Mitsubishi G4M

Le G4M fut le bombardier japonais le plus construit. Il fut en production de 1939 à 1945 et servit tout au long de la guerre, jusqu'au dernier jour. Le G4M a été conçu pour bénéficier d’un grand rayon d’action ainsi qu'une grande vitesse au moment de son introduction. Par conséquent, l'économie de poids qui a marqué la conception, avec des choix tels que l'absence de réservoirs de carburant blindés auto-obturants lui a valu, de la part des pilotes de combat alliés, des sobriquets moqueurs tels que le « zippo volant » ou encore le « cigare volant », en raison de sa tendance à exploser ou à prendre feu en cas de légers dommages aux réservoirs de carburant des ailes après avoir été touché par un tir de mitrailleuse aérienne ou un tir antiaérien au sol. De même, les pilotes de la marine impériale japonaise ont désespérément appelé le G4M le « briquet type un », le « briquet volant » ou encore « hamaki » (« cigare »). Cela était en partie dû au fait qu'à de nombreuses occasions, le G4M était utilisé pour des attaques à la torpille à basse altitude sur des navires au cours desquels leurs avantages de performance étaient annulés. Le G4M a été fréquemment abattu par des tirs d'artillerie anti-aérienne, et même par des armes légères. Sa taille relativement grande en faisait une cible d'artillerie facile, et la trajectoire d'approche prévisible requise pour une course de torpilles permettait une interception généralement aisée pour les chasseurs alliés.

Lorsqu'il était utilisé pour des bombardements de moyenne à haute altitude contre des cibles terrestres fixes comme des dépôts d'approvisionnement, des ports maritimes ou des aérodromes, il était beaucoup plus difficile de l'intercepter. Grâce à son rayon d'action et sa grande vitesse, le G4M pouvait surgir de n'importe quelle direction et pouvait alors disparaître avant que les défenseurs ne l'interceptent. Il possédait un canon de 20 mm dans sa tourelle de queue, ce qui était un armement beaucoup plus lourd que celui généralement porté par les bombardiers. Ce dernier rendait les attaques aériennes par l'arrière assez dangereuses pour les avions alliés. Parfois, en supposant qu'ils n'aient pas pris feu après avoir été touchés dans les ailes par la DCA ou par des tirs de chasseurs ennemis, les G4M ont également pu rester en l'air bien qu'ils aient été gravement endommagés. Par exemple, après l'attaque du 751 Kōkūtai (groupe aérien) sur l'USS Chicago (CA-29) pendant la Bataille de l'île de Rennell, trois des quatre avions survivants (des onze d'origine) sont revenus à leur base sur un seul moteur en état de marche.

Les aviateurs de la Marine impériale japonaise intensifient leurs attaques (à la torpille) contre les navires de transport américains au large de Guadalcanal le 8 août 1942, subissant de lourdes pertes. L'avion de gauche qui vole extrêmement bas (environ cinq mètres ; tout comme celui de droite) était piloté par Jun Takahashi, qui était encore en vie en 2016. L'avion vu au centre de la photo vole délibérément haut pour faire diversion.

Le G4M avait des performances et des missions similaires à celles d'autres bombardiers bimoteurs contemporains tels que le Heinkel He 111 allemand et le B-25 Mitchell nord-américain. Ceux-ci étaient tous couramment utilisés dans les rôles antinavires. Le modèle 11 du G4M a joué un rôle important dans les attaques contre les navires alliés entre 1941 et le début de 1944, mais il est devenu ensuite une proie de plus en plus facile pour les chasseurs alliés.

Il fut utilisé pour la première fois en combat le 13 septembre 1940 en Chine continentale, lorsque 27 «Bettys» et un Mitsubishi C5M du 1^er Rengo Kōkūtai (une force mixte comprenant des éléments du Kanoya et du Kizarazu Kōkūtai) quittèrent Taipei, Omura et Jeju pour attaquer Hankou. Les bombardiers et l'avion de reconnaissance ont été escortés par 13 A6M Zeros de la douzième Kōkūtai dirigée par le lieutenant de l'IJN, Saburo Shindo. Une opération similaire a eu lieu en mai 1941. En décembre 1941, 107 G4M basés sur Formose du 1^er Kōkūtai et Kanoya Kōkūtai appartenant au 21^e Koku Sentai (flottille aérienne) ont traversé le détroit de Luçon pour bombarder les Philippines; Ce fut le début des invasions japonaises dans le théâtre du Pacifique Sud.

Les aviateurs du Service aérien de la Marine impériale japonaise ont intensifié leur attaque contre les navires américains au large de Guadalcanal le 8 août 1942, subissant de lourdes pertes.

L'utilisation la plus notable du G4M comme bombardier torpille fut le naufrage du Prince of Wales et du Repulse le 10 décembre 1941 sur la côte est de la Malaisie. Les G4M attaquèrent avec des bombardiers Mitsubishi G3M "Nell" plus anciens, qui effectuèrent des bombardements de haut niveau. Le Prince of Wales et le Repulse ont été les deux premiers navires capitaux à être coulés exclusivement par des attaques aériennes pendant une guerre, alors qu'ils naviguaient dans les eaux libres. Les équipages de bombardiers appartenaient au Kanoya Air Group de Kanoya Kōkūtai (751 Ku), au Genzan Air Group de Genzan Kōkūtai (753 Ku) et au Mihoro Air Group de Mihoro Kōkūtai (701 Ku), entraînés aux attaques de torpilles à basse altitude - à moins de 10 mètres (30 pieds) - et à la navigation longue distance au-dessus de l'océan, afin qu'ils puissent attaquer des cibles navales se déplaçant rapidement en mer. Neuf G4M ont participé au bombardement à longue distance de Katherine, dans le Territoire du Nord australien, le 22 mars 1942; réalisant par là même l'attaque intérieure la plus profonde sur le territoire australien pendant la guerre, à plus de 200 miles - environ 322km - de la côte. Les G4M ont par la suite fait de nombreuses attaques contre des navires alliés et ont également attaqué des cibles terrestres pendant la campagne de Guadalcanal.

Le 8 août 1942, au cours de la deuxième journée des débarquements marins américains à Guadalcanal, 23 G4M1 du Service aérien de la Marine impériale japonaise portant des torpilles ont attaqué des navires américains à la pointe Lunga. 18 des G4M1 ont été abattus par des canons antiaériens lourds et des chasseurs F4F. Au total, 18 équipages japonais - environ 120 aviateurs - ont été perdus début août 1942. Plus de 100 G4M1 et leurs pilotes et équipages ont été perdus lors des nombreuses batailles de Guadalcanal (août à octobre). 1942). Au cours des deux jours de la bataille de l'île Rennell, les 29 et 30 janvier 1943, 10 G4M1 sur 43 ont été abattus lors d'attaques de torpilles nocturnes, tous par des tirs antiaériens de la marine américaine. Environ 70 aviateurs japonais, dont le capitaine de corvette Higai, ont été tués au cours de cette bataille.

Carcasse de G4M1 à Tulagi le 8 août 1942.

L'incident le plus connu impliquant un G4M pendant la guerre est certainement l'attaque ayant entraîné la mort de l'amiral Yamamoto. Le 18 avril 1943, seize P-38 Lightning du 339^e escadron de chasse du 347^e groupe de chasse de la treizième force aérienne interceptèrent le G4M T1-323. L'amiral périt dans le crash et les Japonais perdirent un de leurs plus grands stratèges.

Le modèle 11 du G4M a été remplacé par les modèles 22, 22a / b, 24a / b, 25, 26 et 27 à partir de juin 1943, en Nouvelle-Guinée, dans les îles Salomon dans le Pacifique Sud, pour la défense des îles Mariannes et enfin à Okinawa. Ce modèle portait la bombe volante Yokosuka MXY7 Ohka, modèle 11, à partir du 21 mars 1945, avec des résultats désastreux en raison de la forte opposition des chasseurs alliés.

Les deux G4M démilitarisés Bataan 1 et 2 après leur atterrissage à le-jima. Les croix vertes sont bien visibles.

Après la perte d'Okinawa, les G4M constituaient l'arme principale de la force de bombardement navale terrestre japonaise. Il se composait de 20 Kōkūtai à la fin de la guerre. Cela comprenait le groupe d'essai aérien, qui a été équipé en 1944-45 avec la dernière version G4M3 modèles 34 et 36, mais ceux-ci sont arrivés trop tard pour influer sur le cours de la guerre.

De novembre 1944 à janvier 1945, le G4M était l'un des principaux types d'avions utilisés dans les attaques aériennes japonaises sur les îles Mariannes, et des plans pour utiliser des G4M convertis en commandos terrestres sur les îles ont été développés, puis annulés seulement à la fin de la guerre.

Dans le cadre des modalités techniques d'exécution de la reddition du Japon, deux G4M démilitarisés, avec les indicatifs d'appel Bataan 1 et Bataan 2, se sont envolés vers Ie-jima, transportant la première délégation japonaise sur la première partie de leur vol vers Manille. Les G4M étaient peints en blanc avec des croix vertes et étaient escortés par des chasseurs américains Lockheed P-38 Lightning.

Le successeur prévu du G4M était le Yokosuka P1Y Ginga, bien que, en raison de problèmes de production, le changement ne fut commencé que lorsque la guerre fut terminée.

Pendant la guerre

Japon

Le Service aérien de la Marine impériale japonaise utilisa l'appareil dans de multiples déclinaisons de la fin de 1941 à 1945. On estime jusqu'à 37 Kōkūtai (groupes de combat).

Après la guerre

Indonésie

Armée de l'air indonésienne

Un G4M capturé par l'USSAF.

Chine

Force aérienne chinoise

Royaume-Uni

La Royal Air Force a exploité au moins un aéronef capturé à des fins d'évaluation.

États-Unis d'Amérique

À l'instar de la RAF, l'US Air Force a évalué au moins un appareil capturé.

Il n'y a plus de G4M intact ou pouvant voler. Plusieurs épaves restent éparpillées en Asie du Sud-Est et sur les îles du Pacifique, bien que l'on ne connaisse qu'un seul avion complet. Cet exemplaire est un G4M1 modèle 11, construit à l'usine Nagoya n^o 3 le 16 avril 1942, le numéro 370, qui avait probablement atterri avant la mi-1944, et qui a été récupéré à Babo Airfield en Indonésie, en 1991. L'épave est exposée dans un diorama au Planes of Fame Museum en Californie, le plus grand musée d'avions au monde. Plusieurs lieux exposent des morceaux de G4M, notamment le musée automobile de Kawaguchiko dans la préfecture de Yamanashi au Japon qui expose fuselage restauré d'un G4M2.

Le G4M1 est présent dans le jeu vidéo War Thunder. Classé comme Bombardier/Bombardier moyen/Bombardier-Torpilleur, l'avion est disponible en début de tiers II de l'arbre japonais.

Il est également pilotable dans le jeu vidéo Heroes of the Pacific.

On le retrouve aussi dans le jeu vidéo Battlestations: Pacific.

• Enzo Angelucci et Paolo Matricardi, Les avions, t. 4 : La Seconde Guerre mondiale - U.S.A., Japon, U.R.S.S., etc..., Elsevier Sequoia, coll. « Multiguide aviation », 1978 (ISBN 2-8003-0277-1), p. 152-153.
• Bernard Millot, « Mitsubishi G4M "Betty" (2) », Le Fana de l'Aviation, n^o 64,‎ 1975, p. 6-11.