Germain d'Auxerre

Vitrail restauré en 2019 par Bernadette Soufflet, Atelier de St Uze, Drôme.

Germain est né à Appoigny, 12 km au nord d'Auxerre. Rustique et Germanille, père et mère de Germain, étaient au IV^e siècle seigneurs d'Appoigny[6]. La tradition locale, qui s'est maintenue vivace à travers les âges, veut qu'ils aient été inhumés à Appoigny. En juillet 2008, un sarcophage du V^e siècle en grès ferrugineux était mis au jour aux pieds de la collégiale Saint-Pierre d'Appoigny[7]. Héric écrit qu'ils ont été enterrés sous l'autel dans l'église. Mais il s'agit de l'église dédiée à Saint-Jean, plus ancienne que celle existant à notre époque, vendue et démolie en 1793. Lors de la démolition, un tombeau fut découvert sous le grand autel, et détruit en même temps que le reste de l'église[8].

Germain est contemporain de saint Augustin et de saint Jean Chrysostome. Son époque est celle des grandes invasions, du début de l’effondrement de l’Empire Romain, d'une doctrine chrétienne encore peu encadrée et où foisonnent les divergences.

Fils d'aristocrates, il étudie à Auxerre ou Autun, puis à Rome, et devient un avocat réputé. Il épouse Eustachie, selon Constance de Lyon « une personne de condition élevée, remarquable par ses richesses et ses mœurs »[1] - [9]. Il rentre en Gaule, où il est nommé duc et gouverneur (fonctionnaire impérial) de plusieurs provinces[1] - [10]. Le duché dont Germain a la charge est celui de la Marche Armorique, qui comprend les provinces romaines de la première et la seconde Aquitaine, la seconde et la troisième Lyonnaise, et la Sénonaise[11].

Germain établit sa demeure à Auxerre, mais il est tenu de visiter lui-même les larges territoires dont il a la charge et est souvent et longtemps absent[12]. L'évêque d'Auxerre de l'époque est saint Amâtre (év. 386–418) et leurs relations ne sont pas des meilleures : Germain, comme de nombreux aristocrates, chasse, et suit la coutume locale d'exhiber les têtes de ses prises en les suspendant à un grand poirier[9] - [13]. Amâtre, qui voit ce fait comme une incitation à l'idôlatrie, essaie en vain de le sermonner, puis fait couper le poirier pendant une absence de Germain. Germain le menace de mort ; Amâtre se réfugie à Autun, où il est reçu par l'évêque Simplice et son clergé, et par le préfet Julius[12] - [14] - [n 1]. Là, Amâtre a la révélation que Germain sera son successeur comme évêque d'Auxerre. Il demande à Julius l'autorisation de faire de Germain un clerc de l'Église[n 2], revient à Auxerre et convertit Germain, lui « donne la tonsure » et en fait un diacre[14] puis un prêtre. Georges Viole, qui a étudié la vie de saint Germain en profondeur, situe cet épisode au plus tard en 410[15] - [n 3].

Il est, vers 380-448, à l'origine de la diffusion du culte de Saint-Julien de Brioude, en détermine la fête et fonde de nombreuses églises dédiées à ce saint[16].

À l'approche de sa mort, Amâtre désigne Germain comme son successeur à l'évêché d’Auxerre ; une charge que Germain accepte, dit-on, contre son gré, mais qu'il assumera jusqu'à sa mort, soit de 418 à 448.

Saint Germain et saint Loup de passage à Nanterre reçoivent sainte Geneviève, église Sainte-Geneviève de Saint-Julien-du-Sault.

Devenu évêque, Germain fonde le monastère Saint-Cosme et Saint-Damien en face d’Auxerre, sur la rive droite de l’Yonne. Saint Patrick, prédicateur et futur premier évêque d’Irlande, séjourna à Auxerre[10] de longues années (peut-être 18 ans[17]).

Il lutte contre le pélagianisme, notamment en Bretagne insulaire où il fait deux voyages à seize ans d'intervalle (430 et 448). C'est lors de son premier trajet vers la Bretagne, accompagné par saint Loup, évêque de Troyes[18], qu'il rencontre une petite fille âgée de dix ans, qu'il consacre à Dieu et qui deviendra sainte Geneviève[19]. Dix-sept ans plus tard, il la revoit à Lutèce, lors de son second voyage de Bretagne. « Comme Germain, elle choisit l’Église et l’empire. Ce calcul politique la conduisit à soutenir les Francs païens, à favoriser leur expansion, et à les inciter à se convertir au catholicisme... Ce fut le triomphe posthume de Germain : Geneviève, sa fille spirituelle, permit la construction d’un royaume à la fois chrétien et romain, qui donna naissance à la France »[10].
Il est accompagné pour le deuxième voyage par saint Sévère (de), 14^e évêque de Trèves et disciple de Hilaire archevêque d'Arles[20]. Ils sont accueillis par Elaf. Alors que Germain rentre de cette expédition, sa dernière en Bretagne, il reçoit une délégation des villes d'Armorique. Leur peuple avait participé à une rébellion contre Valentinien III et recevait de la part d'Aetius le même traitement que les bagaudes. Les temps et l'Empire romain sont troublés et instables. Aetius, généralissime de l'Empire romain depuis 429 et consul pour la 3^e fois en 446, doit faire face à de multiples pressions. Il a délocalisé les Alains du Rhin, vaincus quelques années avant, vers Orléans avec mission pour eux de contrôler (d'attaquer) les bandes bagaudes de la région, particulièrement virulentes à cette époque[20]. Lors de la révolte armoricaine il ordonne au roi des Alains de la Loire[n 4] d'attaquer l'Armorique. Germain négocie une paix, que le roi des Allains accepte à condition que le traité de paix soit ratifié par Aetius[21] - [22] - [23]. Germain se met donc en route pour Ravenne, où se trouve Aetius.

Reliquaire en métal doré du XIX^e siècle, fragments du grabat qui a ramené Germain de Ravenne à Auxerre après sa mort.

Après sa mort à Ravenne, son corps est rapporté à Auxerre selon ses dernières volontés[2]. Cinq jeunes filles[24] sont choisies pour accompagner sa dépouille : Pallade ou Pallaye, Magnance, Porcaire, Camille et Maxime. Magnance, Pallade et Camille, éprouvées par leur voyage, meurent avant d'atteindre leur but, donnant nom aux villages de Sainte-Magnance, Sainte-Pallaye et Escolives-Sainte-Camille dans l'Yonne. Porcaire construit un ermitage proche du Serein sur la commune de Héry, à l'est du hameau des Baudières ; après sa mort une chapelle est érigée à cet endroit, en ruines au XIX^e siècle mais qui portait toujours le nom de "chapelle Sainte-Porcaire"[3] - [25]

Germain est enterré le 1^er octobre dans un petit oratoire au nord d'Auxerre dédiée à saint Maurice[26]. Clotilde, épouse de Clovis, fait construire à la place de l'oratoire une église dédiée à saint Germain, qui devient l'église de l'abbaye du même nom[27].

• [Baillet 1704] Adrien Baillet, Les vies des Saints, disposées sur ce qui nous est resté de plus authentique et de plus assuré dans leur histoire, 1704 (lire en ligne).
• [Henry 1833] Vaast-Barthélemy Henry, Mémoires historiques sur la ville de Seignelay, département de l'Yonne, depuis sa fondation au VIII^e siècle, jusqu'en 1830 ; précédés de recherches sur l'état du pays au temps des Gaulois et des Romains ; et suivis d'une notice historique sur les communes environnantes, avec les principales pièces justificatives, vol. 1, Avallon, Éd. Comynet, 1833, 369 p. (lire en ligne).
• [Lebeuf 1743 (1)] Jean Lebeuf (abbé), Mémoires concernant l’histoire ecclésiastique et civile d’Auxerre..., vol. 1, Auxerre, Perriquet, 1743, 886 p., sur books.google.fr (lire en ligne). Vie de saint Germain : pp. 31 à 109.
• [Viole 1656] Georges Viole, La Vie, les Vertus, et les Miracles du Grand Saint Germain d'Auxerre, vol. 2, Auxerre, Éd. Gilles Bouquet, 1656, 261 p. (lire en ligne).
• Saint Germain d'Auxerre et son temps : communications présentées à l'occasion du XIX^e congrès de l'Association bourguignonne des Sociétés savantes réuni à Auxerre (29 juillet-2 août 1948) pour marquer le XV^e centenaire de la mort de Saint Germain d'Auxerre et le centenaire de la Société des Sciences historiques et naturelles de l'Yonne, Société des sciences historiques et naturelles de l'Yonne ; avec une introduction de Gabriel Le Bras ; et le discours prononcé... par M. Étienne Gilson, L'Universelle, Auxerre, 1950, 382 p.

• Jean-Pierre Soisson, Saint-Germain d'Auxerre, Éd. du Rocher, 2011, 224 p. (ISBN 978-2-268-07053-7 et 2-268-07053-0, lire en ligne).
• (en) E. A. Thompson, Saint Germanus of Auxerre and the end of Roman Britain, Woodbridge (GB), The Boydell Press, 1984 (ISBN 978-0-85115-405-3).
• Constance de Lyon, Vie de saint Germain d'Auxerre, édition et traduction par René Borius, éd. du Cerf, Paris, 1965 (tirage ultérieur), 222 p. (ISBN 978-2-204-03907-9) (thèse)

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