Dallol (volcan)

Paysage autour du volcan. Janvier 2018.

Détail d'une formation dans le Dallol. Janvier 2018.

La dernière éruption de ce volcan, de type phréato-magmatique, remonte à 1926.

Le volcan a été pendant longtemps méconnu du public, au contraire de l'Erta Ale, et le site connu de rares volcanologues. Ce n'est qu'en 2001 que la zone fut officiellement accessible à tous, et en 2005 que l'on fit prendre connaissance de ce volcan au grand public, grâce notamment à un documentaire d'Ushuaïa Nature largement diffusé de Nicolas Hulot, intitulé Le pays des origines. Le volcan ne figure pas dans la plupart des livres de volcanologie ou de géologie, même récents.

Sa découverte par les premiers colons européens date certainement des premières colonisations et expéditions dans la région, au XVII^e ou XVIII^e siècle. Mais l'hostilité de la dépression, la chaleur insupportable qui y règne et le danger du site (vasques acides, émanations toxiques…), n'ont pas dû favoriser les expéditions dans les zones proches du cratère. Au contraire, l'Erta Ale était beaucoup plus accessible, notamment parce que la partie du rift où il se trouve (appelé l'Erta Ale Range), est nettement plus élevée.

Ce site n'est pas encore classé parc national, seul son isolement le protège des visiteurs. Un projet de parc national est à l'examen. Le site demeure peu visité à cause des tensions persistantes entre l'Éthiopie et l'Érythrée, même si le tourisme d'aventure se développe actuellement dans la région (plusieurs centaines de touristes chaque année). Ces dix dernières années ont d'ailleurs été marquées par plusieurs prises d'otages de touristes occidentaux dans les environs du village d'Ahmed Ela, le village le plus proche de Dallol.

En mai 2009, le gouvernement éthiopien a accordé des droits d'exploitation de potasse à des compagnies britanniques, entraînant la colère des Afars qui détenaient jusqu'alors le monopole de l'extraction du sel dans la région. En réaction, les Afars ont miné la région s'étendant entre le Dallol et le volcan Erta Alé, entraînant la mort d'une quinzaine de personnes au cours du seul mois de mai 2009. Les victimes sont essentiellement des ouvriers chinois (qui construisent des routes dans la région), mais aussi un touriste étranger. Les voyages dans cette région sont donc à nouveau déconseillés.

Le désert du Danakil vu depuis une pente du Dallol.

Formations salines et sulfureuses à Dallol. Notez les plateformes en forme de champignons caractéristiques (arrière-plan, à gauche), les vasques de soude colorées en jaune et orange par le soufre (premier plan, à droite), le petit lac d'acide sulfurique (arrière-plan, à droite), et les concrétions en formes d'éponges poreuses (premier plan, à gauche).

Le volcan n'est ni un cône volcanique ni un volcan bouclier. C'est une vaste zone dont les bords sont hérissés de centaines de cheminées de fées, avec de nombreuses sources chaudes soufrées, des geysers, des fumerolles et des concrétions de sel et de soufre.

On peut apercevoir dans certaines sources chaudes du volcan de petites coulées de sel et de saumure à 100 °C, de petites coulées de bischofite (en) fondue, voire des coulées de soufre liquide. Ces substances sortent des cheminées et geysers.

Les gaz qui émanent des fumerolles et des geysers peuvent être toxiques. De plus, certains fonds instables dissimulent des vasques acides qui peuvent présenter un danger.

Des cheminées de fées de sel créent le relief du cratère, conférant au volcan un aspect étrange. Ces édifices géologiques ont été formés lorsque la mer Rouge a inondé à plusieurs reprises la dépression, il y a plusieurs milliers d'années. Le passage de la mer a construit des dépôts salins autour du volcan, et l'évaporation de l'eau combinée à l'absence de vents, a, avec le temps, formé ces colonnes de soude.

Dallol est unique par ses formations. Toutefois le Erta Ale Range connait d'autres formations sulfureuses non loin de Dallol (comme le cratère du Ash Ring, par exemple) dans les cratères de certains petits volcans auxiliaires remplis de vasques salines et d'acides bouillonnants.

On peut observer dans le volcan des concrétions de soufre, de sel et d'autres minéraux qui affleurent dans les sources chaudes. L'origine de ces édifices minéraux est multiple. La forte acidité et la forte salinité autour du volcan font resurgir des concrétions dues à la forte présence de chlorure de magnésium, de soufre, de potasse et de saumure liquide et de bischofite fondue qui, cristallisés, créent les différentes concrétions du site. Des grands taux de saumure dispersés dans l'acide créent aussi des fleurs de sel cristallisées. Les conditions désertiques et isolées du Dallol encouragent la formation d'évaporites, responsables de l’apparition des concrétions de toutes sortes. Des formations salines, ressemblant à des coquilles d'œufs, ornent certaines zones du cratère.

Malgré les dires que l'on peut entendre dans les tours touristiques, la couleur de l'eau est lié à sa chimie et non pas à la présence de microorganismes. Une étude de microbiologie a montré que les conditions d'hyperacidité (pH négatif qui peut aller jusqu'à -1,6 à à cause des effets conjugués de la concentration d'acide sulfurique, de la température qui peut atteindre 110 °C en sortie de cheminée et des concentrations en sels qui peuvent atteindre plus de 50 %) et d’hypersalinité (au moins 30 % de sel, soit dix fois plus que dans la mer), peu compatibles avec la vie, permettent cependant le développement d'une dizaine d'espèces d'archées extrêmophiles (acidophiles et halophiles)[4].

Il n'existe actuellement aucune activité humaine dans le site. Seuls les Afars habitent autour du cratère, d'où ils extraient le sel des plaines salines et l'emportent jusqu'à la capitale à dos de dromadaire. Aucune activité géothermique pour l'industrie thermale.

Il existe dans le cratère une ville fantôme, ancienne usine d'extraction de potassium utilisée par les Italiens pendant l'invasion du pays par Mussolini. Réutilisé plus tard par les Américains comme village, le site finit par être finalement abandonné dans les années 1960, les conditions géographiques n'étant pas propices à l'expansion du village. Aujourd'hui, les décombres de l'ancienne usine sont encore visibles : ils s'amoncellent en tas de métaux rouillés par l'humidité acide du volcan, progressivement recouverts avec le temps par les sources chaudes et les concrétions.