Dominique Peyramale

Saint-Pierre, l'ancienne église paroissiale, datant peut-être de 1003, démolie en 1905.

À peine arrivé, selon Jean-Pierre Ardoin Saint Amand, il lui prend une « envie incongrue[2] » qui va l'obséder jusqu'à sa mort : agrandir ou remplacer la vénérable église paroissiale, datant du milieu du Moyen Âge. Il engage le combat. Ce n'est qu'en janvier 1857 que le conseil municipal charge l'architecte diocésain d'étudier la possibilité d'agrandissement. Le coût élevé des travaux ainsi que des doutes quant à la capacité des vieux murs à supporter le poids des modifications amènent le conseil municipal à voter la destruction de l'édifice pour en construire un nouveau[2]. Pour autant, les travaux ne commencent pas, car nul à part le curé n'en voit l'urgence : le volume de la vieille église Saint-Pierre est parfaitement adapté au nombre des fidèles, et l'édifice, bien entretenu, reste solide. L'abbé Peyramale harcèle en vain l'évêque, le conseil municipal et le préfet. C'est alors que, selon le mot de Jean-Pierre Ardoin Saint Amand, « la Vierge Marie vient à son secours[6] ».

Cette présentation des faits, que l'histoire a retenue, a été très vigoureusement contestée par Henri Bourgeois, l'entrepreneur de travaux publics de Chartres que l'abbé Peyramale sollicita pour la réalisation de l'église, aucun entrepreneur local n'ayant accepté le projet et le marché[7].

Comme il est dit plus loin, Henri Bourgeois sera conduit à poursuivre la commune de Lourdes devant les tribunaux pour défaut de paiement. Il produira à l'appui de son recours, en 1888, un mémoire de 45 pages très documenté et argumenté, intitulé « La nouvelle église paroissiale de Lourdes (Hautes-Pyrénées) : sa légende et son histoire » dans lequel il développe que la ville de Lourdes est le véritable initiateur et commanditaire de l'ouvrage et qu'elle s'est servie du curé Peyramale parce qu'il était le plus à même de susciter les dons des fidèles. Ce document a été mis en ligne par Gallica[8] et réédité en 2003 par Hachette-BNF[9].

Vitrail de l'église paroissiale de Lourdes illustrant une rencontre entre l'abbé Peyramale et sainte Bernadette. Au bas de l'image, les fonts baptismaux sur lesquels Bernadette a été baptisée. Le vitrail a été réalisé par Gabriel Loire.

Le 8 décembre 1854, le pape Pie IX, par l'encyclique Ineffabilis Deus, promulgue un nouveau dogme, celui de l'Immaculée Conception qui affirme que la Vierge Marie, Mère de Dieu, n'est pas concernée par le Péché originel (donc qu'elle a été conçue sans la tache du péché originel).

Du 11 février au 16 juillet 1858, la jeune Bernadette Soubirous affirme avoir vu une 'Belle Dame' qu'elle nomme "Aquero" (en patois) dans la grotte de Massabielle, au bord du Gave[10].

L'abbé Peyramale, sur les instructions de son évêque, M^gr Laurence[11], a la prudence de ne jamais s'approcher de la grotte pendant les apparitions. Il est témoin cependant des effets que ces apparitions produisent sur Bernadette et sur l'assistance. Néanmoins, il délègue un observateur, Jean-Baptiste Estrade, receveur des contributions, qui est tout de suite persuadé de la sincérité de la voyante[5].

L'abbé Peyramale est profondément impliqué dans les événements, interrogeant Bernadette en un certain nombre d'occasions. Songeant à une mystification, il reste longtemps sceptique. Puis il finit par être convaincu de la sincérité de Bernadette. Son soutien à la jeune fille est tardif, mais déterminant[5]. Il la protège, en s'opposant à ce qu'elle soit internée comme malade mentale[1]. Et son rapport très favorable à M^gr Laurence va conduire ce dernier, le 28 juillet 1858, à former une commission d'enquête. Elle est chargée d'interroger Bernadette et de vérifier la validité des miracles qui se seraient produits à la grotte. L'abbé Peyramale, jugé trop partisan et de caractère trop difficile, est dans un premier temps écarté de cette commission d'enquête. Mais sa présence finit par s'y révéler indispensable.

La question s'est posée de savoir si l'abbé Peyramale avait influencé Bernadette dans sa vocation. L'historienne britannique Ruth Harris ne pense pas qu'il ait poussé la jeune fille à embrasser la vie religieuse ; elle évoque néanmoins un patient travail du curé de Lourdes : il aurait engagé Bernadette à rester dans l'effacement et dans l'humilité, de façon que le tumultueux culte populaire dont elle était l'objet cesse de détourner les foules de la grotte[12].

Le 18 janvier 1862, M^gr Laurence proclame le caractère surnaturel et divin des apparitions, et en appelle à la générosité des chrétiens pour le financement de la chapelle voulue par la Vierge (« Allez dire aux prêtres qu'on vienne ici en procession et qu'on y bâtisse une chapelle », aurait-elle dit le 2 mars 1858 à Bernadette Soubirous[13]). L'abbé Peyramale est chargé d'organiser le pèlerinage. Le site des apparitions a été acquis quatre mois plus tôt par l'évêque[1]. L'abbé fait aménager les abords de la grotte de Massabielle[14]. Et il peut donner libre cours à son instinct de bâtisseur en lançant la construction de la chapelle, qui prendra pied au-dessus de la grotte. S'insurgeant contre la « mesquinerie » de l'architecte, il déchire le plan établi et en jette les morceaux dans le gave. Car, cette chapelle, il la veut « magnifique », aussi vaste que ce que peut accueillir le sommet des roches Massabielle. Il veut « un chef-d'œuvre » réellement digne de la mère de Dieu[1].

En parallèle, afin de pouvoir accueillir les pèlerins, l'abbé Peyramale veille à faire venir des religieux et à mettre en place des infrastructures adaptées : maisons de retraite pour prêtres et laïcs, orphelinats, asiles, écoles, maisons de travail et de relèvement[1]…

Le 4 août 1864, la première procession se rend de son église paroissiale à la grotte, où M^gr Laurence bénit la statue de la Vierge.

La basilique de l'Immaculée Conception (à droite), au-dessus de la grotte.

Débordé, l'abbé Peyramale réclame quelques vicaires de plus à l'évêque, pour le seconder. Ils lui sont refusés. En mai 1866, M^gr Laurence préfère envoyer à Lourdes le père Rémi Sempé et trois autres missionnaires diocésains de Garaison[15]. Ils sont là, semble-t-il, pour aider l'abbé Peyramale dans sa tâche[16]. Celui-ci tombe malade. Lorsqu'il se rétablit (peut-être en 1867[17]), il découvre que le contrôle sur l'administration du sanctuaire a été transféré de la paroisse au diocèse. Ce sont les missionnaires diocésains, les pères de Garaison, qui ont désormais la charge du domaine de la grotte[18].

La grande chapelle — édifiée dans les proportions voulues par l'abbé Peyramale — est bénie le 15 août 1871[19] et achevée en 1872[20]. En 1874, elle reçoit du pape Pie IX le titre de basilique mineure et prend le nom de basilique de l'Immaculée Conception[21].

Début 1874, Pie IX décerne à l'abbé Peyramale le titre de protonotaire apostolique ad instar participantium.

Ulcéré, M^gr Peyramale s'est replié sur sa paroisse. Celle-ci a perdu le contrôle de la grotte, mais le curé veille à ce qu'elle ne soit pas complètement mise à l'écart. Il tient à ce que les processions continuent de partir de son église paroissiale[22]. Ce faisant, il estime n'être que « le strict exécuteur des ordres de la Vierge[23] » (« Qu'on vienne ici en procession »). Mais si l'église paroissiale veut être le point de ralliement des pèlerins, elle doit être capable d'en accueillir le nombre toujours croissant. Depuis 1871, le curé de Lourdes en est donc revenu à sa marotte de faire construire une nouvelle église paroissiale. En 1874, il obtient l'accord de l'évêque. Mandaté par le conseil de fabrique pour recevoir dons et legs[3], il lance une souscription, fait établir plans et devis, se bat pour acquérir un terrain. La bénédiction de la première pierre a lieu le 28 juillet 1875[1].

La fin de la vie de M^gr Peyramale est assombrie par les graves difficultés qu'il rencontre dans le financement de ce projet. Car les dons cessent bientôt d'affluer : « tous les dons envoyés pour la nouvelle église ont fini par aller à la grotte[24] », c'est-à-dire aux missionnaires diocésains de Garaison. L'entrepreneur n'a reçu que 209 000 francs, alors qu'il a exécuté pour 477 000 francs de travaux. Le 1^er janvier 1877, il arrête le chantier[1]. Ce jour-là, l'église s'élève d'un peu plus de la moitié, jusqu’aux voûtes des bas-côtés[25]. Les bases et les chapiteaux des colonnes ne sont pas décorés[26]. Le 12 février, l'entrepreneur assigne devant le conseil de préfecture le curé, le trésorier de la fabrique et le maire[3]. Malgré tous ses efforts, M^gr Peyramale ne peut récolter que 30 000 francs, sur les 268 000 qu'il doit à l'entrepreneur. Il meurt le 8 septembre, sans avoir vu son église achevée[1].