Constitution de Carthage

Didone par Dosso Dossi, princesse tyrienne et légendaire fondatrice de Carthage.

Le monde phénico-punique n'ignore pas la monarchie : les cités phéniciennes se sont en effet dotées très tôt d'un roi : des rois sont ainsi connus à Byblos, Sidon ou Tyr. Ceux-ci ne sont cependant pas détenteurs d'un pouvoir absolu[26] : le roi phénicien héréditaire est davantage le premier des citoyens qu'un roi absolu. Il subit des pressions de son entourage (ses conseillers), des plus riches (Conseil) ainsi que celles du peuple (Assemblées). Dans les métropoles, des rois sont en place mais rien n'est certain pour la situation dans les colonies. Autant à Chypre, la présence d'un roi est assurée, autant à Carthage le problème est posé. La légende de la fondation de la ville par Elissa-Didon, considérée comme issue de la famille royale de Tyr, ne prouve pas l'introduction du régime monarchique[4]. Le texte d'Aristote évoque des « rois » (basileis) mais, cette royauté duale n'étant pas un caractère phénicien avéré, cela rend d'autant plus suspecte son évocation. La monarchie spartiate possède pour sa part deux rois.

La théorie de la royauté de Carthage a été âprement défendue et développée par Gilbert Charles-Picard pour les VI^e siècle av. J.-C. et V^e siècle av. J.-C., à la suite de Karl Julius Beloch. Elle a été reprise par François Decret. Picard démontre une évolution dans les institutions de Carthage : une monarchie est installée dès la fondation de la cité, avec une dynastie magonide ayant régné selon lui entre 550 et 370, suivie par les Hannonides leur succédant jusqu'en 308. Après cette date, la monarchie aurait seulement été héréditaire. Cependant, cette thèse est refusée par la plupart des historiens dont Maurice Sznycer qui estime que le suffétat d'origine sémitique est la seule institution réelle derrière les termes utilisés par les sources gréco-romaines[11]. Serge Lancel évoque une royauté provisoire pour les débuts de l'histoire de Carthage, un commandement militaire avec pleins pouvoirs confié pour une période donnée et éventuellement renouvelable par une autorité qui n'est pas citée par les sources[27].

Une partie de l'historiographie a également supposé des ambitions monarchiques, sur le modèle hellénistique, aux Barcides en Espagne, hypothèse également écartée par Maurice Sznycer[28].

Maquette du quartier punique du flanc sud de Byrsa, supposée œuvre du suffétat d'Hannibal Barca en 197-196, musée national de Carthage.

L'étude de la royauté de Carthage a entraîné l'hypothèse que ceux appelés « rois » sont en fait les « suffètes ». Cette hypothèse est davantage conforme aux traditions orientales et à celles de Tyr : les suffètes ou SPT (shouphet signifiant « juges ») sont comme en Israël des chefs et des gouvernants. S'ils sont chargés de rendre la justice et de gérer l'administration civile, leur charge n'est pas héréditaire. Le gouvernement devait être comparable à celui de Rome, avec un Sénat et deux suffètes élus chaque année mais appelés « rois » par les Romains et les Grecs en raison de leur incapacité à trouver dans leur culture un terme adéquat pour transmettre la réalité punique[29]. Magistrats suprêmes de Carthage, les deux suffètes sont mentionnés implicitement par Cornélius Népos : « De la même manière en effet que Rome se donne des consuls, Carthage créait chaque année deux rois munis de pouvoirs annuels ».

Le suffétat est attesté à la fin du IV^e siècle av. J.-C. et au III^e siècle av. J.-C. mais à Tyr dès le V^e siècle av. J.-C.[30]. On pense que ces suffètes exercent le pouvoir judiciaire, en particulier pour le droit privé et exécutif, mais pas le pouvoir militaire — réservé à des chefs élus séparément chaque année par l'assemblée du peuple et recrutés parmi les grandes familles de la cité — ni le pouvoir religieux. Ils auraient eu le pouvoir politique de convoquer les assemblées et de présider leurs débats[31].

Le cas d'Hannibal Barca peut être souligné : il est élu suffète après la défaite de Zama, en 196, selon Tite-Live[32]. Cependant Hamilcar, le vaincu d'Himère, est désigné comme basileus du fait de sa valeur militaire[33].

Le pouvoir des suffètes est vraisemblablement uniquement un pouvoir civil d'administration de la chose publique[34]. Choisis comme tous les magistrats de la cité selon leur richesse et leur compétence[35], ils ne sont pas rémunérés par ailleurs[36]. M'hamed Hassine Fantar évoque un large éventail de compétences civiles, religieuses et militaires. Selon lui, ils auraient par ailleurs réuni et présidé les assemblées[37].

C'est à partir du V^e siècle av. J.-C. qu'existent deux suffètes annuels éponymes[38]. Sur la base d'une inscription du Corpus Inscriptionum Semiticarum[39], une instauration du suffétat au dernier tiers du siècle a été proposée par certains auteurs dont Maria Giulia Amadasi Guzzo[40]. Comme c'est le cas à Rome, des listes rédigées sur des matériaux durables devaient exister mais elles ne nous sont pas parvenues. L'institution a perduré à l'époque romaine avec magistrats municipaux, jusqu'au II^e siècle[41], tant pour des cités d'Afrique du Nord que de Sardaigne[38].

Les suffètes sont assistés par un « Conseil des Anciens » ou gérousia que l'on trouve dans d'autres cités, particulièrement à Sparte : les textes évoquent les « Anciens de Carthage » selon une habituelle expression sémitique tout comme à Lepcis Magna. Encore en pleine époque romaine, les « Grands de Lepcis » sont évoqués[43] - [44] - [45].

Inscription édilitaire de Carthage au musée national de Carthage, retrouvée hors contexte archéologique donc difficile d'interprétation, mais évoquant des magistrats (IV^e – III^e siècles av. J.-C.)

Ce Conseil, présent dès le VI^e siècle av. J.-C. selon Justin[46] - [47], a été assimilé au Sénat romain, les membres étant dénommés dans les diverses sources gerontes ou seniores. Les réunions se tenaient non loin de l'agora, place principale de la cité[31].

Il a peut-être existé dans la cité punique dès ses origines[45]. Cet organe, probablement composé par les membres des familles influentes, a compté sans doute plusieurs centaines de membres[48], même si leur nombre exact reste inconnu. Au moment de la troisième guerre punique, Polybe évoque 300 otages issus des familles des sénateurs de Carthage[47]. Le mode de transmission de la fonction parmi les familles aristocratiques reste inconnu. De même, cette assemblée se réunissait sans doute dans une bâtisse localisée à proximité de l'agora de la ville ou même dans certains cas dans le temple d'Eshmoun situé sur la colline de Byrsa[49].

Il a compétence pour toutes les affaires de la cité : questions politiques et administratives, la guerre et la paix, la politique étrangère, l'armée, dont le recrutement de mercenaires et les sanctions pour les généraux vaincus, les finances, etc[50]. Il est amené à prendre des décisions liées à la vie privée des individus, interdisant de boire de l'alcool aux magistrats ou interdisant l'usage du grec en 368[51].

Les généraux, nommés selon leurs compétences[52], rendent compte de leurs actes devant cette assemblée qui a le dernier mot et peut les sanctionner lourdement. Bomilcar est ainsi condamné en 308 à la crucifixion[18] pour avoir tenté de prendre le pouvoir au temps de l'expédition d'Agathocle de Syracuse[14]. On ne sait toutefois pas si les suffètes sont élus par ces oligarques ou par l'ensemble du peuple. L'assemblée inclut les suffètes qui peuvent la convoquer et éventuellement la présider. Le Sénat peut, avec l'accord des suffètes, décider de toute affaire en discussion sans qu'il soit nécessaire de la soumettre à l'assemblée du peuple. En cas de désaccord, l'affaire est soumise à l'assemblée populaire.

En outre, Aristote est le seul à mentionner un conseil restreint, les « Cent-Quatre » ou les « Cent »[53], et les « pentarchies ». Ces institutions sont néanmoins mal connues. Les Cent-Quatre auraient été mis en place en 396 avec comme objectif d'être un tribunal pour les affaires politiques[54].

La première, sorte de « Haute Cour », a reçu, sur la base d'un texte de Justin, un rôle judiciaire et policier[55] ; ce dernier évoque un tribunal aux attributions judiciaires particulières, composé de cent juges choisis parmi les sénateurs, à l'occasion d'un passage de généraux devant cette juridiction après une guerre[56] - [57]. Il a été supposé que ce corps est une émanation du Sénat, un conseil restreint, dont les membres sont choisis selon Aristote par les pentarchies (corps de cinq magistrats qui se recrute « par cooptation ») « d'après le mérite ». Leur rôle aurait été de préparer les décisions et l'ordre du jour des séances[51]. Ils auraient été inamovibles jusqu'aux bouleversements politiques décidés par Hannibal Barca lors de son activité comme suffète en 197-196[37].

Aristote est le seul à évoquer les « pentarchies », qui se recrutaient par cooptation[55]. Leurs compétences sont importantes et nombreuses mais non précisées, hormis le choix d'un magistrat suprême à la tête des « Cent ». Cet attachement au principe de collégialité est à lier aux sentiments « profondément démocratiques » des Carthaginois selon M'hamed Hassine Fantar, les tentations tyranniques étant brutalement réprimées[58]. La collégialité seule permettait de limiter les risques liés aux ambitions personnelles[55].

Le Tarif de Marseille, planche du Corpus Inscriptionum Semiticarum.

Polybe évoque en outre une commission de trente membres avec un but diplomatique en 203[57]. L'épigraphie confirme pour sa part l'existence de diverses commissions spécialisées, en particulier religieuses, dans les « tarifs sacrificiels ». Le tarif dit de Marseille évoque « trente hommes préposés aux taxes »[59] aux larges attributions financières. Par ailleurs, on connaît l'existence des « dix hommes préposés aux sanctuaires »[60] - [37]. James Germain Février a émis l'hypothèse d'un rapport entre les commissions et les « pentarchies », la première étant la réunion de six pentarchies, la seconde la réunion de deux.

Les sources primaires évoquent aussi des membres de l'administration punique, dont les rabs[61] aux fonctions mal identifiées, mais qui devaient avoir un rôle hiérarchique. En outre des comptables et des inspecteurs sont recensés[62], ainsi que des fonctionnaires aux fonctions financières semblables aux questeurs romains[63]. Les sources épigraphiques néo-puniques de Lepcis Magna évoquent des « inspecteurs des marchés »[63]. Il y avait aussi des secrétaires ou scribes.

Selon Strabon, la population de Carthage était de 700 000 habitants au moment de la chute de la cité en 146, même si ce chiffre est contesté par les chercheurs, pour une ville d'environ 300 hectares et une banlieue d'une superficie de 25 km²[64].

La population, composée d'une majorité de pauvres ou d'artisans et d'une minorité de marchands aisés, a son mot à dire dans les affaires de la cité, mais vraisemblablement les hommes uniquement[25]. Les esclaves et les affranchis n'avaient pas de droits politiques ; en revanche certains étrangers obtiennent des droits civiques, en particulier à la suite de services rendus[64]. Hannibal a ainsi promis la citoyenneté à ses soldats en cas de victoire[25].

Périodiquement, des citoyens sont envoyés dans les colonies, cette possibilité s'évanouissant avec la perte de l'empire après les deux premières guerres puniques[22]. Certaines professions sont sans doute exclues de l'assemblée[25].

Le simple citoyen a des droits et des devoirs dans toutes les cités phéniciennes[44] même si, dans l'état actuel des connaissances, il ne semble pas avoir disposé d'assemblée ailleurs que dans la capitale punique[51]. Justin relate que l'assemblée du peuple a été convoquée au moment de la tentative de prise de pouvoir de Malchus au VI^e siècle av. J.-C.[65] - [66].

Une assemblée du peuple est citée dans le texte d'Aristote et on suppose que seuls les hommes libres y sont admis. Certaines sources, dont Diodore de Sicile, font état d'une réunion sur l'agora de la cité[67], à proximité du quartier des ports, encore que sa localisation précise soit inconnue[66], et seulement sur convocation des suffètes[51]. De même, les historiens ont supposé que seuls les hommes possédant un certain cens peuvent y assister.

Les citoyens sont convoqués par les suffètes ou se réunissent lors d'événements dramatiques. Ils élisent les généraux selon François Decret à partir du III^e siècle av. J.-C[55].

Le Jeune homme de Byrsa.

Certaines affaires sont évoquées devant cette assemblée en cas de désaccord entre les institutions de forme oligarchique, aussi en cas d'accord même si ces assertions ne sont étayées par aucune autre source que le texte d'Aristote[55]. De même, ces institutions oligarchiques doivent être d'accord pour qu'une affaire soit portée devant l'assemblée. Les magistrats et les généraux sont par ailleurs élus par cette dernière[51].

Si, pour Aristote, la masse populaire est un élément foncièrement perturbateur, le philosophe souligne la stabilité constitutionnelle qui est considérée comme un « effet du hasard ». Cet argument est valide également pour la période de l'histoire punique postérieure à l'auteur : le régime oligarchique carthaginois, régime fragile, n'a pu que traverser par hasard de graves périodes, en particulier au moment des guerres puniques.

Si l'on en croit Polybe, l'assemblée du peuple a accru son pouvoir durant les III^e et II^e siècles av. J.-C., à l'époque des Barcides[66] - [68], avec l'élection des généraux par l'assemblée et aussi sans doute l'élection des suffètes. Toutefois, le même auteur évoque une corruption largement pratiquée pour l'obtention des magistratures[69] et des commandements militaires.

Aristote évoque par ailleurs les hétairies, organisations politiques qui organisaient des syssities ou repas en commun. Ces organisations permettaient aux citoyens de choisir leurs représentants dans l'assemblée selon divers critères d'âge, de fortune et d'expérience[37]. Ces organisations semblent avoir joué un rôle politique, en particulier comme soutien à Hannon le Grand[19].

Les grandes incertitudes ne permettent finalement pas de déterminer quel était le degré de démocratie dans l'ancienne Carthage, la place du citoyen étant inconnue. Il n'y avait pas à Carthage de service militaire, l'armée étant composée de mercenaires, même si les sources évoquent une farouche défense au moment de la troisième guerre punique[70].

• Appien, Libyca (lire en ligne).
• Aristote (trad. J. Barthélémy-Saint Hilaire), Politique (lire en ligne).
• Diodore de Sicile (trad. Ferd. Hoefer), Bibliothèque historique (lire en ligne).
• Hérodote (trad. P.-H. Larcher), Histoires (lire en ligne).
• Justin (trad. Jules Pierrot), Epitomé Historiarum Philippicarum (lire en ligne).
• Polybe (trad. Pierre Waltz), Histoire (lire en ligne).
• Sénèque (trad. M. Charpentier et F. Lemaistre), De tranquillitate animi (lire en ligne).
• Tite-Live (trad. M. Nisard), Ab Urbe condita (lire en ligne).

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• François Decret, Carthage ou l'empire de la mer, Paris, Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire » (n^o 30), 1977, 251 p. (ISBN 978-2-02-004712-8). .
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• M'hamed Hassine Fantar, Carthage : approche d'une civilisation, Tunis, Alif, 1993, 762 p. (BNF 37017850).
• Michel Gras, Pierre Rouillard et Javier Teixidor, L'Univers phénicien, Paris, Arthaud, 1989, 283 p. (ISBN 978-2-7003-0732-0).
• Stéphane Gsell, Histoire ancienne de l'Afrique du Nord, vol. 2 : Jules César et l'Afrique, fin des royaumes indigènes, Osnabrück, Otto Zeller, 1972, 306 p. (BNF 37385831, lire en ligne).
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• Edward Lipinski (dir.), Dictionnaire de la civilisation phénicienne et punique, Turnhout, Brepols, 1992, 502 p. (ISBN 978-2-503-50033-1).
• Maurice Seston, « Carthage et la civilisation punique », dans Claude Nicolet, Rome et la conquête du monde méditerranéen : genèse d'un empire, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Nouvelle Clio » (n^o 8 bis), 1989, 2^e éd., 470 p. (ISBN 978-2-13-043913-4). .
• Hédi Slim (photogr. Nicolas Fauqué), La Tunisie antique : de Hannibal à Saint-Augustin, Paris, Mengès, 2001, 359 p. (ISBN 978-2-85620-421-4).

• Politique (Aristote)
• Liste des rois de Carthage
• Suffète
• Sénat romain

• (en) Jona Lendering, « The Constitution of Carthage », sur livius.org (consulté le 24 octobre 2014).
• Houcine Jaïdi, « La constitution de Carthage : son actualité et les leçons d'Aristote », sur leaders.com.tn, 5 février 2014 (consulté le 24 octobre 2014).
• William Seston, « Remarques sur les institutions politiques et sociales de Carthage, d'après une inscription latine de Thugga », CRAI, vol. 111, n^o 2,‎ 1967, p. 218-223 (ISSN 1969-6663, lire en ligne, consulté le 24 octobre 2014).
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