Opération Pamphlet

En 1940 et 1941, trois divisions d'infanterie et quelques unités affectées au 1^er corps de l'AIF sont déployées au Moyen-Orient, où elles prennent part à plusieurs campagnes contre les forces allemandes, italiennes et françaises du régime de Vichy[1] - [2]. Après le déclenchement de la guerre du Pacifique, l'ensemble du corps d'armée, ainsi que les 6^e et 7^e divisions d'infanterie retournent en Australie pour renforcer la défense du pays[3].

Entre-temps, le gouvernement australien accepte les demandes des Britanniques et des Américains de conserver temporairement la 9^e division au Moyen-Orient, en échange du déploiement en plus grand nombre des unités de l'armée américaine en Australie et du soutien de la Grande-Bretagne à une proposition d'étendre la Force aérienne royale australienne à 73 escadrons[4]. La 9^e division joue un rôle important durant la première bataille d'El Alamein en juillet 1942 et la seconde bataille d'El Alamein entre le 23 octobre et le 4 novembre[5] - [6] - [7] - [8]. La division perd beaucoup de ses hommes au cours de ce dernier engagement et ne prend guère part à la traque des troupes de l'Axe qui battent en retraite[9].

Situation stratégique mondiale en décembre 1942 :

• Alliés
• Territoires occupés par les Alliés
• Alliés de l'est
• Pays de l'Axe
• Territoires occupés par les forces de l'Axe
• Pays neutres

En octobre 1942, plusieurs facteurs obligent le gouvernement australien à rappeler la 9^e division. En premier lieu, le gouvernement et le commandant des forces militaires australiennes, le général Thomas Blamey, ont le désir de soulager les efforts de guerre des 6^e et 7^e divisions durant la campagne de Nouvelle-Guinée, et Blamey pense que la 9^e division est mieux préparée à cette tâche que les milices de l'armée de réserve australienne ou les unités de l'armée américaine[10]. De son côté, le commandant des forces alliées du South West Pacific Area, le général Douglas MacArthur, fait pression sur les gouvernements américain et australien pour qu'ils demandent des renforts lors des offensives contre les positions japonaises[11]. Ensuite, le gouvernement australien souhaite concentrer son armée dans un seul théâtre, étant donné la difficulté croissante de trouver des renforts après les pertes subies par la 9^e division au Moyen-Orient[12], mais aussi les difficultés politiques associées à la mise en œuvre des procédures permettant aux unités de milice de servir hors du pays. À cela s'ajoute une baisse considérable du moral des soldats en cas de séjour prolongé en dehors du territoire australien[13].

Le 17 octobre 1942, le Premier ministre australien John Curtin envoie un télégramme diplomatique au Premier ministre britannique Winston Churchill afin de demander le retour de la 9^e division en Australie[14]. Dans le télégramme, Curtin déclare que, en raison de la pénurie de main-d'œuvre en Australie et des exigences liées à la guerre du Pacifique, il n'est plus possible de fournir suffisamment de renforts pour soutenir la division au Moyen-Orient[14]. Considérant la 9^e division comme un atout indispensable pour la prochaine offensive à El Alamein, le gouvernement britannique s'oppose d'emblée à cette demande[15]. Le 29 octobre, soit six jours après le début de la bataille, Curtin envoie un autre télégramme à Churchill, déclarant que l'Australie a besoin de la division dans le Pacifique afin de participer à de nouvelles offensives[16]. Le 1^er novembre, le président américain Franklin Delano Roosevelt écrit à Curtin pour lui proposer le déploiement d'une division supplémentaire de l'armée américaine en Australie, en contrepartie du maintien de la 9^e division au Moyen-Orient. Curtin, sous la pression de MacArthur, rejette cette proposition le 16 novembre et demande à nouveau le rapatriement de la 9^e division[17].

Soldats de la 9^e division pendant un défilé militaire à l'aéroport de Gaza, le 22 décembre 1942.

Le 21 novembre 1942, le général Harold Alexander, commandant en chef du Middle East Command, informe le général Leslie Morshead du prochain rapatriement de la 9^e division[18] - [19]. Le 2 décembre, Churchill affirme au gouvernement australien avoir essayé de convaincre Roosevelt de laisser rentrer la 9^e division, mais que les répercussions stratégiques qui en résulteraient pourraient réduire de 30 000 hommes l'effectif des forces militaires américaines présentes en Grande-Bretagne et en Afrique du Nord. Il affirme également qu'en raison d'une pénurie de navires, les équipements lourds de la 9^e division devaient rester au Moyen-Orient[20]. Le 3 décembre, Roosevelt écrit à Curtin pour lui suggérer de laisser la 9^e division rester au Moyen-Orient jusqu'à la défaite définitive des forces de l'Axe en Afrique du Nord. Le président promet également à Curtin que la 25^e division d'infanterie sera transférée en Australie au cours du mois de décembre[21] - [22]. À la suite de ces messages, le gouvernement australien demande conseil à Blamey et MacArthur pour savoir s'il est nécessaire que la 9^e division retourne au pays avec l'ensemble de ses équipements lourds. Les deux hommes affirment que ce ne serait pas nécessaire car les Américains fourniront tous les équipements indispensables aux hommes de la 9^e division après leur retour en Australie[23].

Avant le rapatriement des soldats australiens, un bras de fer diplomatique à distance s'engage entre John Curtin, appuyé par Douglas MacArthur (à gauche), et le tandem Churchill-Roosevelt.

Le 8 décembre, Curtin insiste de nouveau sur la nécessité de renvoyer la 9^e division en Australie dès que possible, afin de compenser les pertes subies par l'Armée de terre à la suite des dernières épidémies de maladies tropicales ; d'autant plus que la présence de la division est indispensable pour les préparatifs des offensives alliées dans le Pacifique[14]. Dans son message, il accepte que les équipements lourds soient laissés au Moyen-Orient et exige que la division retourne en Australie avec le strict minimum, afin de se préparer au combat dans le Pacifique Sud-Ouest[24]. Aucun autre débat sur la question n'a lieu et, le 15 décembre, Churchill informe Curtin que les navires de transport seront disponibles vers la fin du mois janvier pour rapatrier la 9^e division et une partie de ses équipements[25].

La contribution des troupes de la 9^e division dans la seconde bataille d'El Alamein prend fin le 5 novembre 1942[26]. Elles prennent la route le 30 novembre et arrivent en Palestine le 9 décembre. Par la suite, la division établit son camp dans une localité située entre Gaza et Qastina, où certains soldats prennent le temps de se reposer, tandis que d'autres s'entraînent. De nombreux hommes de la division obtiennent également une permission[27]. Le 22 décembre, l'ensemble des troupes de la division participe à un défilé militaire à l'aéroport de Gaza[28] - [14].

Itinéraire des navires de troupes lors de l'opération Pamphlet[1].

Les soldats de l'AIF commencent à embarquer dans les navires de troupes le 24 janvier 1943[49]. Comme les ports du canal de Suez sont trop petits pour que les quatre navires puissent être chargés simultanément, le processus d'embarquement est organisé de façon que les cinq navires du convoi puissent naviguer séparément le long du nord de la mer Rouge, pour ensuite se regrouper près de Massaoua, en Érythrée italienne[50]. Les destroyers britanniques HMS Pakenham, HMS Petard, HMS Derwent et HMS Hero ainsi que le destroyer grec Reine Olga quittent la Mediterranean Fleet pour protéger les navires de troupes contre d'éventuelles attaques des sous-marins japonais lors de leur passage dans la mer Rouge[51] - [52] - [11].

Le Queen Mary est le premier navire à terminer son chargement et quitte Port Tewfik le 25 janvier[53]. Trois jours plus tard, le paquebot mouille l'ancre à Massaoua et les soldats à bord sont obligés de supporter la forte chaleur des cabines jusqu'à la reprise du voyage[54]. Entre le 25 et le 30 janvier[55], l'Aquitania embarque les soldats de la 20^e brigade d'infanterie. L'Île-de-France termine à son tour son chargement et quitte l'Égypte le 28 janvier, alors que le Nieuw Amsterdam et le Queen of Bermuda lèvent l'ancre le 1^er février[56]. Au total, 30 985 Australiens embarquent à bord du Queen of Bermuda et des autres paquebots reconvertis ; l'Aquitania en transporte 6 953, le Nieuw Amsterdam 9 241, l'Île-de-France 6 531, le Queen Mary 9 995 et le Queen of Bermuda 1 731[1] - [57]. Après le départ du convoi, 622 membres du personnel de l'AIF restent au Moyen-Orient ; ce chiffre est progressivement réduit à moins de 20 en mars 1943[58].

Soldats en train de se bronzer à bord du Nieuw Amsterdam durant la traversée de l'océan Indien.

Le matin du 4 février, les cinq navires du convoi se retrouvent au large de l'île de Périm, sur la mer Rouge, et atteignent Aden plus tard dans la journée[1] - [59]. Les destroyers quittent le convoi au passage du cap Guardafui et sont remplacés par le croiseur lourd HMS Devonshire et le croiseur léger HMS Gambia. Le capitaine James Bisset, commandant du Queen Mary, est désigné commodore de l'opération[60]. Les quatre grands paquebots naviguent en tête du convoi et, suivant le rythme du Queen of Bermuda, les autres navires se déplacent à une vitesse de 17 nœuds, alors que les paquebots naviguent généralement à une vitesse beaucoup plus élevée. Ayant prévu de reprendre au plus vite ses activités habituelles avec le Queen Mary, Bisset n'approuve pas l'idée de naviguer avec un convoi de plusieurs navires, car cela augmenterait considérablement le temps nécessaire pour terminer le voyage[61] - [62].

Lorsqu'il atteint l'océan Indien, le convoi navigue vers le sud-est. Les navires manœuvrant ensemble en zigzag, les officiers chargé du quart ont la tâche extrêmement difficile d'éviter les collisions pendant les virages fréquents[63]. Bien qu'elles soient enthousiastes de pouvoir enfin rentrer, le voyage se fait dans des conditions très difficiles pour les troupes, notamment à cause de la chaleur des cabines bondées. Les soldats se détendent du mieux qu'ils peuvent en faisant des exercices physiques, en se bronzant ou en jouant aux cartes. Ceux qui sont à bord du Queen Mary ont cependant le privilège d'assister à des concerts donnés par une fanfare régimentaire. Les officiers de la 9^e division jouissent quant à eux de conditions un peu plus favorables, ce qui est plutôt vu d'un mauvais œil par certains des autres haut gradés du convoi[64] - [65]. L'entraînement de la 9^e division à la guerre dans la jungle se poursuit pendant le voyage ; tous les membres du personnel assistent quotidiennement à des conférences données par des officiers sur leurs expériences aux combats dans le Pacifique[66].

Le RMS Aquitania et l'Île-de-France durant la traversée de l'océan Indien.

Le convoi arrive sur l'atoll Addu dans la soirée du 9 février pour se ravitailler en nourriture et faire le plein de carburant[67]. Addu sert secrètement de base de ravitaillement pour les navires alliés voguant dans l'océan Indien – un fait ignoré par les Australiens lors de leurs passages sur l'atoll[23]. Bien que n'ayant pas le droit de débarquer, les troupes australiennes habituées au désert aride du Moyen-Orient savourent le paysage tropical de l'atoll[67]. Après le ravitaillement des navires, le convoi continue son périple dans l'après-midi du 10 février[68].

Une forte escorte assure la protection du convoi durant la traversée de l'océan Indien, considéré comme l'étape la plus dangereuse du voyage, car il y est à portée des navires de guerre japonais basés à Singapour[68]. Pour anticiper cette menace, l'escorte du convoi est assurée pendant plusieurs jours par la Force A de l’Eastern Fleet britannique. Cette flotte comprend les cuirassés HMS Warspite, HMS Resolution et HMS Revenge, ainsi que le croiseur léger HMS Mauritius et six destroyers[53]. Lorsque le convoi atteint un point situé à 800 milles (1 300 km) du port de Fremantle (Australie-Occidentale), son escorte est renforcée par les croiseurs néerlandais HNLMS Jacob van Heemskerck et HNLMS Tromp, ainsi que les destroyers HNLMS Tjerk Hiddes et HNLMS Van Galen[69] - [53].

Les navires arrivent à Fremantle le 18 février[53]. En apercevant les côtes australiennes, les soldats laissent éclater leur joie et un tonnerre d'applaudissements se fait entendre sur les ponts des navires[65]. Le Nieuw Amsterdam et le Queen of Bermuda s'amarrent dans le port de Fremantle Harbour, tandis que les trois autres navires de troupes jettent l'ancre à Gage Roads[65]. Pendant que les membres de la 9^e division d'Australie-Occidentale débarquent, les navires chargent les provisions et le courrier. Le Queen of Bermuda quitte le convoi à Fremantle et ses 517 passagers sont transférés dans le Nieuw Amsterdam, ce qui provoque un surpeuplement considérable du paquebot pour le reste du trajet[65].

Le Queen Mary arrivant au port de Sydney le 27 février 1943.

Le gouvernement Curtin pense que si le reste du convoi traverse les eaux australiennes, il pourrait être victime d'une attaque des navires de guerre et sous-marins japonais. Lors d'une réunion tenue le 17 février, le Conseil de guerre envisage de transporter les soldats restants par voie ferrée. Ce projet est abandonné à cause de la capacité limitée du Trans-Australian Railway. Il faudrait en effet plusieurs mois à la compagnie pour transporter les 30 000 soldats de la division. Le Conseil recommande donc de poursuivre le convoi avec la « protection maximale possible »[53]. En raison de la présence des sous-marins japonais au large des côtes australiennes, des mesures de sécurité draconiennes sont mises en place après l'arrivée du convoi à Fremantle : les communications civiles entre l'Australie-Occidentale et la côte Est sont coupées pendant plusieurs jours, et Curtin ordonne que les médias ne diffusent aucune information sur les déplacements de la 9^e division. Lors d'un briefing le 24 février, Curtin déclare aux journalistes qu'il n'a pas bien dormi depuis trois semaines à cause des préoccupations liées la sécurité du convoi[70] - [71].

Lorsqu'il quitte Fremantle le 20 février, le convoi est escorté par le HNLMS Jacob van Heemskerck, le HNLMS Tjerk Hiddes et le croiseur léger australien HMAS Adelaide. Pour éviter tous les navires et les sous-marins ennemis opérant au large des côtes australiennes, l'itinéraire du convoi a été tracé pour atteindre l'Australie par le sud. L'escorte est renforcée le 24 février lorsque le convoi est rejoint par la Force d'intervention n^o 44, dépêché de Sydney le 17 février, et qui inclut le croiseur lourd HMAS Australia et les destroyers américains USS Bagley, USS Helm et USS Henley[72]. L'Adelaïde et les navires de guerre néerlandais quittent le convoi peu de temps après pour escorter le Nieuw Amsterdam jusqu'à Melbourne, où le paquebot accoste dans l'après-midi du 25 février[73]. La Force d'intervention n^o 44 escorte les navires restants jusqu'à Sydney, en naviguant le long des côtes sud de la Tasmanie avant de remonter la côte australienne. Au passage de l'extrémité est du détroit de Bass, l'escorte est renforcée par le Jacob van Heemskerck et le destroyer français Le Triomphant[53] - [74]. Les trois paquebots arrivent à Sydney le 27 février 1943, achevant alors l'opération Pamphlet sans le moindre incident[75] - [76] - [53]. Malgré la confidentialité de l'opération, de grandes foules se rassemblent autour de Port Jackson pour assister à l'arrivée des navires. Le Queen Mary jette l'ancre au large de Bradleys Head et les deux autres paquebots amarrent à Woolloomooloo[77]. Curtin annonce officiellement le rapatriement de la 9^e division dans un discours prononcé devant la Chambre des représentants le 23 mars[78].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale
• 9e division d'infanterie (Australie)