Débarquement de Lae

Une carte illustrant le plan Elkton III, mars 1943.

En juillet 1942, les chefs d'état-major interarmées des États-Unis approuvent une série d'opérations (collectivement appelées opération Cartwheel) par le général Douglas MacArthur, le commandant suprême de la South West Pacific Area (SWPA), contre le bastion japonais de Rabaul, qui bloquait toute avancée alliée le long de la côte nord de la Nouvelle-Guinée vers les Philippines ou vers le nord vers la principale base navale japonaise de Truk. Conformément à la grande stratégie alliée globale consistant à vaincre d'abord l'Allemagne nazie, le but immédiat de ces opérations n'était pas la défaite du Japon, mais simplement la réduction de la menace posée par la base japonaise de Rabaul aux communications aériennes et maritimes entre les États-Unis et l'Australie[1].

En 1942 et au début de 1943, les forces de MacArthur combattent une série d'offensives japonaises en Papouasie dans la campagne de la piste Kokoda, la bataille de la baie de Milne, la bataille de Buna-Gona, la bataille de Wau et la bataille de la mer de Bismarck[2]. À la suite de ces victoires, l'initiative passe aux Alliés. Lors de la conférence militaire du Pacifique à Washington DC, en mars 1943, les plans de MacArthur sont examinés par les chefs d'état-major interarmées. Les chefs ne sont pas en mesure de fournir toutes les ressources demandées, les plans sont donc revus à la baisse, la prise de Rabaul étant reportée à 1944[3]. Le 6 mai 1943, le quartier général de MacArthur (QG) à Brisbane informe officiellement les commandements subordonnés de la phase suivante des opérations, qui consiste à :

1. Occuper les îles Kiriwina et Woodlark et y établir des forces aériennes.
2. Saisir la zone Lae – Salamaua – Finschhafen – Madang et y établir des forces aériennes.
3. Occuper l'ouest de la Nouvelle-Bretagne, établir des forces aériennes au cap Gloucester, Arawe et Gasmata (en).

La deuxième partie est assignée à la Force de Nouvelle-Guinée du général Sir Thomas Blamey[4], qui est une formation principalement australienne. En conséquence, « il est devenu évident que toute offensive militaire en 1943 devront être menée principalement par l'armée australienne, tout comme lors des âpres campagnes de 1942 »[5].

Au début de 1942, les Japonais élaborent des plans pour la capture de la région de Salamaua-Lae, qu'ils souhaitent, selon Kengoro Tanaka, dans le cadre de plans « pour contrôler la zone maritime à l'est et au nord de l'Australie »[6] en raison des aérodromes situés dans la région. Lae est ensuite sécurisée par un bataillon de troupes navales en février-mars 1942[7]. Lae sera ensuite développée en une base avancée importante pour les avions japonais, tandis que Salamaua est investie d'une garnison navale. En décembre de la même année, les Japonais commencent à renforcer Lae alors qu'ils cherchent à consolider leurs flancs sud après l'échec des opérations de capture de Port Moresby. En janvier 1943, l'effectif total des forces japonaises autour de Salamaua-Lae est d'environ 6 500 hommes[8]. Sa position stratégique, adjacente à la mer de Salomon, signifie qu'elle représente la principale base japonaise dans la région[9], et tout au long de 1943, des plans sont élaborés pour tenir à la fois Lae et Salamaua[10].

En 1943, les Japonais maintiennent des quartiers généraux séparés de l'armée et de la marine à Rabaul, qui coopérent entre eux mais sont responsables devant différentes autorités supérieures. Les forces navales relevent de la flotte de la zone sud-est, commandée par le vice-amiral Jinichi Kusaka. Les forces armées relèvent de la 8^e armée régionale du général Hitoshi Imamura, composée de la XVII^e armée dans les îles Salomon, de la XVIII^e armée du lieutenant-général Hatazō Adachi en Nouvelle-Guinée et de la 6^e division aérienne, basée à Rabaul[11]. À la suite de la destruction d'un convoi transportant des renforts lors de la bataille de la mer de Bismarck, les Japonais décident de ne plus envoyer de convois à Lae, mais plutôt de débarquer des troupes dans la baie d'Hansa et Wewak et de les faire avancer vers Lae en barge ou sous-marin. À long terme, ils espèrent achever une route sur la chaîne du Finisterre et de là à Lae à travers les vallées de Ramu et de Markham[12].

Imamura ordonne à Adachi de capturer les bases alliées à Wau, BenaBena et Mount Hagen. Pour soutenir ces opérations, le quartier général impérial a transféré la 7^e division aérienne en Nouvelle-Guinée. [13] Le 27 juillet 1943, la 4^e armée de l'air du lieutenant-général Kumaichi Teramoto (en) est affectée au commandement d'Imamura pour contrôler les 6^e et 7^e divisions aériennes, la 14^e brigade aérienne et quelques escadrons divers[13]. En juin, Adachi dispose de trois divisions en Nouvelle-Guinée : la 41^e division à Wewak et la 20^e division autour de Madang, toutes deux récemment arrivées de Palau[14], et la 51^e division dans la région de Salamaua, pour un total d'environ 80 000 hommes. Parmi ceux-ci, seule la 51^e division est en contact avec l'ennemi. Comme Blamey, Adachi fait face à d'énormes difficultés de transport et d'approvisionnement juste pour amener ses troupes au combat[13].

La 20^e brigade d'infanterie du brigadier Victor Windeyer quitte la baie de Milne le 2 septembre[41]. Les premières vagues sont transportées dans des destroyers de transports (APD)[41], de vieux destroyers convertis pour être utilisés comme navires amphibies à grande vitesse[42]; il s'agit des USS Brooks, Gilmer, Humphreys et Sands[43]. Des éclaireurs du génie amphibie du 532^e régiment de navire et de rivage du génie (EBSR) de la 2^e brigade spéciale du génie les accompagnent[44]. Le reste de la 20^e brigade d'infanterie voyage moins confortablement dans les LCI et LST de la VII^e force amphibie[37]. La 5^e armée de l'air mène des raids sur les bases japonaises de Madan le 1^er septembre et de Wewak le 2 septembre pour soutenir l'opération, coulant deux navires marchands totalisant 10 000 tonnes dans le port de Wewak[41].

Le convoi s'arrête quelques heures à Buna le 3 septembre, où les hommes des LCI sont autorisés à débarquer[45]. Vers 12 h 15, neuf bombardiers japonais Betty attaquent la péniche de débarquement à Morobe, mais n'infligent aucun dommage ni victime[41][46]. Dans la nuit du 3 au 4 septembre, le dernier voyage vers les plages du débarquement débute. Le débarquement est précédé d'un court bombardement naval de cinq destroyers américains[29]. Ils ne rencontrent aucune opposition des forces terrestres japonaises, le faible nombre d'hommes gardant le rivage choisissent d'abandonner leurs postes plutôt que de se battre[47].

Le 532^e régiment de navire et de rivage du génie américain pose des tapis de plage pour permettre aux véhicules de se déplacer sur le sable. Les LST-468 et LCT-174 se déchargent en arrière-plan.

Les Alliés rencontrent cependant une résistance aérienne. Alors que la cinquième vague de sept LCI arrive à Red Beach, ceux-ci sont attaqués par six chasseurs Zeke et trois bombardiers Betty, larguant douze bombes. L'un touche le pont de l'USS LCI-339 en avant de la tourelle de commandement ; deux autres sont évités de justesse. Gravement endommagé et criblé de balles et d'éclats, le navire prend feu. Le LCI-339 reste sur la plage, où il sert de point de repère aux avions japonais. Le navire est finalement remorquée au large de la plage, avant de dériver sur un récif, devant une perte totale. L'USS LCI-341 subit un accident qui provoque un énorme trou dans son flanc[48][49]. Huit Australiens sont tués, dont le lieutenant-colonel R. E. Wall, le commandant du 2/23^e bataillon d'infanterie, et 45 autres blessés[50].

L'opération de débarquement se poursuit malgré les attaques aériennes et dans les quatre heures suivant la mise à l'eau de la première péniche de débarquement, environ 8 000 hommes sont débarqués[51]. Au cours de la phase initiale du débarquement, le 2/13^e bataillon d'infanterie débarque à Yellow Beach pour sécuriser la tête de pont, puis pousse les patrouilles vers l'ouest, pour rejoindre le 2/15^e bataillon d'infanterie – débarqué à Red Beach – avant d'avancer vers l'est vers la station de mission Hopoi pour sécuriser le flanc droit. Le 2/17^e bataillon d'infanterie débarque sur Red Beach derrière le 2/15^e et se pousse vers l'ouest pour se frayer un chemin à travers la rivière Buso et établir une tête de pont sur sa rive opposée. La 26^e brigade d'infanterie suit ensuite la 20^e brigade à terre, effectuant un passage de lignes avec la 20^e brigade, traversant leur position puis poussant vers l'ouest, prenant temporairement le contrôle du 2/17^e bataillon d'infanterie[52].

Les ingénieurs posent des treillis métalliques sur les plages, abattent des arbres, construisent des routes et établissent des décharges d'approvisionnement. Alors que les LST sont déchargés assez rapidement, les sept LCT chargés en vrac rencontrent des difficultés, en raison du nombre insuffisant de troupes désignées pour aider au déchargement. Le dernier ne sera déchargé qu'à 14 h 30[49]. À 13 h 00, six LST se dirigeant vers Red Beach sont attaqués par une force d'environ 70 avions japonais. Quelque 48 Lockheed P-38 Lightning sont guidés pour les aider. L'USS LST-473 est secoué par deux bombes de bombardiers en piqué Val. Huit Américains sont tués et 37 Américains et Australiens blessés. L'USS LST-471 est torpillé du côté bâbord à l'arrière par un bombardier Betty ; 43 Américains et Australiens sont tués et 30 autres blessés. Particulièrement touchés sont les commandos de la 2/4^e compagnie indépendante qui comptent dans leurs rangs 34 morts et 7 blessés[53][54].

Les navires restants continuent vers Red Beach, arrivant comme prévu à 23 h 00. Sur le chemin du retour, les USS LST-452 et LST-458 prennent les deux LST paralysés en remorque et les ramènent à Morobe. Ils prennent ensuite leur cargaison jusqu'à Red Beach. Les blessés sont emmenés à Buna par le navire Humphreys[53][54][55]. Des avions japonais attaquent la plage à 15 h 30. Bilan : un dépôt de munitions explose et un dépôt de carburant est incendié. La 532^e perd un homme et 12 sont blessés[56].

Le lendemain, après une avance de la 26^e brigade d'une tête de pont d'environ 9,6 km du dépôt initial, la réserve divisionnaire – la 24^e brigade d'infanterie – est ramené à terre dans la soirée du 5/6 septembre. Dans les jours qui suivent le débarquement, les Australiens avancent avec deux brigades en avant : la 24^e sur la côte et la 26^e à environ 6,4 km à l'intérieur des terres[52]. À droite de la 26^e brigade, la sécurité des flancs est assurée par la 2/4^e compagnie indépendante, tandis que la 20^e brigade reste en arrière pour sécuriser la tête de pont[57].

Les sapeurs érigent un pont flottant sur la rivière Bunga sur la voie de Lae pour faciliter le passage de l'artillerie.

Après le débarquement à l'est de Lae, la 7^e division, s'étant concentrée à Port Moresby, est transportée par avion à Nadzab après sa capture par le 503^e régiment d'infanterie parachutiste américain (503^e PIR) le 5 septembre. Chargé d'avancer depuis le nord-ouest, son rôle principal est de servir de tampon entre la 9^e division et les renforts japonais qui pourraient tenter de descendre à travers les vallées de Markham et de Ramu[58]. L'avancée initiale de la 9^e division le long de la côte rencontre une résistance limitée, les éléments japonais les plus importants étant principalement de la taille d'une compagnie. En réponse au débarquement à Nadzab, le commandement japonais ordonne à la 51^e division du lieutenant-général Hidemitsu Nakano de renforcer la garnison fortement retranchée de Ryoichi Shoge à Lae, se repliant de la région de Salamaua[59]. La zone est parsemée de nombreuses petites criques et rivières à l'ouest du Buso, y compris quatre rivières principales et sur la route intérieure. Le 2/23^e bataillon d'infanterie, après avoir traversé le Buso le premier jour, commence une péripétie de ce que l'auteur Joseph Morgan décrit comme « des traversées de rivière perfides et des efforts difficiles ... à travers la jungle »[60].

Se frayant un chemin à travers les rivières Bunga et Buiem, le 2/23^e se déploie à travers le village d'Apo tout en maintenant le contact avec le 2/17^e bataillon d'infanterie par câble de signalisation. Autour de la rivière Burep, le 2/23^e est retenu par le terrain. En conséquence, le commandant décide de s'arrêter et de former une position défensive de bataillon. Un peloton dirigé par le sergent Don Lawrie est poussé vers l'avant près de l'embouchure de la rivière comme mesure de protection pour fournir une alerte précoce. Le 6 septembre, une compagnie de Japonais attaque la principale position défensive du 2/23^e au sud de la plantation Singaua sur le côté ouest de la rivière Buiem, aux côtés d'une compagnie du 2/24^e bataillon. Alerté par le peloton de Lawrie qui avait renvoyé deux coureurs, le bataillon parvient à repousser l'attaque, bien que de nombreuses victimes soient infligées aux 2/23^e et le 2/17^e par les mortiers japonais[61]. La compagnie japonaise, comptant environ 60 hommes, se replie par la suite vers le peloton de Lawrie près du Bunga. Positionné sur la ligne de retraite japonaise, le peloton australien subit six attaques. Ceux-ci sont repoussés au cours de l'après-midi, et le soir, alors que de fortes pluies commencent à tomber, le peloton australien parvient à rompre le contact et à se retirer vers la principale position défensive du 2/23^e[60].

L'assaut japonais du 2/23^e a par la suite retardé l'avance de la 9^e division pendant plusieurs jours, et ceux-ci se révéleront finalement importants car à cette époque, la pluie s'installe[60], inondant les nombreuses voies navigables bifurquant vers l'intérieur depuis la côte. Couverts de tirs nourris de la rive opposée, ils s'avèrent difficiles à franchir pour les Australiens. Au fur et à mesure que l'avance se poursuit, les provisions sont poussés vers l'avant depuis Red Beach et débarqués par des VUL et des LCM autour du village de pêcheurs d'Apo les 6 et 7 septembre, puis à nouveau le 7 septembre autour de la plantation de Singaua, d'où les 24^e et 26^e brigades d'infanterie entreprennent un réapprovisionnement avant la poursuite de l'avance. La marche s'avère lente, le sol saturé, et la jungle épaisse et l'herbe kunai le long de la route d'avance retardent les troupes qui doivent se frayer plusieurs pistes à travers le feuillage. Sur la route intérieure, le 2/24^e ouvert la voie vers la rivière Burep, tandis que le long de la côte, le 2/28^e relève le 2/32^e. En atteignant le Burep, les deux brigades se séparent, la 26^e avançant le long du Burep sur plusieurs kilomètres avant de le traverser plus à l'intérieur des terres puis de se diriger vers le Busu[62].

Un tracteur d'artillerie numéro 6 tracte un canon Bofors de 40 mm à travers la rivière Burep sur le chemin de Lae.

Le 8 septembre, le commandant de la 51^e division japonaise, Nakano, donne l'ordre à ses forces et à celles de Lae de commencer leur retrait vers le nord, car il devient clair que les doubles poussées sur la ville les menacent d'encerclement[63]. Le même jour, cependant, les Australiens s'heurtent à l'obstacle le plus important à leur avance sur Lae – la rivière Busu – qui à son plus large fait 700 mètres de diamètre pour une profondeur d'1 mètre 80. Trois jours de fortes pluies ont inondé la rivière, la rendant dangereuse à traverser ; cependant, la nécessité de maintenir l'initiative contraint les Australiens à lancer une traversée hasardeuse sans engins de pontage ni bateaux[57]. Sur la côte, le 2/28^e bataillon d'infanterie, sous le commandement du lieutenant-colonel Colin Norman, tente de faire passer un câble à travers la rivière. Cela échoue après la mort d'un soldat ayant effectué la traversée sur la rive opposée, tué par une escouade de Japonais. Norman déplace ensuite son attention vers l'embouchure de la rivière, où se trouve une petite île centrale qui peut être exploitée pour fournir une couverture aux troupes d'assaut. Couverts de mortiers et de mitrailleuses lourdes, les Australiens de l'Ouest fixent des baïonnettes et avancent en lots de compagnie, avec les hommes alignés en ligne étendue. Les Japonais ouvrent le feu avec leurs mortiers et mitrailleuses depuis des positions bien dissimulées sur la rive opposée. Treize Australiens se noient dans la traversée, tandis que des dizaines d'autres sont emportés et doivent être secourus par des troupes d'unités voisines. Néanmoins, le 2/28^e pousse à travers, sécurisant par la suite une tête de pont sur la rive opposée[64].

Le temps continue d'entraver l'avance de la 9^e division. La 26^e brigade, plus à l'intérieur des terres, reste coincée du côté Est du Busu. Le 10 septembre, les commandos assurant la sécurité des flancs réussissent à traverser la rivière Sankwep, près de sa confluence avec le Busu, en poussant un pont kunda. Peu de temps après, ils s'affrontent avec un petit groupe de Japonais tentant d'avancer vers le pont, et plusieurs Japonais sont tués[65]. Pour revigorer la 26^e, le soutien du génie est apporté. La 2/7^e compagnie de terrain créé une piste de jeep vers l'avant avec l'aide du 2/48^e, et ils arrivent ensuite avec des bateaux, des cordes et des câbles, et plusieurs tentatives sont faites pour traverser, qui ont finalement échoué lorsque les ingénieurs ont essuyé des tirs de la rive opposée. De violents affrontements ont lieu plus tard alors que les Australiens et les Japonais se battent désespérément dans le marais autour du passage à niveau[66]. Alors qu'il devient incertain pour la 26^e brigade de se frayer un chemin, une compagnie du 2/48^e est envoyée au sud pour utiliser le passage de la 24^e brigade, puis avancer vers le nord le long de la rive ouest du Busu pour aider à sécuriser le tête de pont de la brigade lorsqu'elle parvient finalement à traverser. Le 13 septembre, d'autres fournitures du génie sont livrés, y compris du matériel de pontage et des bateaux pliants, et le lendemain, un petit pont à poutres en caisson est mis en œuvre malgré les tirs nourris de la rive opposée, permettant à la 26^e brigade de traverser le Busu le 14 septembre[67][68].

Les éléments de tête de la 26^e brigade d'infanterie se sont immédiatement affrontés aux Japonais sur la rive opposée, alors qu'ils tentent de pousser deux bataillons vers Kamkamun et la mission Malahang, pour sécuriser la scierie au sud-ouest et à l'extrémité nord de l'aérodrome de Malahang. Pendant ce temps, la 24^e brigade d'infanterie a poussé le 2/28^e le long de la côte en vue d'avancer vers Malahang Anchorage, tandis que les 2/32^e et 2/43^e investissent Wagan au sud de l'aérodrome de Malahang[69]. En plus de la météo, la situation d'approvisionnement alliée s'avère également problématique, la géographie rendant les efforts de réapprovisionnement difficiles, tandis que la politique de service conduit à des disputes entre les commandants militaires et navals se développant sur des malentendus sur les capacités de la marine et les risques impliqués dans opérant près du rivage. Ces facteurs se combinent pour contrecarrer les progrès de la 9^e division et, par conséquent, les troupes de la 7^e division dépassent la 9^e pour atteindre la ville, avec sa 25^e brigade d'infanterie — ayant mené une action acharnée autour des plantations de Jensen et Heath — entrant à Lae le matin du 16 septembre, juste devant la 24^e brigade d'infanterie, qui a pris la veille l'aérodrome autour de Malahang[70].

• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale
• Guerre du Pacifique
• Théâtre Asie-Pacifique

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