Classe Independence (porte-avions)

L'idée de construire des porte-avions légers sur une base de coque de croiseur est antérieure à l'attaque de Pearl Harbour. En fait, dès le début des années 1930, la marine étudie des concepts de croiseurs dotés d'une pont d'envol sur une partie de leur longueur tout en conservant des canons de 152 mm ou même de 203 mm [4]. Les projets se succèdent mais aucun n'aboutit. Cependant, en août 1941, le président Roosevelt - qui avait été secrétaire adjoint à la Marine sous Josephus Daniels de 1913 à 1920 et qui reste très impliqué personnellement dans les programmes de construction navale [5] - propose de convertir des croiseurs légers de la classe Cleveland en cours de construction en porte-avions légers. La marine rejette officiellement cette suggestion le 13 octobre car le premier projet de transformation sur laquelle elle travaille est trop sophistiqué et, en conséquence, les navires proposés - qui n'ont bien sûr pas les qualités des Essex en cours de construction - ne peuvent même pas être disponibles avant eux. Le président ne renonce pas et relance la marine par courrier dès le 25 octobre. En effet, il y a urgence car, si onze Essex ont alors été autorisés, cinq d'entre eux seulement sont en chantier et leur mise en service n'est - à ce moment - pas prévue avant 1944[N 7]. L'attaque de Pearl Harbor change la donne et, dans un courrier daté de janvier 1942, le Chef des Opérations navales (CNO)[N 8]confirme la demande de conversion d'un premier croiseur léger en porte-avions. Dès le lendemain, une conférence réunit les services techniques de la marine et les représentants de la New York Shipbuilding Corporation qui doit construire dix-sept Cleveland dans ses chantiers de Camden, New Jersey. La société reçoit dès le 10 janvier un avenant à son contrat lui confirmant la conversion d'un premier croiseur dont les caractéristiques techniques sont soumises au CNO le 2 février. Cette fois-ci, les bureaux d'étude de la marine ont produit un projet épuré qui permet une mise en service beaucoup plus rapide. L'approbation des caractéristiques est suivie par la commande de deux conversions supplémentaires dès le 16 février, puis de trois autres en mars et enfin des trois dernières de la série le 4 juin[6]. Les neuf Independence sont construits à Camden. Ils reçoivent des noms de navires célèbres (Independence, Cabot et Langley ), ou de batailles (Princeton, Cowpens, Belleau Wood, Monterey, Bataan et San Jacinto)[N 9]).

• Le programme Independence
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  Lancement du Princeton le 22 août 1942
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  Le Cowpens (CVL-25) en 1945
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  Les porte-avions USS Saratoga (classe Lexington), USS Enterprise (classe Yorktown), USS Hornet (classe Essex) et USS San Jacinto (classe Independence)

Vues en coupe et éclatée d'un croiseur de la classe Cleveland

En 1941, transformer un navire en porte-avions n'est plus une nouveauté pour les bureaux d'étude navals. En effet, de nombreux porte-avions en service à cette époque sont en fait des conversions de cuirassés ou de croiseurs de bataille en cours de construction. De plus, à cette date, la marine américaine a également lancé la conversion de navires marchands en porte-avions d'escorte. Le projet reste toutefois difficile pour de nombreuses raisons.

Tout d'abord, pour tout navire, les constructions en superstructure (îlot, cheminée, mâts etc. ) nuisent à la stabilité et, sur un porte-avions, elles sont déportées latéralement pour dégager le pont d'envol, ce qui aggrave le problème. Elles génèrent de plus, avec le vent relatif dû au déplacement du navire, des turbulences gênantes pour les avions qui appontent. On envisage donc initialement de remplacer l'îlot par une simple passerelle placée en avant et au-dessous du pont d'envol mais cette solution présente trop d'inconvénients (conduite du navire, conduite des opérations aériennes, emplacement des radars, etc.) et elle n'est pas retenue.

Ensuite, l'étroitesse de la coque et la cambrure du pont principal des Cleveland imposent de réduire non seulement la largeur du pont d'envol mais aussi sa longueur : l'avant de ce dernier doit être positionné une quinzaine de mètres en retrait de l'étrave très effilée du navire - ce qui oblige à reculer d'autant la position de l'ascenseur avant et donc à réduire également la longueur du hangar[7]. Et bien sûr, le hangar, étant lui-même construit en superstructure, contribue à la surcharge du navire dans les hauts [N 10].

Enfin, il faut faire vite, la disponibilité des navires étant une priorité absolue. Mais l'état d'avancement des premiers navires crée une contrainte supplémentaire car il n'est pas question de défaire ce qui a déjà été fait, et notamment de percer le pont principal blindé qui est déjà en place. Ceci complique la mise en place des soutes à munitions ainsi que celle des réservoirs et du système de distribution de carburant d'aviation[8].

Le résultat final n'est pas le navire le plus élégant de la flotte et les nombreux compromis consentis impactent les capacités militaires de la nouvelle classe mais l'objectif principal de disponibilité à très court terme est atteint[3].

Vue de l'USS Princeton montrant les cheminées et l'îlot déportés

Les Independence ont une coque longue de 186 m, protégée par une ceinture blindée atteignant 5 pouces (127 mm)[N 11]. Leur largeur au maître bau est de 33,3 m. Ils reçoivent un hangar monté en superstructure, recouvert d'un pont d'envol en bois long de 170 m et large de 22, deux ascenseurs axiaux et un élévateur à munitions [9]. Un petit îlot surmonté d'un mât en treillis est installé en encorbellement sur tribord pour ne pas diminuer encore la largeur - déjà fort réduite - du pont-d'envol et une grue est placée sur le pont à l'avant de l'îlot, seule position permettant de transférer des avions à bord à partir d'un quai ou d'une barge, faute d'ouvertures latérales assez grandes au niveau du hangar. Ce dernier repose sur un pont supplémentaire intercalé environ 1,20 m au-dessus du pont blindé principal du croiseur dont la cambrure compliquerait trop les mouvements d'avions, surtout par mer forte. De plus, cette configuration évite d'avoir à le découper pour positionner les puits des ascenseurs[10]. Le pont d'envol reçoit huit brins d'arrêt (un neuvième est ajouté vers 1945 [11]) et trois barrières [N 12]. Initialement, une seule catapulte hydraulique type H 2-1 est installée à bâbord. Une deuxième est ajoutée à tribord lors de passages en chantier naval pour réparation ou travaux à partir de 1944 sauf pour le San Jacinto dont le chantier d'entretien est annulé du fait de la fin du conflit)[12].

Les Independence conservent leurs machines de croiseur, quatre chaudières Babcock & Wilcox alimentant des turbines à engrenages Westinghouse entraînant quatre hélices. Leur puissance de 100 000 ch assure une vitesse maximale proche de 32 nœuds. Ils sont dotés de quatre petites cheminées raccordées directement à chacune des chaudières mais déportées et coudées afin de les écarter au maximum du pont d'envol et de limiter les nuisances causées par les fumées : gêne visuelle pour les guetteurs, turbulences pour les avions à l'appontage, corrosion des équipements situés à proximité etc. Pour accroître la stabilité, deux caissons extérieurs (bulges ou renflements en anglais) sont plaqués de part et d'autre de la coque (ce qui accroît la largeur de 1,5 m, la portant à 21,8 m). Celui de bâbord est lesté de ciment pour compenser le poids de l'îlot, de la grue et des cheminées.

La capacité de stockage de mazout pour la propulsion est d'environ 2700 m3 répartis en une soixantaine de soutes et réservoirs divers (soutes d'alimentation, de réserves, de ballast etc.)[13]. L'essence aviation est stockée dans deux groupes de soutes pour un total d'environ 460 m3. Douze postes de distribution sont installés (huit sur le pont et quatre dans le hangar) [14] - [N 13].

Les six premiers navires reçoivent un camouflage de type Measure 21 puis différents schémas sont appliqués (Measure 22, Measure 33, Measure 21 à nouveau et Measure 12) au fur et à mesure des passages en chantier naval et de l'évolution de la perception de la menace [N 15]. Seuls le Langley et le Cabot ne reçoivent pas de camouflage[16]. Les bâtiments réactivés après la guerre ne sont plus camouflés et reçoivent une livrée gris clair (Measure 27)[17].

Affût quadruple Bofors 40 mm (avec canons de 127 mm en arrière plan)

Canon Oerlikon 20 mm

Les deux pièces simples de 127 mm/38 Mk12 montées initialement sur l'Independence (une à la proue et une à la poupe) sont retirées dès 1943. Chaque pièce est remplacée par un affût quadruple de 40 mm Bofors, jugé - à l'époque - plus efficace contre les avions et surtout plus léger [18]. Les unités suivantes en sont équipées dès l'origine. La batterie de DCA, comprenant donc ces deux affûts quadruples plus, suivant le navire, neuf ou dix affûts doubles de 40 mm[N 16], est dirigée par sept télépointeurs à visée optique Mk 51 qui seront ultérieurement complétés ou remplacés par des télépointeurs Mk 57 et Mk 63 équipés de radars [19]. La DCA légère prévue initialement sur l'Independence comporte dix affûts simples de 20 mm Oerlikon installés en périphérie du pont d'envol mais ce nombre diffère d'une unité à l'autre et varie considérablement au cours de la guerre. Il augmente d'abord très fortement à cause de l'aggravation de la menace aérienne, puis certains affûts simple sont remplacés par des affûts doubles. Enfin, il est réduit à nouveau lorsque la deuxième catapulte est installée, afin de limiter le poids dans les hauts mais aussi parce que l'efficacité des pièces de 20 mm est de toute manière très limitée [N 17].

La dotation en munitions est de 72 bombes de 454 kg (1000 lbs), 72 bombes de 227 kg (500 lbs) et 162 bombes de 45 kg (100 lbs) stockées dans les anciennes soutes à munition du croiseur, plus 24 torpilles entreposées dans un local situé à l'arrière du hangar. Comme un bombardier TBF/TBM peut emporter un maximum de deux bombes de 454 kg, cette dotation permet aux neuf appareils généralement embarqués d'effectuer chacun seulement quatre missions de bombardement avec les bombes les plus lourdes avant un réapprovisionnement. Lors de l'installation de la deuxième catapulte, le nombre de torpilles en dotation est ramené à 6 pour compenser partiellement l'augmentation de la masse embarquée[20].

Les Independence reçoivent initialement un radar de veille aérienne de type SK - installé entre les deux groupes de cheminées. Un radar de veille de surface SG et un second radar de veille aérienne SC-2 (ultérieurement remplacé par un SP avec altimétrie [N 18]) sont positionnés sur le mât surmontant l'îlot [21]. Ces installations sont complétées par de nombreux équipements de navigation, de communication, d'identification (IFF) et de guerre électronique.

• Radars et télépointeurs
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  La grue, l'îlot et les radars du Cowpens
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  Télépointeur Mk 51
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  Radars et antennes du Belleau Wood - avril 1943. L'antenne YE est celle d'une balise de radionavigation

Central opérations (CIC) de l'Independence

Le commandant du navire est un capitaine de vaisseau ( captain [N 19]) qui, comme pour tous les porte-avions américains, est obligatoirement un aviateur (pilote ou observateur)[N 20]. Il est secondé par un capitaine de frégate (commander).

L'équipage est réparti en 9 services ou departments (10 en comptant le groupe aérien quand il est à bord), commandés par des capitaines de frégate ou des capitaines de corvette (lieutenant commander). Les services sont eux-mêmes subdivisés en divisions[22] :

• Air department : chargé de toute l'activité aviation, du pont d'envol, du hangar et du Central opérations (Combat Information Center ou CIC) [N 21].
• Gunnery department : chargé des canons et de l'armement mais aussi des embarcations du bord ainsi que du nettoyage et de la peinture du navire etc. Le détachement de Marines embarqué, qui met en oeuvre certaines des pièces de DCA et qui constitue le corps de débarquement du navire, appartient à ce service.
• Engineering department : propulsion, énergie, appareils et équipements électriques etc.
• Supply department : approvisionnements, mess et service des repas;
• Communication department : transmissions et signaux;
• Hull department : Maintenance, entretien et travaux. Réparation des dégâts et avaries (Damage control). Coordination des services dans tous les domaines liés au fonctionnement général du navire;
• Navigation department : Navigation;
• Medical department : Service médical et dentaire;
• Executive department : Service administratif, secrétariat et police interne du navire (capitaine d'armes);
• Air group : Le groupe aérien embarqué ou Carrier Air Group (abrégé en CVLG)[N 22], dès qu'il est à bord, devient un service du navire (voir ci-dessous).

D'une manière générale, les Independence n'embarquent que rarement un amiral pendant la Seconde Guerre mondiale mais l'Independence et le Princeton portent la marque des contre-amiraux Radford, Ragsdale et Montgommery en 1943 [23]. Par la suite, les amiraux n'embarquent plus que sur les « grands » porte-avions.

Catapultage d'un Grumann F6F Hellcat du Monterey - 1944

Appontage d'un Avenger sur le Cowpens. Noter les brins d'arrêt et - au premier plan - une barrière

Les Independence peuvent mettre en œuvre une trentaine d'appareils et en transporter une centaine en configuration de transport d'aviation. Avant même les premières opérations, le parc aérien, initialement composé de 12 chasseurs, 9 bombardiers en piqué et de 9 bombardiers torpilleurs est modifié. En effet, dès 1943, les chasseurs F4F Wildcat sont remplacés par les nouveaux F6F Hellcat qui entrent en service. Puis les bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, dont les ailes ne sont pas repliables, et qui prennent trop de place à bord sont éliminés [N 23] et on en profite pour porter le nombre de chasseurs F6F de 12 à 24. Le groupe comprend donc généralement 24 à 26 F6F Hellcat - dont quelques modèles -P pour la reconnaissance photographique - et 9 bombardiers torpilleurs TBF ou TBM Avenger [24]. En 1945, un groupe aérien composé de 24 F6F et 9 TBM comporte 60 officiers et 36 hommes (officiers mariniers et marins) [25].

Le groupe aérien est une unité semi-autonome - c'est-à-dire qu'il est considéré comme un des services (departments) du navire dès qu'il est embarqué. Constitué de deux flottilles, il est commandé par le CAG (Commander, Air Group), un capitaine de corvette (lieutenant commander) ou parfois un capitaine de frégate (commander) qui, sur les Independence, est également le commandant de l'une des deux flottilles.

La préparation d'une d'attaque nécessite une mise en place complexe sur le pont des navires. Et, sur un porte-avions de cette époque, pour qu'un seul avion puisse apponter en fin de mission, il faut déplacer vers l'avant du navire tous les appareils qui étaient restés à l'arrière pendant les décollages ou les catapultages (respotting)[N 24]. Mais la protection de la flotte exige également les catapultages et appontages fréquents de patrouilles de surveillance. Les Independence avec leur groupe aérien réduit composé majoritairement de chasseurs, permettent souvent de soulager les Essex de ces missions en leur permettant de se concentrer sur les missions principales[26].

Les porte-avions de la classe Essex représentent l'achèvement d'une évolution commencée avec les Lexington et poursuivie avec le Ranger puis les Yorktown[N 25]. Avec les sous-marins, les navires ravitailleurs et les navires de débarquement, ils jouent un rôle majeur dans la victoire américaine dans le Pacifique mais leur impact est renforcé par la présence et l'activité des porte-avions légers et des porte-avions d'escorte. Ces deux derniers types présentent quelques similitudes : construction en urgence, taille du navire (avec un pont d'envol encore plus étroit sur les Independence), taille et composition du groupe aérien, mais leurs rôles sont différents car les premiers - qui sont construits sur des coques de navires de guerre - sont capables, du fait de leur vitesse, de leur armement défensif et de leur protection, de s'intégrer parfaitement dans les mêmes Task Forces que les Essex. Ils participent à leurs missions offensives mais soulagent également ces derniers de nombreuses missions de patrouille et de protection. Les porte-avions d'escorte, eux, sont construits sur une base de navire commercial. Plus faciles à produire mais beaucoup plus lents et très peu protégés, ils sont cantonnés à des missions d'entraînement des pilotes, de soutien logistique, d'escorte de convois et d'appui aérien lors des débarquements.

Le Langley (classe Independence) devant le Ticonderoga (classe Essex) - décembre 1944

Le Langley - classe Independence) devant le Ticonderoga - classe Essex

Le HMS Colossus (R15) en 1945

Le porte-avions léger japonais Shōhō (classe Zuihō)

Les Independence sont le produit d'un programme d'urgence. La priorité est de mettre en œuvre très rapidement des porte-avions rapides, bien protégés et donc capables d'évoluer en première ligne au sein des task forces. Par pragmatisme, la marine américaine choisit de convertir dans un même chantier naval neuf croiseurs légers en cours de construction en acceptant les avantages (vitesse des navires, blindage et compartimentage, délai de mise en oeuvre) et les inconvénients (taille, capacité militaire, stabilité) qui résultent de ces choix.

La Royal Navy constate qu'elle manque de porte-avions mais que les capacités industrielles du pays (nombre de chantiers navals), les contraintes imposées par la guerre (main d'œuvre limitée, bombardements allemands) et le temps nécessaire à la construction de « vrais » porte-avions d'escadre la forcent à faire des compromis. Elle choisit de développer et de faire construire dans des chantiers non spécialisés des navires sans blindage, moins compartimentés et moins rapides que les porte-avions d'escadre. Malgré ces choix, les Colossus n'entrent en service qu'à la fin de la guerre et ne participent pas aux combats. Ils feront néanmoins le bonheur de nombreuses marines alliées après la guerre[29].

La marine japonaise, quant à elle, procède à la conversion de différents types de navires (ravitailleurs de sous-marins, pétroliers, paquebots) en porte-avions « légers ». Contrairement aux navires américains et anglais, les porte-avions légers japonais n'appartiennent pas à une classe unique. On compte au moins cinq conversions de navires auxiliaires en porte-avions légers dont les deux navires de la classe Zuihō, qui illustrent bien les choix effectués (pas d'îlot, pas de blindage, pas de catapulte)[30].

L'Independence en 1945. Les lignes du croiseur sont très apparentes.

Un Grumann F6F Hellcat sur l'ascenseur avant du USS Monterey - juin 1944

Tous les Independence sont déployés dans l'océan Pacifique. Dès que leur nombre est suffisant, ils sont intégrés au sein de task groups formés généralement de deux Essex et de deux Independence. Chaque task group comprend de deux à quatre croiseurs, une dizaine de destroyers et, éventuellement un ou deux cuirassés - très appréciés en raison de leur puissante DCA [33] - [N 36]. Plusieurs task groups forment une task force au sein de laquelle ils sont numérotés de manière séquentielle. Par exemple, les porte-avions rapides de la 3^e flotte sont regroupés dans la Task Force 38, elle-même divisée en Task Groups 38.1, 38.2 etc. Les task groups sont, à leur tour subdivisés en task units, soit de manière permanente (par exemple les porte-avions d'un même task group forment une task unit, les croiseurs en forment une autre etc.), soit pour accomplir une mission particulière (par exemple, lorsque l'Independence opère comme porte-avions de nuit, il forme chaque soir la task unit - TU 38.2.1 - avec quelques escorteurs pour pouvoir évoluer indépendamment du reste du task group 38.2. Cette task unit temporaire est dissoute au matin).

Les Independence et leurs groupes aériens participent à toutes les campagnes de la marine à partir de 1943 :

• Raid sur l'île Marcus (août 1943). Un CVL : Independence (CVL-22/CVLG-22) et deux grands porte-avions (CV) [34];
• Raid sur l'île Baker (septembre 1943). Deux CVL : Princeton (CVL-23/CVLG-23) et Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24) [34];
• Raid sur Tarawa (septembre 1943). Deux CVL : Princeton (CVL-23/CVLG-23), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24) et un CV [34];
• Raid sur l'île de Wake (octobre 1943). Trois CVL : Independence (CVL-22/CVLG-22), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24), Cowpens (CVL-25/CVLG-25) et trois CV;
• Raid sur Rabaul (novembre 1943). Deux CVL : Independence (CVL-22/CVLG-22), Princeton (CVL-23/CVLG-23) et trois CV [34];
• Îles Gilbert et Tarawa (novembre 1943). Cinq CVL : Independence (CVL-22/CVLG-22), Princeton (CVL-23/CVLG-23), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24), Cowpens (CVL-25/CVLG-25), Monterey (CVL-26/CVLG-30) et six CV [35];
• Raid sur l'atoll de Truk (février 1944). Quatre CVL : Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24), Monterey (CVL-30/CVLG-30), Cowpens (CVL-25/CVLG-25), Cabot (CVL-28/CVLG-31) et cinq CV [35];
• Invasion des Mariannes (juin 1944). Huit CVL : Princeton (CVL-23/CVLG-27), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-24), Cowpens (CVL-25/CVLG-25), Monterey (CVL-26/CVLG-28, Langley (CVL-27/CVLG-32), Cabot (CVL-28/CVLG-31), Bataan (CVL-29/CVLG-50), San Jacinto (CVL-30/CVLG-51) et sept CV [35];
• Leyte (octobre 1944). Huit CVL : Independence (CVL-22/CVLG(N)-41), Princeton (CVL-23/CVLG-27), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-21), Cowpens (CVL-25/CVLG-22), Monterey (CVL-26/CVLG-28, Langley (CVL-27/CVLG-44), Cabot (CVL-28/CVLG-29), San Jacinto (CVL-30/CVLG-51) et neuf CV [35];
• Iwo Jima : (février-mars 1945). Cinq CVL : Belleau Wood (CVL-24/CVLG-30), Cowpens (CVL-25/CVLG-46), Langley (CVL-27/CVLG-23), Cabot (CVL-28/CVLG-29), San Jacinto (CVL-30/CVLG-45) et dix CV [34];
• Okinawa (mars-avril 1945). Six CVL : Independence (CVL-22/CVLG-46), Belleau Wood (CVL-24/CVLG-30), Langley (CVL-27/CVLG-23), Cabot (CVL-28/CVLG-29), Bataan (CVL-29/CVLG-47), San Jacinto (CVL-30/CVLG-51) [35] et onze CV;

Le Princeton est perdu lors de la reconquête des Philippines. Tous les autres - à l'exception du Bataan - sont endommagés à des degrés divers au cours de la campagne du Pacifique : l'Independence reçoit une torpille en 1943, le Langley une bombe en 1945 [36]. Le Belleau Wood, et le Cabot sont touchés par des kamikaze tandis que le Cowpens, le Monterey et le San Jacinto subissent des dégâts lors de typhons [37].

Le groupe aérien (CVLG) porte initialement le même numéro que son navire d'affectation (par exemple, le CVLG-24 à bord du CVL-24). Affectés pour un tour d'opération d'une durée d'environ six mois, les groupes se succèdent à bord des bâtiments et, au bout de quelques mois, leur numéro n'a plus rien à voir avec le numéro de coque de leur navire d'affectation. Ainsi, par exemple, de 1943 à juillet 1945, le Belleau Wood (CVL-24) embarque successivement les CVLG-24, 21, 30, puis 31 [24].

Pendant les deux grandes batailles aéronavales de 1944 (au large des Mariannes et des Philippines), les Independence fournissent 40 % des chasseurs et 36 % des bombardiers-torpilleurs de la Fast carrier Task Force (TF.58 puis TF.38).

L'Independence devient quant à lui, le premier porte-avions de nuit (night carrier), suivi par l'Enterprise et le Saratoga [39]. Le Bataan est destiné à devenir également porte-avions de nuit mais en 1945, la décision est prise de retirer cette mission aux Independence et de ne plus la confier qu'aux grands porte-avions[40].

Ultérieurement, du fait de la menace kamikaze, il est décidé en août 1945 de supprimer entièrement les bombardiers sur une partie des unités et de ne plus embarquer que 36 chasseurs[N 37]. Cette configuration, proposée dès 1943 par l'amiral Pownall alors qu'il commande la Task Force 15 [N 38] mais rejetée au plus haut niveau, est finalement retenue dans les toutes dernières semaines de la guerre et elle n’est appliquée que sur le Cabot[41].

Le Cowpens avec un groupe aérien comportant encore des SBD Dauntless - juillet 1943

Le pont d'envol du USS Cowpens - janvier 1944

Le groupe aérien participe à toutes les missions de la flotte, comme le montre l'extrait suivant du Journal de bord de l'Independence au large d'Okinawa le dimanche 15 avril 1945 [47] :

• 0430 : appel aux postes d'aviation (flight quarters)
• 0537 : fin du lancement de 8 F6F (4 pour patrouille basse altitude autour de la flotte (Low CAP), 4 pour patrouille anti-kamikaze au-dessus des destroyers en piquet radar (Radar Picket Combat Air Patrol ou RAPCAP)).
• 0842-0844 : lancement de 4 F6F pour relever la patrouille des piquets radar (RAPCAP)
• 0939 : fin du ramassage des 8 F6F lancés à 0537
• 1141-1201 : lancement de 4 F6F et 7 TBM pour une mission de bombardement sur les positions ennemies au sud d'Okinawa, plus 4 F6F en relève de la RAPCAP
• 1205 : fin du ramassage des 4 F6F lancés à 0844
• 1322 : fin du lancement de 8 F6F participant à une attaque combinée de 90 avions. Au cours de la mission, les Hellcats de l'Independence abattent 4 avions japonais et en détruisent 14 au sol. Un chasseur revient avec une aile endommagée mais parvient à apponter.
• 1330 : Service commémoratif dans le hangar en hommage au Président Roosevelt, décédé le 12 avril. Le pavillon avait été mis en berne de 1100 à 1130 par ordre du commandant de la flotte.
• 1443 : fin du lancement de 3 F6F pour relever la patrouille des piquets radar (RAPCAP)
• 1540 : fin du ramassage de 8 F6F et 7 TBM lancés à 1201
• 1654 : fin du ramassage de 8 F6F lancés à 1322
• 1727-1731 : le destroyer USS Owen navigue en parallèle pour transfert de courrier.
• vers 1840 : ramassage des 3 F6F lancés à 1443

En général, s'ils ne participent pas à un raid important, ou lors des transits, ou encore pendant les ravitaillements à la mer - qui neutralisent les navires pendant plusieurs heures - les Independence lancent et maintiennent en l'air tout au long de la journée une patrouille de chasse (Combat Air Patrol ou CAP) composée de 4 F6F et une patrouille anti-sous-marine (Anti Submarine Patrol ou ASP) de 3 TBM. La plupart des décollages se font par catapultage. Chaque task group interrompt les missions d'assaut pour se ravitailler à la mer tous les quatre à six jours[48].

En août 1945, l'USS Langley est en route pour le Pacifique avec la flottille VF-19 qui est la première dotée des nouveaux chasseurs F8F “Bearcat” mais la capitulation japonaise intervient avant leur engagement au combat.

Sur le Bataan - 1944. Noter l'étroitesse du pont d'envol et son encombrement

Le USS Cowpens (CVL-25) durant le typhon Cobra

Les Independence sont de petits porte-avions et leur groupe aérien ne représente que le tiers de celui d'un Essex. De plus, l'utilisation d'une coque de croiseur léger fait que l'équipage, qui passe de 1 255 hommes [N 44] sur un Cleveland à 1 569 hommes sur un Independence, se trouve à l'étroit. Les autres reproches concernant les Independence sont l'étroitesse de leur pont d'envol et de leur hangar ainsi qu'une surcharge dans les hauts qui se traduit par des qualités nautiques (roulis, tangage) inférieures à celles des autres porte-avions de la Navy. En conséquence, les taux d'accident à l'appontage enregistrés par leurs groupes aériens sont supérieurs à ceux des grands porte-avions [49].

Sur les Independence, comme d'ailleurs sur tous les porte-avions US de la période, mais contrairement aux porte-avions britanniques, le pont d'envol n'est pas blindé et ils sont donc plus vulnérables que ces derniers aux attaques aériennes (et notamment aux kamikaze). Enfin, le stockage des munitions est un point faible supplémentaire et joue un rôle important dans la perte du Princeton en octobre 1944 [50].

Les principales modifications apportées aux navires de la classe pendant le conflit concernent l'installation d'une deuxième catapulte hydraulique à tribord, la modification de l'artillerie anti-aérienne et l'installation de nouveaux radars. Après la guerre, le Bataan et le Cabot perdent deux de leur quatre cheminées afin d'améliorer leur stabilité [12].

La marine américaine, qui anticipe la perte d'au moins deux unités, transforme également deux croiseurs lourds de la classe Baltimore, pour créer la classe Saipan mais ces deux bâtiments (USS Saipan et Wright) ne sont lancés qu'à la fin du conflit et ne participent pas aux combats [51].

• La fin du Princeton - 24 octobre 1944
• 
  Le Princeton en feu
• 
  Les dommages vus du croiseur Birmingham
• 
  Troisième explosion majeure. Le croiseur Birmingham à proximité

• Liste des porte-avions de l'US Navy
• Classe Essex
• Porte-avions d'escorte

• (en) « Independence light aircraft carriers (1943) », sur navypedia (consulté le 9 mai 2014)
• « Classe Independence », sur le.fantasque (consulté le 9 mai 2014)