Combat de Gorodnia

Chevau-légers lanciers polonais de la Garde dans les neiges de Russie (peinture de Bronisław Gembarzewski).

Le 24 octobre 1812, les Français livrent la bataille de Maloyaroslavets face aux Russes : les troupes franco-italiennes d'Eugène de Beauharnais forcent le passage, mais Napoléon I^er hésite à exploiter cette victoire et à marcher sur Kalouga. Le lendemain, il décide d'aller reconnaître le dispositif russe en compagnie des maréchaux Berthier, Murat, Bessières et des généraux Rapp et Caulaincourt[3].

Le 25 octobre, Napoléon effectue une reconnaissance avec son état-major, précédé d'un peloton de lanciers polonais de la Garde impériale sous les ordres du lieutenant Hempel. Une nuée de cosaques apparaît alors soudainement et charge les Français[4]. L'Empereur et sa suite dégainent leur sabre tandis que l'escadron de service des lanciers polonais, commandé par Kozietulski, accourt et engage les cavaliers russes, recevant l'appui des chasseurs à cheval de la Garde[5].

La mêlée est confuse jusqu'à l'arrivée des dragons puis des grenadiers à cheval de la Garde impériale. Lors de l'affrontement, le colonel Le Couteulx, aide de camp du maréchal Berthier, s'arme d'une lance prise à un cosaque : vêtu d'un manteau masquant son uniforme français, il est grièvement blessé par un grenadier à cheval qui le confond avec un cavalier russe[6]. La cavalerie de la Garde parvient finalement à disperser les assaillants qui disparaissent dans la nuit. Le chef d'escadron Kozietulski est blessé d'un coup de lance en chargeant à la tête de son escadron, et six de ses lanciers sont tués[7] - [4]. Les chasseurs à cheval de la Garde perdent neuf tués, ainsi que le chef d'escadron Kirmann et six autres chasseurs blessés[2].

De retour à son quartier général, Napoléon s'entretient avec ses subordonnés afin de décider de la voie à suivre pour la retraite. Les avis sont partagés. Le 26 octobre, l'Empereur choisit de marcher sur Smolensk par la route la plus courte, mais qui est dévastée car elle a déjà été empruntée à l'aller[8].

À partir du combat de Gorodnia, les cosaques suscitent la crainte chez les soldats français, qui redoutent dès lors leurs apparitions au cours de la retraite.

« C'est de ce moment que date la terreur que les cosaques ont toujours inspirée depuis à nos soldats, en dépit de toutes les rodomontades et de toutes les indignations patriotiques. Je ne veux pas par là faire injure à la bravoure de nos troupes ; mais les cosaques agissaient sur leur moral à la manière des spectres et des apparitions symboliques. »

— Nicolas Louis Planat de la Faye, aide de camp du général Lariboisière[3].

• Jean Tranié et Juan-Carlos Carmigniani, Les Polonais de Napoléon : l'épopée du 1^er régiment de lanciers de la garde impériale, Copernic, 1982, 179 p..
• Charles-Henry Tranié, « Les chevau-légers polonais de la Garde impériale », Soldats Napoléoniens, n^o 16,‎ 20 décembre 2007 (ISSN 1770-085X).
• Philip Haythornthwaite, « Grandes armées : La Garde impériale », Armées et batailles, n^o 1,‎ 2004 (ISBN 2-84349-178-9).
• Marie-Pierre Rey, L'effroyable tragédie : une nouvelle histoire de la campagne de Russie, Paris, Flammarion, coll. « Au fil de l'histoire », 21 janvier 2012, 390 p. (ISBN 978-2-08-122832-0).
• (en) Ronald Pawly (ill. Patrice Courcelle), Napoleon's Mounted Chasseurs of the Imperial Guard, Osprey Publishing, coll. « Osprey / Men-at-Arms » (n^o 444), 2008, 48 p. (ISBN 978-1-84603-257-8).