Géographie du Salvador

Tout d'abord, le Salvador dispose d'une façade océanique au sud et sud-ouest de son territoire étant riverain de l'océan Pacifique et, dans sa partie sud-est, il est longé par le profond golfe de Fonseca qui le sépare du Nicaragua avec lequel il ne partage aucune frontière terrestre.

Cependant, le Salvador dispose du plus court liseré côtier des pays de l'Amérique centrale avec 307 kilomètres de côte contre 386 kilomètres pour le Belize, deuxième pays le plus petit de l'isthme méso-américain. Comparativement, le Panama avec 2 490 kilomètres de côte y dispose du plus long des littoraux de toute l'Amérique centrale.

Il est le seul des sept pays d'Amérique centrale à ne pas disposer d'une ouverture maritime sur la mer des Caraïbes.

Par cette exception maritime, il partage avec le Belize, ex Honduras britannique, la particularité géographique de ne disposer que d'une seule façade océanique au contraire des cinq autres pays de l'Amérique centrale qui sont bordés à la fois par l'océan Atlantique, via la mer des Caraïbes, et l'océan Pacifique.

Par ailleurs, ce petit pays dispose de frontières terrestres avec deux pays seulement qu'il partage avec le Guatemala au nord nord-ouest et le Honduras au nord nord-est. C'est avec ce dernier qu'il partage sa plus longue frontière s'étirant sur 342 kilomètres contre 203 kilomètres avec le Guatemala.

Par sa situation géographique, le Salvador fait partie comme tous les pays de l'Amérique centrale de l'Hémisphère Nord étant situé entre le Tropique du Cancer et l'Équateur terrestre selon ses Coordonnées géographiques : 13° 50′ N, 88° 55′ O

Le Salvador est le plus petit pays des sept États qui constituent l'Amérique centrale.

Avec une superficie de 21 040 km², il est comparativement 6 fois moins étendu que le Nicaragua qui, avec 129 494 km², est le plus grand des États de l'Amérique centrale.

Par sa superficie, El Salvador accumule d'autres singularités géographiques. Ainsi, il est plus petit que certaines divisions administratives d'État des pays de l'Amérique centrale comme le département de Petén au Guatemala ou la région autonome de la Côte caraïbe nord du Nicaragua ou encore le département d'Olancho du Honduras.

Par rapport à l'ensemble géographique des Caraïbes dont l'Amérique centrale est proche, le Salvador fait vraiment figure de très petit pays. Ainsi est-il moins étendu que les îles de Cuba, la plus grande île de la mer des Caraïbes, et d'Hispaniola qui regroupe Haïti et la République dominicaine.

Par ailleurs, comparativement à l'échelle des pays du continent européen, le Salvador ne dépasse en superficie que quelques très petits pays comme la Slovénie, Chypre ou le Luxembourg mais il est moins étendu que la Belgique et même deux fois moins étendu que les Pays-Bas, la Suisse ou encore le Danemark et l'Estonie.

Enfin, à l'échelle du monde, le Salvador occupe le 147ème rang par sa superficie; il est de surface quasi équivalente à Israël qui se place au rang suivant.

Le Salvador ainsi que les autres pays d'Amérique centrale est l'une des régions sismiques les plus actives au monde, située au-dessus de trois vastes plaques tectoniques composant la croûte terrestre. Les mouvements de ces plaques provoquent de fréquents séismes dans la région et une forte activité volcanique.

Carte de la plaque de Cocos

La plus grande partie de l'Amérique centrale et du bassin des Caraïbes repose sur la relativement immobile plaque caraïbe. Le plancher océanique de l'océan Pacifique se déplace cependant vers le nord-est du fait du mouvement de subduction de la plaque de Cocos. Le matériau du plancher océanique est relativement dense. Lorsqu'il heurte les roches granitiques plus fines de l'Amérique centrale, le plancher océanique plonge sous la masse continentale, créant la profonde fosse d'Amérique centrale au large de la côte du Salvador. La subduction de la plaque de Cocos explique la fréquence des séismes près de la côte. Lorsque les roches qui constituent le plancher océanique plongent sous la masse continentale, elles fondent et le matériau fondu jaillit aux endroits les plus tendres de la surface, donnant naissance à des volcans.

Le nord du Salvador, le Mexique et la plus grande partie du Guatemala sont situés sur la plaque nord-américaine qui se déplace vers l'ouest et qui bute contre le bord nord de la plaque caraïbe, plutôt immobile, au sud du Guatemala. L'action de ces deux plaques crée une faille, identique à la faille de San Andreas en Californie, qui court le long de la vallée du Motagua au Guatemala. Le mouvement le long de cette faille est la cause des séismes dans la plus grande partie du nord du Salvador.

Le Salvador a une longue histoire de séismes destructeurs et d'éruptions volcaniques. La ville de San Salvador fut détruite en 1575, 1756 et 1854 et a subi des dommages importants lors des séismes de 1919, 1982 et 1986. Le pays contient plus de 20 volcans, même si deux seulement, le San Miguel et l'Izalco, ont connu une activité au cours des dernières années. Les éruptions violentes sont rares. Du milieu du XIX^e siècle au milieu des années 1950, l'Izalco entrait en éruption avec une telle régularité que les marins le surnommaient le « Phare du Pacifique » (Faro del Pacífico). Ses panaches brillants étaient clairement visibles depuis la mer à de grandes distances et, la nuit, la lave qu'il crachait en faisait un cône lumineux brillant.

La carte ci-dessus permet de distinguer nettement la Sierra Madre au nord et la chaîne de volcans au sud isolant la Meseta central au centre de la mince plaine côtière du Pacifique.

Le Salvador est avant tout un pays montagneux et volcanique dont les caractères géophysiques sont facilement identifiables.

Deux chaînes de montagnes traversent le Salvador d'est en ouest, séparées par un plateau central. Enfin une étroite plaine côtière serrée contre le Pacifique complète le cadre de la géographie physique du pays.

Ces caractéristiques physiques divisent le pays en deux zones physiographiques. Les chaînes de montagnes et le plateau central couvrent 85 % du pays, y compris les hautes terres intérieures. La plaine côtière restante est désignée comme les « basses terres du Pacifique ».

Le Salvador a un climat tropical avec des saisons sèche et humide marquées. Les modifications de température varient essentiellement avec l'altitude et l'amplitude thermique est faible. Les basses terres du Pacifique sont chaudes tandis que le plateau central et les zones montagneuses sont plus tempérées.

La saison humide, appelée invierno (hiver), dure de mai à octobre. Presque la totalité des précipitations annuelles ont lieu durant cette période et, notamment dans les pentes orientées au Sud, elles atteignent près de 200 cm. Les régions abritées et le plateau central reçoivent des quantités d'eau moindres bien que significatives. Durant cette saison, les précipitations sont généralement dues à de basses pressions au-dessus du Pacifique et ont lieu l'après-midi durant de forts orages. Bien que les ouragans se forment à l'occasion au-dessus du Pacifique, ils touchent rarement le Salvador, à l'exception notable de l'ouragan Mitch en 1998.

De novembre à avril, les alizés du nord-est influent sur les changements de temps. Durant cette période, l'air venant des Caraïbes s'est déchargé de ses précipitations au-dessus des régions montagneuses du Honduras et atteint sec, chaud et brumeux, le Salvador. Localement, cette saison est appelée verano (été).

Les variations de température sont faibles et seules les variations dues à l'altitude sont significatives. Les basses terres du Pacifique sont la région la plus chaude avec des moyennes annuelles allant de 25 à 29 °C. Sur le plateau central, la température moyenne annuelle est de 23 °C (maximum : 38 °C, minimum : 6 °C). Les régions montagneuses sont les plus fraîches, avec des moyennes annuelles allant de 12 à 23 °C. Les températures les plus basses approchent parfois 0 °C.