Culture Kouro-Araxe

Les étapes formatives du complexe culturel Kouro-Araxe, les dates et les circonstances de son développement ont longtemps été débattus. Il a été suggéré que la culture de Sioni, qui se développe dans l'est de la Géorgie autour de 4000 av. J.-C. représentait peut-être une transition entre la culture de Shomutepe-Shulaveri et la culture Kouro-Araxe[4] - [5]. Les zones de Karthli et de Kakhétie dans le bassin de la rivière Sioni sont en effet considérées comme celles ayant livré les plus anciennes attestations de la culture kouro-araxe[5]. Cette dernière se serait donc formée localement à partir des traditions des communautés locales tout en incorporant des traditions et des influences culturelles d'autres régions. Cependant, selon Giulio Palumbi, la céramique rouge et noire typique de cette culture serait originaire d'Anatolie orientale, puis se serait diffusée vers le Caucase où elle se serait mélangée aux traditions locales[6].

Certains chercheurs ont proposé que les plus anciennes manifestations de la culture Kouro-Araxe remontent au moins aux derniers siècles du Ve millénaire av. J.-C. Cette hypothèse est basée sur les données récentes obtenues lors des fouilles d'Ovçular Tepesi[7] - [8] (Nakhitchevan Tepe), un site de l'Âge du cuivre (Chalcolithique) récent au Nakhitchevan, près de la rivière Arpaçay[9]. Toutefois, les données de ce site semblent peu cohérentes avec le cadre général de cette culture. De la même manière, le site de Berikldeebi en Géorgie a longtemps été considéré comme un des plus anciens de cette culture car des tessons de céramique typiques du Kouro-Araxe ont été découverts dans un niveau de la première moitié du IV^e millénaire av. J.-C. Toutefois, ces tessons sont rares et leur attribution chronologique un peu douteuse[3]. Les dates avérées les plus anciennes de cette culture se situent autour de 3600/3500 av. J.-C. À Sos Höyük (tr), dans la province d'Erzurum en Turquie, les plus anciennes formes de la poterie Kouro-Araxe ont été découvertes en association avec des poteries locales dans des niveaux datés entre 3500 et 3000 av. J.-C.[10]. Les sites de cette culture se multiplient rapidement, par exemple Chobareti dans le sud de la Géorgie et Sos Höyük dans le nord-est de la Turquie, où des éléments de la culture kouro-araxe apparaissent au moins dès 3400-3300 av. J.-C, ou encore d'autres sites en Arménie et en Azerbaïdjan[3]. Cette culture prend fin à différentes dates selon les régions, entre 2700/2600 av. J.-C. et 2000 av. J.-C.[11]. La cause de sa disparition n'est pas claire[2] et pourrait être due à l'intrusion de peuples des steppes du nord[1].

Plusieurs phases ont été distinguées[3] :

• Kouro-Araxe I : entre 3600/3500 et 2900 av. J.-C. : elle se caractérise par l'homogénéité des poteries entre toutes les régions.
• Kouro-Araxe II : on observe une fragmentation régionale dans les styles de poterie (formes et décors).

Ses premières traces apparaissent dans les zones de Karthli et de Kakhétie en Géorgie (partie orientale du pays)[5]. Rapidement, des éléments de cette culture se développent dans les régions occidentales, jusqu'à la plaine d'Erzurum, dans le sud-ouest, en Cilicie, jusque dans la région du lac de Van en Turquie, et dans le bassin du lac d'Ourmia en Iran, avec des sites comme Godin Tepe, et dans l'ensemble du sud du Caucase (Arménie, Azerbaïdjan) jusqu'au Daghestan[3]. À son apogée, elle couvre l'Arménie, l'Azerbaïdjan, la Tchétchénie, le Daghestan, la Géorgie, l'Ingouchie, l'Ossétie du Nord, certaines parties de l'Iran et de la Turquie[12] - [13] - [14]. On retrouve des aspects kouro-araxes également jusqu'en Syrie (vallée de l'Amouq (en), vers Antioche/Antakya), et jusqu'en Palestine.

Dans la très grande majorité des cas, les sites de la culture kouro-araxe ont été fondés ex nihilo. Il n'y a aucune continuité dans les modalités d'occupation du territoire par rapport au Chalcolithique. Cette rupture entre les deux périodes a paradoxalement peut-être été favorisée par les conditions climatiques plus arides à partir de 3300 av. J.-C. qui auraient rendu les hautes-terres du Caucase plus favorables à la culture des céréales[3]. On observe en effet une fréquentation plus intensive et permanente des zones montagneuses, avec des sites situés au-delà de 1500 m d'altitude dès la seconde moitié du IV^e millénaire av. J.-C.[3] - [18].

Site de Shengavit (Arménie)

Les villages étaient le plus souvent de petite dimension[3]. Le site de Shengavit fait exception. Il constitue une des principales occupations de la culture Kuro-Araxe dans la région d'Erevan en Arménie. Ce vaste village de 6 ha a été occupé entre 3200 et 2500 av. J.-C. environ. Il était encore occupé après la fin de cette culture, jusque vers 2200 av. J.-C.

Les structures des sites d'habitat ne montrent que peu de différences entre elles : il n'y a pas de bâtiments qui se distinguent clairement par leur taille ou leur plan. Toutefois, il existe une grande variété dans les techniques de construction et dans le plan des villages[3]. Plusieurs sites étaient entourés de murs de pierre[11]. Les maisons, quant à elles, étaient bâties en briques de terre crue. Au début de la culture Kouro-Araxe, elles étaient rondes, puis progressivement elles sont devenues subrectangulaires. Dans la phase la plus ancienne, elles étaient structurées en une ou deux pièces, et se distinguaient donc des habitations à pièces multiples de la fin du Chalcolithique[3]. Cette évolution du plan des maisons entre les deux périodes suggère également un changement dans l'organisation de la vie quotidienne. Au cours de la culture kouro-araxe, on observe cependant des évolutions dans certaines régions : on trouve des maisons constituées de pièces multiples organisées autour d'un espace ouvert, on trouve également des structures aux murs rectilignes[11].

Vase kouro-araxe, Təpəyatağı (Azerbaïdjan

La céramique caractéristique de la culture kouro-araxe, de très bonne qualité, est de couleur rouge et noire. La forme des pots se distingue de celle des pots des cultures chalcolithiques précédentes. Ces nouvelles formes suggèrent des usages différents et des traditions culinaires distinctes, par exemple l'importance des aliments bouillis de type ragout[3]. La poterie associée aux sites Kouro-Araxe est très distinctive et se retrouve dans toute l'aire d'extension de cette culture, et même au-delà[11]. Les poteries étaient peintes en noire et rouge et portaient des motifs géométriques. De tels vases ont été découverts très loin au sud jusqu'en Syrie et en Israël et très loin au nord, jusqu'au Daghestan et en Tchétchénie[19]. Les techniques et méthodes de réalisation des poteries impliquent des traditions différentes et un investissement différent de celles des cultures précédentes, ainsi, les surfaces des vases sont très soigneusement préparées[3].

Au début de la culture Kouro-Araxe, le métal était rare. En comparaison, la culture pourtant plus ancienne de Leilatepe se caractérisait par des traditions métallurgiques nettement plus sophistiquées[20]. Pourtant, par la suite, cette culture a développé ses propres traditions métallurgiques[3] et se caractérisait par un développement important de la métallurgie dont l'influence sur les régions voisines fut très importante[21]. Les artisans travaillaient plusieurs matériaux, notamment le cuivre, l'arsenic, l'argent, l'or, l'étain et le bronze[18]. Des éléments de parure étaient réalisés dans différents métaux[22]. Les objets en métal produits dans les sites Kouro-Araxe se retrouvent au nord jusque dans les bassins de la Volga, du Dniepr, du Don, et au sud jusqu'en Syrie et en Palestine, et jusque vers l'ouest de l'Anatolie. Parmi les objets caractéristiques produits par les artisans de cette période, les chenets se distinguent par leur fréquence et certains se caractérisent par la présence de figures anthropomorphes et zoomorphes, sans doute en lien avec certaines croyances[3].

L'outillage en roche taillée était nettement moins abondant que durant les phases précédentes. Néanmoins, on trouve à cette période des éléments façonnés dans des roches siliceuses destinés à être emmanchés dans des faucilles. L'obsidienne faisait encore l'objet d'une distribution importante, elle était employée notamment dans la réalisation de pointes de flèche dont certaines, découvertes dans des tombes, se distinguent par leur qualité de réalisation exceptionnelle.

Figurines en terre-cuite d'animaux découvertes à Kultepe I et Babadervis

Les productions matérielles liées à la culture kouro-araxe sont particulièrement variées. On trouve par exemple des figurines en terre-cuite dans de nombreux sites. Elles représentent le plus souvent des animaux de manière plus ou moins réalistes. Les éléments de parure et d'ornements sont fréquents. On note la présence de spirales à cheveux et d'épingles à double spirale caractéristiques[3].