Combat d'Usagre

Le maréchal Soult, duc de Dalmatie. Peinture de Louis-Henri de Rudder.

Après l'indécise mais meurtrière bataille d'Albuera, le 16 mai 1811, le maréchal Soult, commandant en chef l'armée française d'Andalousie, décide de battre en retraite. Son adversaire, le général Beresford, tout en assiégeant Badajoz, envoie une partie de ses troupes à la poursuite de Soult. Celui-ci se retire lentement sur Llerena, retardé dans sa marche par le grand convoi des blessés d'Albuera. Le 25 mai, le maréchal ordonne au général Victor de Faÿ de La Tour-Maubourg de se porter sur Usagre et d'engager le combat avec l'avant-garde ennemie afin de connaître sa force et ses intentions[1].

Latour-Maubourg se met en route et tombe, à Villagarcia, sur des détachements de cavalerie espagnols qu'il poursuit sur huit kilomètres jusqu'à Usagre[2]. Il se retrouve alors face à un corps de cavalerie commandé par le major-général William Lumley, qui forme l'avant-garde de l'armée alliée.

Le village d'Usagre se trouve à environ 95 km au sud-est de Badajoz, à 75 km de La Albuera et à 20 km de Llerena. Le terrain a un dénivelé assez faible compris entre 390 et 620 m d'altitude, et est traversé par un ruisseau qui se jette dans un profond ravin. Le village est situé sur la rive sud entre deux chaînes de collines, l'une au sud et l'autre au nord du cours d'eau. À cet endroit, les troupes cachées derrière la crête, non loin de la rive, sont invisibles pour les Français. Ces derniers, pour passer du côté nord du ruisseau, sont contraints d'emprunter un pont débouchant sur une petite gorge, et dont l'accès se fait par une ruelle très étroite[3] - [1].

Schéma du combat d'Usagre, le 25 mai 1811.

Après avoir repéré le terrain, Lumley détache la cavalerie portugaise et le 13^e dragons légers en avant de la ville, où ils font leur jonction avec les Espagnols de Penne Villemur[1]. Sur l'autre rive, observant ce mouvement, La Tour-Maubourg fait donner son artillerie. Les escadrons alliés se replient alors en ordre sur Usagre et s'abritent derrière un tertre, d'où ils peuvent surveiller l'accès au village. Lumley, caché derrière les hauteurs, se tient en réserve avec le 3^e Dragoon Guards et le 4^e dragons, tandis que les canons du capitaine Lefebure engagent le feu à leur tour[5].

Devant la lenteur de l'action, La Tour-Maubourg ordonne au général Briche de contourner le flanc gauche adverse en traversant le ruisseau. Briche part avec sa cavalerie légère et se présente devant un gué emprunté peu avant par les Portugais d'Otway ; celui-ci s'est positionné non loin de là et se tient prêt à attaquer les Français. Peu désireux d'engager le combat, Briche remonte le cours d'eau à la recherche d'un autre point de passage, mais il omet d'informer La Tour-Maubourg de sa situation. Ce dernier s'impatiente et transmet finalement au général Bron de Bailly l'ordre de franchir le pont avec sa brigade de dragons. Celle-ci s'ébranle et, malgré le feu de la batterie Lefebure, commence à se déployer sur la rive nord. C'est alors que les Dragoon Guards et le 4^e dragons britanniques se découvrent et chargent de flanc le 4^e régiment de dragons français qui est sévèrement étrillé, de même que le 20^e arrivé pour le soutenir. Les cavaliers de Bron de Bailly tentent alors de repasser sur le pont, mais en sont empêchés par l'arrivée du 26^e dragons venu à leur aide ; dans la confusion, de nombreux soldats français sautent du pont afin de regagner la rive sud[6].

La Tour-Maubourg arrive néanmoins à enrayer l'avance des Britanniques en ordonnant à l'une de ses unités d'occuper les maisons le long de la rive pour faire le coup de feu[7]. Les Français quittent alors le champ de bataille, en abandonnant un grand nombre de chevaux aux mains de leurs adversaires[8].

La cavalerie française, sur un effectif initial d'environ 3 000 sabres, perd 250 tués ou blessés et 80 prisonniers[7], parmi lesquels le colonel Farine du 4^e régiment de dragons[9]. L'historien John William Fortescue note que les estimations varient d'une source à l'autre : le commandant Picard, dans son ouvrage sur la cavalerie révolutionnaire et impériale, donne 170 tués ou blessés et 80 prisonniers, alors que le général Lumley indique la capture de 78 soldats français. L'historique du 3^e Dragoon Guards de Richard Cannon mentionne quant à lui 96 sous-officiers et dragons français capturés, sans compter les officiers[8].

Les Britanniques déplorent de leur côté moins d'une vingtaine de tués ou blessés[8].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Charles Eugène Louis Lemaître, Historique du 4e régiment de dragons (1672-1894), Charles Lavauzelle, 1894, 376 p. (lire en ligne).
• (en) John William Fortescue, A History of the British Army, vol. 8, Londres, Macmillan, 1917, 687 p..
• (en) Charles Oman, Wellington's Army, 1809-1814, Londres, Greenhill Books, 1913, 395 p. (ISBN 0-947898-41-7) - ouvrage réédité en 1993.
• (en) David G. Chandler, Dictionary of the Napoleonic Wars, New York, Macmillan, 1979 (ISBN 0-02-523670-9).