Dark Project 2 : L'Âge de métal

Dark Project 2 est un jeu d'infiltration en vue à la première personne dans un environnement en trois dimensions. Il est composé de 15 missions qui prennent place dans de vastes niveaux que le joueur peut parcourir de différentes manières. Le personnage du joueur, un voleur nommé Garrett, doit remplir des objectifs définis au début de chaque mission en étant le moins visible et le moins audible possible, par exemple en évitant les zones bien éclairées et celles dont le sol est bruyant. La visibilité du personnage est représentée par une icône dans l'affichage tête haute. Le joueur doit étudier la carte du niveau, lire les documents à sa disposition et identifier la manière dont patrouillent les gardes afin de planifier ses déplacements. Il doit également être attentif à l'environnement sonore, qui permet de localiser les gardes et, le cas d'échéant, d'identifier leur niveau d'alerte.

Le jeu n'encourage pas le joueur à affronter les ennemis à l'épée, car les combats au corps à corps sont difficiles et Garrett n'a pas beaucoup de points de vie. Il peut utiliser un arc pour les abattre à distance, ou bien un gourdin pour les neutraliser sans les tuer. Si le joueur choisit le niveau de difficulté maximal, il n'a pas le droit de commettre le moindre homicide sous peine de game over, et certaines missions interdisent également d'assommer les gardes. L'arc permet de tirer des flèches spéciales afin de modifier l'environnement : les flèches à eau éteignent les torches, les flèches à mousse rendent les sols bruyants silencieux, et les flèches à corde permettent d'accéder à des zones en hauteur. Les ennemis sont le plus souvent des gardes humains, mais en fonction des niveaux, Garrett est également confronté à des automates, des caméras de sécurité et d'autres créatures. Dans toutes les missions, le joueur peut ramasser du butin qui lui sert à acheter de l'équipement au début de la mission suivante.

Looking Glass Studios commence à travailler sur la suite de Dark Project en janvier 1999. Leur objectif est de construire sur les bases posées par le premier jeu. Le chef de projet Steve Pearsall explique que le deuxième jeu est beaucoup plus axé sur la furtivité que le premier, qui comprenait des niveaux davantage conçus comme des jeux d'exploration ou d'aventure, avec des énigmes à base de sauts et d'escalade. L'importance du combat est également revue à la baisse. Souhaitant prendre en compte les réactions des joueurs et des critiques de Dark Project, les développeurs réduisent le nombre de niveaux souterrains labyrinthiques et de monstres comme les zombies au profit d'environnements urbains et d'adversaires humains. Pearsall souligne que les joueurs ont moins apprécié les ennemis non-humains de Dark Project parce que leur comportement n'indiquait pas de manière claire s'ils avaient ou non aperçu le joueur. Dans le 2, les développeurs s'efforcent donc s'améliorer les indications sonores pour ces ennemis.

La production du jeu à proprement parler débute en février 1999. Le producteur exécutif James Poole indique que l'équipe de développement est composée à dessein pour moitié de vétérans du premier jeu et pour moitié de nouveaux venus. Une certaine harmonie relationnelle et créative fait également partie des critères de sélection, afin d'assurer des cycles de développement réguliers. Emil Pagliarulo, rédacteur en chef d'Adrenaline Vault, est embauché comme junior designer en partie grâce à sa critique positive du premier Dark Project. Deux membres de l'équipe de développement de Daikatana, un jeu Ion Storm, participent également à la conception de Dark Project 2 : Rich Carlson et Iikka Keränen. Après avoir travaillé comme contractuelle pour Looking Glass, Terri Brosius est embauchée comme designer à plein temps. L'équipe de développement est composée à un tiers de femmes, ce qui contribue à la bonne dynamique de groupe selon Pearsall. Suivant la coutume chez Looking Glass, l'équipe travaille dans un espace dépourvu de cloisons surnommé « la fosse » (« the pit ») qui rend la communication plus facile.

Au cours des premiers mois de développement, l'équipe se réunit régulièrement pour regarder des films qui correspondent au personnage de Garrett et à l'univers visuel du jeu, parmi lesquels Le Troisième Homme, Le Château de Cagliostro, M le maudit et Metropolis. D'après Pearsall, les deux derniers sont les principales influences esthétiques du jeu, tandis que l'intrigue doit beaucoup au roman Nom de la rose d'Umberto Eco. Les histoires du Cycle des épées de Fritz Leiber constituent une autre influence littéraire du scénario. Celui-ci adopte une structure en trois actes qui est censée correspondre à l'évolution de Garrett : le voleur cynique du premier acte laisse place à une sorte de détective privé dans le second, puis à un agent secret à la James Bond dans le troisième. La technologie et l'architecture de la Cité s'inspirent de Londres à l'ère victorienne, avec un côté art déco pour certaines zones afin de rappeler l'esthétique du Batman de Tim Burton. Lors de vacances en Europe, Mark Lizotte prend plus de 2 000 photos qui servent de point de départ à de nombreuses textures du jeu.

Dark Project 2 est conçu avec la troisième version du Dark Engine, le moteur de jeu du premier Dark Project et de System Shock 2. Le développement du jeu est facilité par la familiarité de l'équipe avec ce moteur, dont les mises à jour introduites pour System Shock 2 sont reprises, notamment le support des couleurs en 16 bits. Les personnages sont modélisés avec deux fois plus de polygones que dans le premier Dark Project, un soin tout particulier étant apporté aux visages. Certaines routines d'intelligence artificielle présentes dans le moteur depuis le début sont utilisées pour la première fois dans ce jeu, comme le fait que les ennemis remarquent les modifications de l'environnement (une porte ouverte au lieu d'être fermée). La météo fait son apparition, avec des effets de pluie et de brouillard. L'équipe de développement a recours au code d'un autre jeu de Looking Glass, le simulateur de vol Flight Unlimited III, pour générer le ciel et les nuages.

Dark Project 2 est annoncé à l'Electronic Entertainment Expo le 13 mai 1999 dans le cadre d'un contrat entre Looking Glass et Eidos Interactive pour la publication de quatre nouveaux jeux dans la série Dark Project, à commencer par la version Gold du premier jeu. La signature de ce contrat a eu lieu le 7 mai, trois mois environ après le début du développement de Dark Project 2. Lors du salon, une démo technique du jeu est présentée au public pour montrer les améliorations apportées au Dark Engine : des modèles avec davantage de polygones, des environnements plus vastes et l'ajout de lumières colorées. L'équipe de développement annonce son intention de proposer davantage de niveaux avec des adversaires humains dans cette suite, ainsi qu'un mode multijoueur coopératif. La sortie du jeu est alors prévue pour le printemps 2000.

La conception des niveaux du jeu est entamée au mois de juillet. L'emphase sur l'infiltration nécessite un certain renouvellement. Dans le premier jeu, les niveaux fondés sur la discrétion impliquaient le plus souvent des vols en milieu urbain. Pour la suite, les développeurs prennent soin de diversifier les missions : outre le vol, Garrett doit également s'adonner à l'enlèvement, au chantage et à l'espionnage de conversations. Les deux premiers niveaux sont conçus pour présenter aux novices les mécaniques du jeu de manière fluide, contrairement à un tutoriel susceptible de lasser les joueurs expérimentés. Durant la conception des missions, les développeurs commencent généralement par définir l'objectif du joueur avant de produire une version rudimentaire du niveau qui est ensuite évaluée par le reste de l'équipe de développement afin de déterminer si la mission sera ou non incluse dans le jeu. Le designer Randy Smith explique que pour concevoir les niveaux de Dark Project 2, les développeurs essaient d'imaginer d'abord de bonnes missions, autour desquelles ils retravaillent l'intrigue principale du jeu. C'est l'approche contraire de celle suivie pour le premier jeu, où les niveaux étaient conçus en fonction du scénario global. Smith souligne la difficulté posée par l'harmonisation de ces deux aspects.

L'habillage sonore du jeu est assuré par une équipe composée de Kemal Amarasingham, Damin Djawadi et Eric Brosius, ce dernier occupant le poste de directeur audio. Les rôles au sein de cette équipe ne sont pas particulièrement définis, chacun s'occupant de tout. Les effets sonores, les dialogues et la musique sont plus nombreux que dans le premier Dark Project. La propagation du son est simulée de la même manière que dans ce jeu, en renseignant la géométrie de chaque niveau dans une base de données distincte de l'éditeur de niveaux qui réalise une cartographie de la propagation du son dans cet environnement de manière réaliste. Ainsi, le son ne se propage à travers une porte que si elle est ouverte, et pas si elle est fermée. Grâce au système « occlusion » présent dans la version 2.0 d'EAX, l'environnement sonore de Dark Project 2 est plus réaliste et offre au joueur la possibilité d'écouter à travers les portes. La musique du jeu est conçue, comme celle du premier, comme un mélange de musique et de sons d'ambiance. Néanmoins, Eric Brosius explique que les pistes musicales de Dark Project 2 sont plus longues et plus élaborées que les boucles de quelques secondes qui formaient la bande originale du premier jeu. Selon lui, cette nouvelle méthode a des avantages, mais rend l'environnement sonore moins immersif.

Les cinématiques sont l'œuvre de Dan Thron, avec l'aide de Jennifer Hrabota-Lesser. Elles sont conçues à partir de plusieurs couches d'illustrations et des séquences filmées avec des acteurs sur fond vert, éléments qui sont assemblés et animés avec Adobe After Effects. Cette méthode remonte au premier Dark Project, pour lequel Ken Levine avait suggéré des cinématiques en motion comic. Leur style s'inspire beaucoup des films de David Lynch Eraserhead et Elephant Man.

L'abandon du mode multijoueur est annoncé en octobre 1999, l'équipe de développement ne disposant pas des ressources nécessaires pour achever de manière satisfaisante le jeu solo tout en travaillant sur ce mode. Looking Glass Studios est alors dans une situation financière critique. Marc LeBlanc rapporte par la suite que pendant les derniers mois du projet, « Eidos nous faisait un chèque chaque semaine pour éponger nos pertes ». Le coût final de développement du jeu est estimé à 2,5 millions de dollars. Eidos fait clairement comprendre au studio que le jeu doit impérativement être terminé et publié dans les temps.

Pearsall annonce en janvier que le jeu est entré en phase béta et que l'équipe de développement consacre dorénavant la majeure partie de son énergie à corriger des bugs et procéder à d'ultimes ajustements. Néanmoins, la fin du développement exige une période de crunch time, durant laquelle de nombreux testeurs d'Eidos rejoignent le projet. Par la suite, LeBlanc estime que la sortie du jeu a été précipitée et qu'il aurait dû bénéficier de davantage de temps pour être amélioré. En fin de compte, les délais sont respectés et le jeu sort le 23 mars 2000.

Les ventes initiales de Dark Project 2 sont meilleures que celles du premier jeu, qui a été un succès commercial. En novembre 2000, il s'est déjà écoulé à 200 000 unités dans le monde entier. À la fin de l'année, 67 084 exemplaires sont vendus aux États-Unis, ce qui correspond à 2,37 millions de dollars de bénéfices. Le jeu obtient une certification « argent » de l'ELSPA pour 100 000 exemplaires vendus au Royaume-Uni.

La critique réserve également un bon accueil au jeu. Les magazines américains Computer Gaming World et PC Gamer considèrent que malgré ses graphismes moyens, Dark Project 2 est meilleur en tous points que son prédécesseur, avec un scénario et des niveaux de qualité. Computer Games Magazine partage le même point de vue sur la qualité des missions et des graphismes, mais souligne le caractère « phénoménal » de l'environnement sonore. L'absence de zombies, un ennemi du premier Dark Project qui agaçait beaucoup les joueurs, est saluée par PC Gamer et GameFan. GamePro et PC Zone sont plus circonspects sur les missions, qu'ils trouvent plus linéaires et moins bonnes que celles du premier opus.

Bien que Dark Project 2 connaisse de bonnes ventes, Looking Glass doit attendre plusieurs mois avant d'en tirer des bénéfices. L'entreprise se trouve alors dans une situation critique, plusieurs de ses jeux précédents ayant été des échecs commerciaux. Eidos signe un accord avec la direction pour un rachat, mais le désastre commercial de Daikatana, un jeu au budget de 40 millions de dollars, plonge Eidos dans sa propre crise. En fin de compte, Looking Glass ferme ses portes le 24 mai 2000. Les projets de version Gold de Dark Project 2 et d'une suite sont abandonnés. Les droits sur la propriété intellectuelle de la série sont rachetés par Eidos en 2000 et le développement d'une suite est confié à Ion Storm. Dark Project: Deadly Shadows, le troisième jeu de la série, est publié en 2004 sur PC et Xbox ; il prolonge et conclut l'histoire des deux jeux précédents. Dix ans plus tard, un reboot développé par Eidos Montréal et simplement intitulé Thief est publié sur PC, Xbox 360, PlayStation 3, Xbox One et PlayStation 4. Bien que le joueur incarne toujours un voleur nommé Garrett, il prend place plusieurs siècles après les autres jeux de la série et les factions sont absentes de l'histoire

Dark Project 2 est un jeu doté d'une communauté toujours active plus de 20 ans après sa sortie, qui ont apporté plusieurs éléments majeurs à ce jeu ainsi qu'aux autres parties de la trilogie initiale.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Thief II » (voir la liste des auteurs).