, les laboratoires MSD (Merck & Co) annoncent cesser leurs importations depuis les fermes à sang incriminées[11]. En revanche, selon Libération[14], le laboratoire Ceva Santé Animale continue à s’approvisionner auprès de Syntex, en Argentine, malgré des alertes répétées, et justifie ce choix par la visite d'un expert indépendant accompagné d’une équipe en interne et par celles du ministère de l’Agriculture argentin, pour s’assurer que les conditions d’élevage seraient décentes.

En mars 2016, le Parlement européen a estimé que la production de cette hormone par les pays tiers concernés n’était pas conforme aux standards de l’Union européenne, à travers l'adoption d'un amendement. Le Conseil des ministres européens a prévu de statuer sur ce sujet le 9 octobre 2017[18]. Les organismes interprofessionnels d'élevage contactés en France pour s'exprimer à ce sujet (Interbev, Inaporc et Anicap) n'ont fait aucun commentaire[19]. En revanche, le périodique La France agricole s'est exprimé contre cette production[11].