Congrès international des femmes

Bien que le terme de féminisme n'ait, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, pas encore de définition claire et soit même plutôt récent (début des années 1890 en France), l'idée féministe (l'historienne Laurence Klejman écrit que « c'est peu de dire que les actes ont précédé le mot ») motive tout au long du siècle la création de mouvements organisés dans de nombreux pays d'Occident, ces groupes partageant les mêmes références critiques à l'égard de la domination masculine et soutenant l'émancipation des femmes. Laurence Klejman poursuit sur le contexte de l'époque : « Quelles que soient les cultures et les nations, le statut des femmes est inférieur et leurs droits quasi inexistants ». Cette prise de conscience féministe, d'abord individuelle chez certains auteurs, devient alors collective. Émergeant à l'échelon local ou national, les associations qui naissent ne partagent cependant pas toujours les mêmes analyses, voire s'affrontent. Elles se créent généralement en lien avec des mouvements sociaux ou politiques particuliers : ainsi, les premières féministes américaines sont des Quakers anti-esclavagistes qui se sont regroupées après qu'on leur a refusé de participer à une convention mondiale des abolitionnistes à Londres, en 1840 : huit ans plus tard, elles organisent la Convention de Seneca Falls et y établissent une liste de revendications. En France, le féminisme s'installe pour durer à la fin des années 1860, après des initiatives ponctuelles en 1830 et en 1848[1].

Alors que la Révolution industrielle contraint plus qu'avant les femmes à travailler, chez les ouvrières mais aussi dans les petite et moyenne bourgeoisies, les inégalités de salaire, d'emploi et l'exploitation économique favorisent cette prise de conscience féministe. Par ailleurs, alors qu'elles participent désormais aux revenus du ménage, certaines femmes se permettent de remettre en cause les injonctions maritales. En parallèle, quelques pays ouvrent timidement aux femmes l'accès à l'enseignement supérieur, d'où sortent pour la première fois des femmes diplômées, qui soutiennent, en Scandinavie comme aux États-Unis, les initiatives féministes. Dans la lignée des Lumières, ces féministes sont mues par un désir d'égalité et de reconnaissance, afin que les femmes soient désormais comprises dans le principe d'universalité. Selon les courants féministes, cette égalité est cependant différemment perçue (égalité dans la différence, égalité biologique, etc.). Il demeure que les féministes sont très minoritaires et peu audibles à leurs débuts[1].

Au niveau international, au-delà de ces divergences, les féministes se rejoignent sur quelques revendications fortes, comme l'accès à l'instruction et à tous les emplois, la fin de l'autorité du mari, le droit de témoigner dans les procès et l'autorité parentale, certaines spécificités nationales pouvant s'y superposer. Le droit de vote n'entre dans ces priorités qu'à la fin du siècle. Somme toute, les féministes réclament l'égalité des droits avec les hommes. Les moyens et les buts pour y parvenir différent selon les courants : par petits pas, brusquement, par la réforme politique, our encore par la révolution. Dans tous les cas, elles s'entendent sur la nécessité de changer les mœurs pour rendre leurs demandes acceptables. Elles doivent donc s'organiser pour diffuser leurs idées, au niveau national mais aussi international[1].

En 1869, à Genève, Marie Goegg-Pouchoulin crée l'Association internationale des femmes, la première du genre. Ce groupe communique avec des féministes d'autres pays grâce à la revue Les États-Unis d'Europe. À l'époque, la Suisse ne compte pas de mouvement féministe et la fondatrice espère que du mouvement international naîtra ensuite un groupe national. Comptant peu d'adhérents, l'association a une courte existence, comme la Ligue internationale des femmes, créée par la New-Yorkaise Mrs Gardner. Fondé en 1888 à Washington, le Conseil international des femmes (CIF) est la première organisation internationale pérenne, qui regroupe féministes, philanthropes et syndicalistes. Après une première tentative avortée en 1883, l'Alliance internationale pour le suffrage des femmes (AISF) naît à Berlin en 1904. Liée à l'AISF, la Ligue internationale des hommes pour le suffrage des femmes est fondée en 1911. Ces deux associations, qui existent encore de nos jours, sont les plus importantes au niveau international durant la première vague du féminisme[1].

En 1908, Marya Chéliga-Loewy crée en France le Congrès permanent du féminisme international, qui souhaite devenir un forum permanent des féministes. En réalité, il permet surtout d'accueillir les féministes de passage dans l'Hexagone, les conférences qui y sont organisées aidant néanmoins les féministes françaises de mieux connaître le féminisme international[1].

Les conférences que donnent les féministes sont un autre moyen d'accroître leurs liens à l'international. Elles peuvent ainsi créer des réseaux personnels sur des affinités théoriques, comme le font la libre-penseuse française Nelly Roussel et l'Anglaise Sylvia Pankhurst, qui cherche à alerter l'opinion sur les traitements que subissent les suffragettes emprisonnées. Les circulations d'idées sont aussi favorisées par des militantes exilées ou en séjour dans un pays pour leurs études, notamment en France et en Suisse. Plusieurs pays d'Europe de l'Est favorisant l'enseignement du français, les féministes maîtrisant cette langue ont plus de facilité pour s'intégrer, lire et échanger ; la même logique vaut pour le monde anglophone. Au-delà de la langue, les rapprochements sur une base religieuse mobilisent et réunissent dans des groupes certaines féministes, notamment le protestantisme[1].

La presse féministe est un moyen de communication important, chaque titre national ou local comprenant une rubrique internationale. Les associations internationales diffusent également des bulletins d'information sur leurs activités, par exemple l'AISF via Jus suffragii, dont le nom latin transcende les langues, même si ses versions linguistiques n'existent qu'en anglais, en allemand et en français. Ces médias sont pourtant moins des lieux de débats d'idée que de diffusion d'informations[1].

Après leur création, les grandes associations féministes internationales (CIF et AISF) organisent des congrès tous les quatre ans dans un pays différent. Entre 1896 et 1914, elles sont à l'origine de la majorité des congrès qui se tiennent presque chaque année, les autres étant par exemple liés aux expositions universelle (voir infra). La localisation des congrès des associations est décidée par leur Bureau directeur (où siègent les représentantes des associations nationales qui leur sont affiliées). L'association nationale dont le pays a été choisi pour accueillir un congrès est chargée de son organisation, pouvant solliciter les autorités locales et gouvernementales pour obtenir une aide financière ou matérielle. Elle doit aussi mobiliser la presse afin que le congrès ait de l'audience ; qu'importe si les médias sont critiques, il faut que les idées féministes soient diffusées. Elle peut aussi demander à des personnalités politiques ou artistiques de patronner le congrès, ce qui est souvent perçu comme une marque de reconnaissance de la justesse du combat féministe par les militantes[1].

Les associations nationales tiennent par ailleurs des congrès nationaux chaque année, où des représentantes étrangères sont invitées[1].

S'étalant sur trois ou quatre jours, les congrès internationaux suivent un emploi du temps thématique couvrant plusieurs grands sujets (« droits civils, suffrage, éducation, travail, maternité » note Laurence Klejman). Des rapports détaillés sont présentés, parfois suivis de vœux. Il est cependant difficile d'avoir une approche globale tant les législations divergent selon les pays. Les déléguées présentes au congrès sont prévenues à l'avance du programme et leurs communications sont préparées. Il demeure que ces congrès féministes d'association ont une approche qui laisse plus de place aux diversités de situation à l'international que les congrès féministes qui se tiennent sans lien avec une association, où c'est surtout la situation nationale du pays accueillant qui est exposée aux participantes. En règle générale, les congrès sont encore une fois moins un lieu de débats que de présentation documentaire et les déléguées votent rarement des motions d'orientation, qui sont généralement prises par le Bureau directeur lors de ses réunions. En cas de vote, seules les déléguées participent, même si le public peut prendre part aux discussions. Lors des congrès liés à des associations, les déléguées sont des membres des associations nationales affiliées, tandis que dans les congrès « indépendants », il s'agit de représentants (hommes ou femmes) qui ne sont pas forcément féministes et peuvent être envoyés par un syndicat ou une œuvre philanthropique[1].

En plus des réunions, le programme du congrès prévoit pour ses membres des visites de musées, de refuges ou encore d'écoles. Un banquet est aussi prévu, marquant symboliquement le lien convivial qui unit ses membres, leur permettant par ailleurs de se tisser un réseau international féministe. Des journalistes y sont aussi invités. Le banquet est commun à la plupart des congrès qui se déroulent sur de multiples sujets à l'époque, même si les congrès féministes y apportent une « touche féminine » par des productions artistiques de ses militantes (chants féministes, saynètes), des ornements mettant en valeur les couleurs du féminisme (vert et violet) et une décoration florale. Les titres honorifiques donnés à l'occasion du congrès (présidente, vice-présidente, etc.) sont par ailleurs très appréciés des déléguées, rares marques de pouvoir alors que le monde politique masculin les leur refuse[1].

Ces congrès permettent finalement de promouvoir le féminisme et d'échanger au niveau international des informations que ses membres sont les seules à produire ou à synthétiser (statistiques, enquêtes de terrain, sondages). Les contacts internationaux permettent de comparer les situations et de s'enrichir d'expériences différentes, mais tout en gardant certaines limites : en effet, les associations féministes internationales n'ont pas de pouvoir sur les associations nationales qui leur sont affiliées, les laissant libres de leurs choix et initiatives, selon leurs propres appréciations culturelles, sociales et politiques. En définitive, ces congrès permettent d'asseoir le caractère universel du féminisme, de partager des problèmes communs légitimant la détermination de ses membres à vouloir les résoudre, et ce dans un sentiment d'émulation collective. Cette « internationalisation » des problèmes auxquels les féministes sont confrontées leur sert d'argument pour recruter de nouveaux membres et séduire la presse. Réussite médiatique, ils ne parviennent cependant pas à faire pression sur les gouvernements, leurs résolutions restant des vœux pieux. Enfin, l'absence de ligne directrice internationale des grandes associations féministes, si elle permet une souplesse pour regrouper des membres aux vues divergentes, les contraint à une « certaine inertie ». Quand la guerre éclate en 1914, elles ne peuvent ainsi pas formuler de position commune. Si en 1927 Léon Abensour parlait d'« Internationale féministe » pour évoquer ces associations internationales et leurs congrès, Laurence Klejman relativise cette vision, les organisations féministes internationales ne pouvant être comparée avec la force de l'Internationale socialiste. Cependant, associations et congrès participent à promouvoir, au moins symboliquement, l'universalité du féminisme[1].

Les congrès indépendants des associations internationales féministes prennent racine dans le contexte du développement général des congrès internationaux, tenus de manière irrégulière en marge des expositions universelles. Cela s'explique, note l'historienne Anne Rasmussen, par « l'attraction compréhensible exercée par le choix d'un lieu de réunion internationale : une grande ville, un public assemblé, une attention médiatique »[2].

À la différence des congrès liés aux sujets scientifiques, les congrès à programme idéologique, politique ou religieux (donc les congrès de femmes) n'ont en général pas, à l'origine, de statut officiel dans les expositions universelles qui se déroulent à Paris. Il arrive ensuite que le sujet féministe se divise entre un congrès reconnu par les autorités de l'exposition (disposant donc d'une aide publique) et un autre, non officiel (qui n'a en conséquence aucun financement)[1]. En 1878, le congrès féministe qui se tient à Paris n'est par exemple pas reconnu par les autorités. À l'exposition de 1889 cohabitent un congrès officiel (congrès des œuvres et institutions féminines présidé par Jules Simon) et un non reconnu (congrès du droit des femmes, considéré comme trop radical) puis, à celle de 1900, deux congrès officiels (un congrès des œuvres présidé par Sarah Monod et un congrès de la condition de la femme présidé par Maria Pognon) et un non officiel (congrès catholique des œuvres de femmes, pourtant le féminisme le plus modéré, présidé par Marie Maugeret)[2].

Il faut préciser que les congrès traitant des œuvres s'inscrivent dans la section X (sciences sociales) des expositions alors que les congrès des droits sont compris dans la section IX (économie politique), induisant donc une contrainte sur les thèmes qui y seraient abordés. Ainsi, le congrès féministe non officiel de 1889 est le résultat d'une scission du congrès officiel, certaines de ses membres n'acceptant pas que le congrès soit rangé parmi les « œuvres », donc forcément moins revendicatif. Signe de libéralisation, le groupe d'économie politique institue à partir de 1900 un congrès de la condition et des droits de la femme, géré par une commission de 45 membres issues de la Ligue pour le droit des femmes de Maria Pognon, de la Société l'Égalité de M^me Vincent et de la Réforme légale des femmes et des mineurs de M^me Coignet ; il est donc pris en charge par l'exposition mais est, en conséquence, soumis à davantage de contrôles[2]. Les deux congrès de 1900 sont importants car ils donnent lieu à la formation de l'association française affiliée au CIF, officiellement créée l'année suivante sous le nom de Conseil national des femmes françaises, qui regroupe la majorité des associations féministes et œuvres féminines de l'Hexagone[1].

Afin de ne pas s'impliquer dans des querelles féministes souvent nationales, les féministes étrangères envoient des représentantes à tous les congrès, qu'ils soient officiels ou non[1].