Convoi PQ 17

Les convois vers l'URSS se rassemblent en Islande. Ils cherchent ensuite à gagner leur destination en passant le plus au nord possible. L'objectif est de passer le plus loin possible des côtes de Norvège occupée par les Allemands.

Carte indiquant le trajet du convoi PQ17 et le lieu des attaques et des naufrages.

Leur destination est Arkhangelsk. C'est le port qui est le plus éloigné des bases allemandes installées en Norvège. En hiver, quand ce port est pris par les glaces, les convois visent Mourmansk qui, lui, reste libre de glaces tout au long de l'année, mais qui présente l'inconvénient d'être beaucoup plus près des bases ennemies et entouré de collines qui le rendent difficile à défendre contre les attaques aériennes.

Mais la présence de la banquise interdit aux navires de passage de s'éloigner suffisamment des côtes et donc de passer hors de l'espace menacé par les avions allemands. Pourtant, en cet été 1942, la banquise est remontée très au nord mais toujours pas suffisamment pour supprimer la menace.

En été, sous ces latitudes, la nuit n'existe pas. Le convoi ne pourra donc pas se camoufler dans l'obscurité.

La visibilité est cependant loin d'être parfaite. La clarté du jour est médiocre, le brouillard est fréquent. De plus, il est fréquent aussi que « la mer fume ». C'est-à-dire que la différence de température entre l'air et l'eau favorise la formation de brumes basses dans lesquelles les navires peuvent être quasiment invisibles.

En juin 1942, les forces allemandes déferlent dans les plaines d'URSS, de Voronej à la mer Noire. Celles du sud se préparent à s'emparer de la ville de Stalingrad.

En Afrique, Tobrouk est tombée le 21 juin et Rommel continue sa progression vers l'Égypte.

Pour aider l'effort de guerre soviétique, les Alliés se sont engagés à fournir tout le matériel possible. Une partie de cette aide passe par les convois de Mourmansk.

Le passage du convoi précédent (PQ16) a été chèrement payé. Il a été proposé de différer le départ du prochain convoi, pour éviter les conditions météorologiques défavorables de l'été polaire. Mais, pour des raisons politiques, Churchill choisit de faire partir quand même le PQ17. L'escorte sera puissante. On ira même jusqu'à créer un faux convoi pour leurrer les Allemands[2].

Le convoi marchands est composé de 36 cargos.

On compte principalement des cargos américains (23 dont 7 liberty-ships) ainsi que 8 cargos britanniques, 2 pétroliers soviétiques, 2 cargos panaméens et 1 cargo néerlandais. Il y a, en plus, deux pétroliers britanniques chargés de ravitailler les escorteurs. Ces derniers doivent remplir leurs soutes à mazout plusieurs fois pendant l'escorte du convoi.

L'escorte est, sur le papier, imposante. Classiquement, elle est divisée en 2. Il y a une protection rapprochée et une force de soutien.

• L'escorte rapprochée.

Sous les ordres du commander JE Broome, marin d'expérience, le groupe d'escorte se compose de 6 destroyers, 4 corvettes[3], 3 dragueurs. On trouve en plus 2 cargos transformés en navires anti-aériens[4].

• La force de soutien.

Elle est double. On trouve d'abord la division de croiseurs du contre-amiral Hamilton. Il s'agit des HMS Norfolk et HMS London, avec 2 croiseurs américains, USS Tuscaloosa et USS Wichita. Cette division dispose de 3 destroyers.

Pour affronter des navires de ligne allemands, les Alliés alignent les cuirassés HMS Duke of York et USS Washington, accompagnés des croiseurs HMS Nigeria, HMS Cumberland, du porte-avions HMS Victorious, 10 destroyers britanniques et 2 américains.

De plus, l'amirauté a déployé une ligne de 8 sous-marins, dont le sous-marin français le Minerve, pour essayer d'intercepter toute force allemande qui chercherait à quitter son mouillage norvégien.

Le convoi est organisé en 9 colonnes de 4 cargos chacune. Les colonnes sont espacées de 1 000 mètres et, dans une colonne, les navires naviguent à 400 mètres les uns des autres. La forme du rectangle formé par les cargos du convoi, beaucoup plus large que long, est destinée à compliquer la tâche d'assaillants attaquant de flanc.

L'escorte rapprochée forme un écran autour du convoi. Il y a 2 formations différentes. La formation anti-sous-marine voit les escorteurs se positionner à 3 000 mètres du convoi ; la formation anti-aérienne voit les escorteurs se rapprocher à 1 000 mètres du convoi[5].

Le commander Broome a choisi de faire un double écran. L'écran extérieur, pour débusquer les U-boot, avec les 4 chalutiers armés. Ils sont placés à l'avant-droit et avant-gauche pour le Lord Austin et Lord Middleton, à l'arrière droit et à l'arrière-gauche pour le Northern Gem et le Ayrshire.

L'écran intérieur comprend les autres escorteurs. À l'avant du convoi, on a le HMS Keppel (SOE[6]). À sa droite, HMS Leamington et HMS Poppy ; à sa gauche, HMS Wilton et HMS Lotus. Sur le flanc droit, HMS Offa et HMS Ledbury; sur le flanc gauche, HMS Fury et la corvette HMS La Malouine[7].

La couverture de l'arrière du convoi est assurée par HMS Halcyon, HMS Dianella et HMS Salamander, avec HMS Britomart en arrière. Le rôle de ce dernier est de chasser les U-boote qui pisteraient le convoi, mais aussi d'activer les traînards éventuels.

Les deux navires antiaériens, HMS Pozarica et HMS Palomares sont placés dans le convoi. Ils sont entre les 2 colonnes les plus extérieures, gauche pour HMS Palomares, droite pour HMS Pozarica, au milieu de celles-ci.

L'escorte comprend enfin deux sous-marins, P614 et P615, dont on attend qu'ils attaquent les bâtiments de surface ennemis qui viendraient à portée.

3 navires de sauvetage sont aussi rattachés aux convois, HMS Zaafaran, HMS Zamalek et HMS Rathlin[8]. La position qui leur est assignée les place chacun à l'arrière d'une colonne de cargos. Ils sont équipés de moyens de détection radiogoniométrique (HF/DF, appelés familièrement "Huff-Duff") et peuvent ainsi aider le reste de l'escorte à localiser la position de sous-marins envoyant des messages radios.

L'un des cargos, Empire Tide, est un CAM-ship. C'est-à-dire qu'il est muni d'une catapulte et d'un chasseur Hurricane. Il est positionné dans l'une des colonnes du centre, en troisième position[9]

La vitesse prévue pour le convoi sera de 8 nœuds.

À Trondheim, on trouve le Tirpitz et l'Admiral Hipper. Il y a aussi les contre-torpilleurs Z 6 Theodore Riedel, Z 10 Hans Lody, Z 14 Friedrich Ihn, Z 20 Karl Galster et les torpilleurs T7 et T15. Ils appareillent le 2 juillet.

À Narvik, sont mouillés l'Admiral Scheer et le Lützow. Avec eux, les contre-torpilleurs Z 4 Richard Beitzen, Z 24, Z 27, Z 28, Z 29 et Z 30. Ils appareillent le 3 juillet.

Deux flottilles de sous-marins sont stationnées dans les bases de Kirkenes, Trondheim, Bergen et Narvik. Cela groupe une vingtaine de "loups gris".

Le groupe de sous-marins Eisteufel[10] est déployé. Il comprend les U-88, U-251, U-255, U-334, U-376, U-408, U-456, U-457 et U-657.

Plusieurs aérodromes abritent des appareils allemands. Leur rayon d'action leur permet de couvrir une bonne partie de l'espace que doivent emprunter les convois.

Les appareils sont basés à Borduflos (près de Narvik), Tromsø, Banak (en) (près du cap Nord), Kirkenes, Petsamo et Bodø. Les unités sont les KG 26 et KG 30.

Les appareils sont variés. En dehors des grands quadrimoteurs FW200 Condor, on trouve des bombardiers JU 88, He 111 et Ju 87. Il y a aussi des hydravions, de type He115 et BV 138.

En tout, les Allemands engageront 202 appareils contre le convoi.

C'est le plan imaginé par les Allemands pour attaquer les convois alliés passant par la mer de Barents. Il doit se dérouler en 2 temps. Tout d'abord, des reconnaissances aériennes pour localiser le convoi aux alentours de l'île Jan Mayen. Une fois découvert, il est attaqué par les avions, à la bombe et à la torpille.

Dans un second temps, 2 groupes de combat de navires de surface, appuyés par des moyens aériens et sous-marins, doivent anéantir le convoi et son escorte quand il aura dépassé le 5° de longitude est. Le Tirpitz et le Hipper, avec 4 destroyers et 2 torpilleurs forment le premier groupe de combat. Le Lützow et le Scheer, avec 1 destroyer et 5 torpilleurs forment le second groupe.

Hitler approuve le plan mais sous conditions. En particulier, il exige que soit éliminé au préalable tout support aérien ennemi, c'est-à-dire tout porte-avions présent. Enfin, les navires doivent éviter tout risque et savoir se contenter d'un succès partiel plutôt que de prendre des risques en cherchant une destruction totale de l'adversaire.

Si les Allemands disposent de sympathisants en Islande pour les renseigner, ils sont aussi en mesure de déchiffrer certains des codes britanniques. En particulier, le Naval cypher 3, qui est utilisé à partir de janvier 1942 pour les communications avec les convois est déchiffré dès février 1942.

Ils ont aussi saisi, avant même son entrée en vigueur, un nouveau code sur un cargo arraisonné. Certains des cargos du PQ17 ne seront coulés qu'après avoir été inspectés par l'équipage du U-boot.

Les Allemands ont donc une idée assez précise de ce qui se passe tout au long du voyage du PQ17.

Sans le savoir, ils vont aussi gravement perturber le travail des services de décryptage britanniques à Bletchley Park. Un nouveau modèle de machine à coder Enigma est mis en service à cette période, privant les Britanniques des renseignements habituels, le temps de trouver les modalités de fonctionnement de la nouvelle machine.

Sur 36 navires, un n'est pas parti (West Gotomska), deux ont fait demi-tour, 11 ont été torpillés (dont un navire de sauvetage) et 11 ont été bombardés et torpillés. Il reste 11 cargos survivants qui atteignent leur destination.

Les pertes subies furent énormes pour l'effort de guerre des Soviétiques, puisque ces navires devaient leur livrer du matériel de combat. 3 350 véhicules, 430 chars, 210 avions et 93 316 tonnes d'approvisionnements furent perdus. 153 marins perdirent la vie et d'autres amputés à la suite de gelures graves.

Les Allemands ont perdu une douzaine d'avions.

Le matériel perdu représente de quoi équiper près de 3 divisions. Après une bataille terrestre, de telles pertes feraient parler de défaite importante.

Cependant, sur l'ensemble des convois de l'Arctique, les pertes ont été du même ordre que celles subies par les convois atlantiques. Mais ce sont les pertes encourues par deux d'entre eux, dont le PQ17, qui ont créé la légende[14].

Les pertes sont importantes, mais si les envois de matériels vers Mourmansk semblent considérables, ils ne représentent qu'environ 25 % du tonnage reçu par l'URSS. Le reste passe par le Moyen-Orient, et aussi par le Pacifique[14], entre les États-Unis et Vladivostok[15].

A posteriori, il est évident que la décision prise par l'Amirauté de disperser le convoi fut une erreur. Mais comment cette décision fut-elle prise ?

Dudley Pound, Premier Lord de la Mer, qui prit la décision, disposait des éléments suivants. Tout d'abord, que la zone était sous la menace des avions allemands. Ensuite que, face à une attaque de croiseurs ou cuirassés ennemis, le convoi ne pouvait rien. Les croiseurs pouvaient se mesurer aux destroyers ou croiseurs allemands, mais pas au Tirpitz. Là, il fallait la présence du HMS Duke of York et du USS Washington, mais ceux-ci devenaient alors des cibles de choix pour les bombardiers allemands. La présence d'un porte-avions britannique, le HMS Victorious, n'était pas suffisante pour leur offrir une protection aérienne adéquate.

Il ne fallait pas non plus écarter la possibilité que les navires allemands dédaignent le PQ17 et en profitent pour lancer un raid dans l'Atlantique comme l'avait tenté le Bismarck.

L'amiral Pound devait apprécier le niveau de la menace représentée pour le convoi. Il disposait pour cela de plusieurs informations :

La première information était venue de Suède où l'attaché naval britannique avait reçu une confidence : « le Tirpitz, un cuirassé de poche et 6 torpilleurs vont attaquer le prochain convoi pour la Russie »[16]. Il avait retransmis le message à l'Amirauté, le 18 juin, en lui accordant une confiance « A3 », c'est-à-dire « source absolument de confiance ». À l'arrivée, l'information était classée « A2 », c'est-à-dire aussi sûre que les messages décryptés par les Britanniques eux-mêmes. Le 3 juillet, un message intercepté par les Britanniques et partiellement décrypté[17] indiquait l'appareillage du Tirpitz. Le 4 juillet, à 19 h 18, un autre message est décrypté. Il indique : « Tirpitz arrivé à Altenfjord à 19 h 18, le 4 juillet. Les destroyers et torpilleurs ont ordre de mazouter immédiatement ».

Un problème supplémentaire vient compliquer la tâche des services d'écoute britanniques. Le service de décryptage britannique a besoin de 48 heures environ pour reconstituer la clé de codage utilisée quand les Allemands la changent, ce qu'ils font régulièrement. Et c'est ce qui arrive pendant le voyage du PQ17.

Avec ces indices indiquant l'appareillage, Pound demande à ses services de renseignement s'ils peuvent l'assurer que les Allemands sont toujours à quai. Ceux-ci admettent ne pouvoir le certifier, même s'ils mettent en avant une série d'indices en ce sens, comme l'absence d'interception de messages caractéristiques[18]. Pesant le pour et le contre, l'amiral Pound prend sa décision, décision qui se révélera fatale pour le convoi.

La tragique odyssée du convoi PQ17 a inspiré de nombreux ouvrages. Si la majorité de ceux-ci est en langue anglaise, le PQ17 est étudié dans tous les ouvrages traitant des convois vers l'URSS. On pourra se reporter, entre autres, à ceux-ci.

• (en) David Irving, The destruction of Convoy PQ. 17, London, Panther, 1985, 415 p. (ISBN 978-0-586-06275-3).
• (en) Richard Woodman, Arctic convoys, 1941-1945, London, John Murray, 2004, 532 p. (ISBN 978-0-719-56617-2).
• Georges Blond, Convois vers l'URSS, Fayard, 1966
• Jean-Jacques Antier, La Bataille des convois de Mourmansk, Paris, Presses de la Cite, coll. « Presses pocket » (n^o 2622), 1986 (ISBN 978-2-266-01565-3).
• James Pattinson, En convoi vers Mourmansk, Plon, 1955.
• Craig L. Symonds, Histoire navale de la Seconde Guerre mondiale (traduction), Perrin, 2020. (ISBN 978-2-262-08005-1) (chapitre 12).

Sur la guerre des codes secrets et les convois, on pourra se reporter à :

• (en) Hugh Sebag-Montefiore, Enigma : the battle for the code, New York, Wiley, 2001, 422 p. (ISBN 978-0-471-43721-5).
• Arnaud Beinat, « PQ-17 : tragédie dans l'atlantique », Cibles, n^o 613,‎ juillet 2021, p. 88-92 (ISSN 0009-6679)

• Pour la guerre des codes secrets, on pourra utilement se reporter à l'article "Cryptanalyse d'Enigma".
• Liste des cuirassés et croiseurs de bataille coulés pendant la Seconde Guerre mondiale
• Convois de l'Arctique

• (en) Un site britannique consacré aux convois . On y trouvera une foule de renseignements, à commencer par la liste des convois, codes, signaux, escorteurs etc.
• (en) Un site de l'Imperial War Museum, permet de visualiser de nombreuses photos relatives aux convois de Mourmansk