Dietrich von Choltitz

Dietrich von Choltitz est né dans le château familial de Wiese Gräflich[1] à quatre kilomètres de Prudnik dans le sud-ouest de la Pologne actuelle. Son père, Hans, est colonel de l'armée impériale, commandant du 10^e régiment d'uhlans (pl), qui va combattre en Flandres pendant la Première Guerre mondiale. Sa mère a pour nom de jeune fille Gertrud von Rosenberg. Son oncle, Hermann von Choltitz (de) va être gouverneur militaire de Silésie (Generallandschaftspräsident) de 1907 à 1920.

En 1907, à l'âge de 13 ans, Dietrich von Choltitz est envoyé par son père à l'école des cadets de Dresde, capitale du royaume de Saxe. Il sert comme page à la Cour royale.

Il a 19 ans quand éclate la Première Guerre mondiale en 1914. Il est affecté au 107^e régiment d'infanterie du prince Jean-Georges de Saxe et sert comme aspirant. Blessé à trois reprises durant le conflit, il le termine au grade de Leutnant (sous-lieutenant).

Il reste dans la Reichswehr à l'époque de la république de Weimar et devient Hauptmann (capitaine) de cavalerie en 1929. Il est promu Major (commandant) en 1937 et commande le 3^e bataillon du 16^e régiment d'infanterie « Oldenburg », dans la 2^e Luftlande-Division. Il est promu Oberstleutnant (lieutenant-colonel) en 1938.

Dietrich von Choltitz en 1940, en uniforme d’Oberstleutnant.

En 1939, Choltitz commande le bataillon du 16^e régiment d'infanterie aéroportée et prend successivement part aux campagnes de Pologne (1939), des Pays-Bas et de Belgique (1940). Ses troupes prennent notamment Rotterdam, dont le port est le premier d'Europe, après un bombardement qui n'épargne pas la population civile du centre ville (huit cents victimes, soixante-dix-huit mille sans-abri)[2]. Choltitz prétendra dans ses Mémoires à un malentendu[3] : en effet, après plus de 4 jours de combats contre les hommes du colonel hollandais Scaro, le 14 mai à midi, il envoya un prêtre et un laitier hollandais qui habitaient près du pont qu'il ne parvenait pas à franchir aller voir le colonel pour lui demander sa reddition, « faute de quoi Rotterdam serait impitoyablement bombardé ». Cependant, 2 h plus tard, les 2 hommes reviennent, déclarant qu'ils n'ont pas pu voir le colonel ; le bombardement commence alors. Lorsque Choltitz estima que le bombardement avait fait suffisamment de dégâts, il envoya une fusée éclairante pour l'arrêter ; cependant, un navire brûlait devant le pont et les aviateurs allemands ne la virent pas. Ainsi, les bombardiers repartirent pour une troisième vague (il ne faut pas oublier qu'il s'agit ici de la version de Von Choltitz)[4]. À la suite de cette action, il reçoit la croix de chevalier de la croix de fer. En septembre 1940, il prend le commandement de son régiment et se trouve promu Oberst (colonel) au printemps 1941.

Au début de l'opération Barbarossa en juin 1941, son régiment fait partie du groupe d'armées Sud et part de Roumanie vers l'Ukraine, progressant en direction du Dniepr. Faisant partie de la 11^e armée de Erich von Manstein, il participe au siège et à la prise de Sébastopol en juin 1942 : sur un effectif de 4 800 hommes, il lui en reste 349 (ou 349[4]) à la fin des combats ; il est en outre blessé au bras. Il est promu Generalmajor (général de brigade) peu après et prend le commandement de la 260^e division d'infanterie. Prêt à tout pour vaincre les Russes à Sébastopol, il n'hésita pas à obliger des prisonniers russes à porter les munitions jusqu'aux canons : naît ainsi la plaisanterie selon laquelle les Russes chargeaient eux-mêmes les canons qui détruiraient leurs maisons[4]. Le 1^er février 1943, il est promu Generalleutnant (général de division) et commande pendant deux mois la 11^e Panzerdivision impliquée avec Erich von Manstein dans une contre-attaque en direction de Kharkov, puis il participe à la bataille de Koursk. Ses affectations sur le front de l'Est manquent ensuite de précision — il n'y consacre que deux paragraphes dans ses Mémoires, et il se peut que ce soit la période pendant laquelle il a directement contribué à la politique d'extermination nazie[5] ainsi qu'une politique de terre brulée.

En mars 1944, il est transféré en Italie et devient commandant en second du 76^e Panzerkorps ; il participe à la bataille d'Anzio[alpha 1].

Puis, du 20 juin au 28 juillet 1944, il commande le 84^e corps d'armée en Normandie, succédant au général Marcks tué au combat. Il loge près de Coutances, à Ouville dans la ferme de la Fosse aux Loups. Là, il occupe une chambre réquisitionnée, au premier étage, où il a des difficultés à trouver le sommeil[alpha 2]. Son poste de commandement est situé non loin de là dans un véhicule de commandement garé à l'abri d'un chemin creux.

Les divisions allemandes sont réduites de moitié avec des moyens de commandement anéantis, face à un ennemi supérieur en nombre. Les Américains vont percer le 26 juillet 1944, appuyés par l'aviation. Le 27 juillet, la percée est définitive. Le PC recule avec les troupes allemandes.

Alors que le front allemand s'effondre à la suite de la bataille de Normandie et que l'attentat commis par le groupuscule d'officiers menés par Claus von Stauffenberg contre Hitler vient d'échouer, Dietrich von Choltitz est, au matin du 7 août 1944, nommé gouverneur militaire de la garnison du « Grand-Paris »[alpha 3], « le Groß-Paris ». Il succède à ce poste à Hans von Boineburg-Lengsfeld. Sa nomination lui est signifiée par Adolf Hitler à la Wolfsschanze. Il remplace à ce poste Hans von Boineburg-Lengsfeld, qui a été en fonction du 1^er avril 1943 au 7 août 1944, principalement sous les ordres de Carl-Heinrich von Stülpnagel, Militärbefehlshaber in Frankreich (commandant en chef des troupes d’occupation en France). Stülpnagel, impliqué dans le complot (il a arrêté les SS de Paris le 20 juillet), a quant à lui été remplacé par le General der Flieger[alpha 4] Karl Kitzinger (de), en poste depuis le 22 juillet, désormais le supérieur de Choltitz.

Choltitz détaille la mission reçue en main propre du Führer et par écrit dont les grandes lignes sont les suivantes[9] :

1. Les troupes du front ouest se battent courageusement contre un ennemi supérieur en nombre ;
2. Le général de division von Choltitz est nommé avec effet immédiat « général commandant en chef du Grand Paris » et répond devant Hitler des points suivants :
   1. Paris ne doit plus être une ville étape, un réservoir de réfugiés et de pleutres, elle doit devenir un objet de crainte pour tous les non-combattants ;
   2. Les administrations allemandes inutiles doivent partir, les hommes en état de combattre doivent partir au front ;
   3. Le territoire doit être protégé contre tout acte de la Résistance.
3. Le général commandant en chef dispose de l'autorité sur toutes les troupes, SS comprises, et incorporera dans son état-major l'ancien état-major du précédent commandant ;
4. Il reçoit les pouvoirs juridictionnels d'un « commandant de place forte assiégée ».

Cet ordre démentait les affirmations d'Hitler qu'il rejetterait à la mer les Alliés. Paris devenait un théâtre d'opérations potentiel.

Choltitz est marqué par la rencontre avec le « Führer » : il a la sensation d'avoir en face de lui un être ayant perdu la raison, et, soudainement, ne peut plus croire à l'image donnée par la propagande.

« Je me trouvais devant lui et je vis un homme vieux, voûté, bouffi, aux cheveux gris et clairsemés, un être tremblant et physiquement ruiné.
[...]
Aujourd'hui encore, je ne peux dire avec certitude s'il croyait lui-même en ses paroles ou s'il trompait sciemment son entourage pour l'exhorter à tenir jusqu'au bout.
[...]
Plus de doute : je me trouvais en face d'un fou. La conscience que l'existence de notre peuple était aux mains d'un aliéné, incapable de dominer la situation [...] pesait sur moi de toute sa force. »

— Dietrich von Choltitz, op. cit. (1969) pp. 204-206

Choltitz insiste sur son analyse de la situation et conclut que Hitler

« [...] considérait Paris comme une « place forte assiégée » car il prenait des mesures [...] »

— Dietrich von Choltitz, op. cit. (1969) p. 208

Dietrich von Choltitz signe une réclamation prise à tort pour la capitulation, le 25 août 1944.

À Paris, la Kommandantur est installée place de l'Opéra, tandis que Choltitz prend ses quartiers à l'hôtel Meurice, palace situé rue de Rivoli, en face du jardin des Tuileries.

Lorsque l'insurrection éclate, les Allemands sont encore vingt mille dans la capitale. Outre un régiment de sécurité appuyé par des chars de fabrication française hors d'âge, récupérés en 1940, la garnison comprend essentiellement des états-majors et des services inaptes au combat. Cependant, des colonnes d'unités allemandes étrillées en Normandie qui se replient sur la Somme traversent la capitale exempte d'attaques aériennes alliées. La retraite de ces unités est couverte par un certain nombre de chars Panther.

Dans l'après-midi du 19 août, Choltitz accepte le cessez-le-feu négocié par le consul de Suède Raoul Nordling avec les gaullistes. Il sursoit à l'exécution[10] - [11] de trois résistants, Alexandre Parodi, Roland Pré et Émile Laffon, représentants directs du général de Gaulle arrêtés le 20 août par la Gestapo, et les libère[12]. Le 23 août 1944, il reçoit l'ordre de Hitler de défendre Paris par la destruction de pâtés de maisons et des ponts de la capitale. « Paris ne doit pas tomber entre les mains de l'ennemi, ou alors que ce soit un champ de ruines »[13]. D'après ses mémoires, conscient que la destruction des infrastructures de Paris serait inutile, que la guerre est perdue pour son camp, et soucieux de ménager son avenir de futur prisonnier, il prétend que les unités de destruction auraient miné de nombreux bâtiments mais qu'il n'aurait pas donné l'ordre de destruction. Il négocie pour remettre sa reddition à un officier allié. Le 25 août, après un combat en forme de baroud d’honneur, il se rend à un officier de la 2^e division blindée. Il est conduit à la préfecture de police de Paris où il capitule devant le général Leclerc. Il est ensuite conduit à la gare Montparnasse, poste de commandement de Leclerc, où le nom et la signature du colonel Rol-Tanguy, commandant communiste des FFI de l'Île-de-France, sont rajoutés à l'ordre de reddition.

Choltitz avait pris la précaution de mettre sa famille à l'abri des représailles collectives familiales[14]. Il tenta de protéger les auxiliaires féminines allemandes en poste à Paris.

Choltitz, debout avec une canne, le 1^er en partant de la gauche, en détention au camp de Trent Park, novembre 1944.

Immédiatement emprisonné, Choltitz est conduit en Normandie puis transporté par avion en Grande-Bretagne. Il y est enfermé avec d'autres hauts officiers allemands à Trent Park. Ses conversations sont enregistrées à son insu. Il évoque dès le 29 août 1944 sa rencontre avec Hitler du début du mois, présentant Hitler comme très diminué physiquement mais l'ayant harangué plus de quarante-cinq minutes sans se laisser interrompre, « se dévidant comme un disque de gramophone », et comme s'il était devant un large public[15]. Choltitz en garde la sensation que Hitler n'a plus tous ses moyens, et n'a guère de respect pour l'armée. Choltitz répétera une version similaire dans ses Mémoires ou au cours d'entretiens avec des journalistes[alpha 5].

Il reconnaît aussi avoir participé à l'extermination des Juifs pendant la campagne de Russie[16]. Il est ensuite interné au camp Clinton dans le Mississippi et est relâché en 1947.

Dietrich von Choltitz est relâché par les Alliés en 1947. Il publie ses Mémoires en 1950 (Un soldat parmi les soldats). Le texte décrit approximativement sa carrière.

Il meurt peu avant ses 72 ans en novembre 1966 des suites d'une maladie à l'hôpital de Baden-Baden. Baden-Baden étant le quartier général des forces françaises en Allemagne après la Seconde Guerre mondiale, il est enterré au cimetière de Baden-Baden en présence de haut gradés français. Il avait épousé Huberta Von Garnier (1902-2001).

L'épisode de sa reddition à Paris a été porté au cinéma en 1966 dans le film de René Clément, Paris brûle-t-il ?, indirectement adapté de ses mémoires à travers le roman historique de Lapierre et Collins et sorti peu avant sa mort, où son rôle est tenu par Gert Fröbe, puis en 2014 dans Diplomatie de Volker Schlöndorff, où il est interprété par Niels Arestrup.

• Paul Carell (trad. R.M., ill. cartes Roger Grosjean), Ils arrivent : la bataille de Normandie vue du côté allemand [« Sie Kommen »], Paris, éditions J’ai lu, coll. « J’ai lu leur aventure » (n^o A9), 1969 (1^re éd. 1962), 384 p., poche — l'action de Choltitz concernant Paris et le refus d'exécuter les ordres de Hitler y sont bien expliqués aux p. 369-371.
• Dietrich von Choltitz (trad. A.-M. Bécourt, Martin Briem, Klaus Diel et Pierre Michel, préf. Pierre Taittinger), De Sébastopol à Paris : un soldat parmi les soldats [« Soldat unter Soldaten »], Paris, éditions J’ai lu, coll. « J’ai lu leur aventure » (n^o A203), 1969 (1^re éd. 1964 chez Aubanel), 320 p., poche — réimpression de l’original Aubanel dans la collection J’ai lu : Choltitz y relate sa carrière.
• Raoul Nordling (édition établie par Fabrice Virgili), Sauver Paris : mémoires du consul de Suède (1905-1944), éditions Complexe, 2002.
• Albert Pripet, « Cette bataille est un immense bain de sang… », Dossiers Historama, vol. 2, n^o La bataille de Normandie,‎ 1975, p. 47-56.
• D-DAY et la bataille de Normandie d'Antony Beevor (traduit de l'Anglais par J.F. SENE, R. CLARINARD et I. TAUDIERE), Calmann-Lévy, 2009, p. 712-735.

• Paris brûle-t-il ? roman de Larry Collins et Dominique Lapierre publié en 1964, puis film de René Clément sorti en 1966.
• On connaît la chanson, film d'Alain Resnais sorti en 1997. Götz Burger (de) dans le rôle de Choltitz y chante en play-back J'ai deux amours de Joséphine Baker.
• Diplomatie, pièce de théâtre de Cyril Gély au théâtre de la Madeleine à Paris en 2011, avec Niels Arestrup dans le rôle de Choltitz et André Dussollier dans celui de Nordling, puis film de Volker Schlöndorff (2014) avec les deux mêmes acteurs principaux.

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• The Genocide Generals: secret recordings explode the myth they knew nothing about the Holocaust, Daily Mail, 21 juillet 2007 (mentionne que Dietrich von Choltitz est au courant des génocides en Crimée pendant les années 1941-1942, même s'il est considéré comme un bon général)