Typhon Cobra

En 1944, les météorologues ne disposaient pas de moyens techniques très évolués pour suivre la progression des cyclones tropicaux. Il n'y avait pas de navire météorologique dans cette zone de conflit et la seule technologie existante mais très limitée était la technologie radar. Cobra ne fut ainsi découvert par les navires de guerre américains que lorsqu'il arriva sur eux. Le typhon fut observé pour la première fois le 17 décembre 1944 et il prit la flotte américaine par surprise dans la partie occidentale de l'océan Pacifique. La pression minimum relevée au baromètre fut de 907 mBar avec des vents atteignant jusque 222 km/h. La tempête fut repérée pour la dernière fois le 18 décembre 1944 et disparut aussi vite qu'elle était apparue.

Le USS Santa Fe (CL-60) avec une gîte de 35 degrés durant le typhon.

La Task Force 38 était composée de sept porte-avions lourds, de six porte-avions légers, de huit cuirassés, de quinze croiseurs et d'environ cinquante destroyers. Les navires venaient d'effectuer des attaques contre les bases aériennes japonaises présentes dans les Philippines et les navires étaient occupés à être ravitaillés en fioul. De nombreux destroyers étaient déjà dans leurs réserves. La procédure de ravitaillement dut être annulée lorsque le typhon frappa.

Certains navires furent tellement balayés par les vents qu'ils avaient un roulis à plus de 70 degrés par rapport à leur position normale. Les trois destroyers USS Spence, USS Hickox et USS Maddox de la classe Fletcher avaient leurs réservoirs de fioul remplis à seulement un peu plus de 10 % de leur capacité [3]ce qui les rendait moins stables par rapport à la force de poussée du typhon. D'autres destroyers, comme le USS Hull et le USS Monaghan, étaient d'anciens modèles de la classe Farragut qui avaient été réaménagés et à qui on avait ajouté près de 500 tonnes supplémentaires en équipements et en armements. Ce poids non prévu à la conception des navires les rendait très lourds pour affronter les vents forts.

Le Spence, le Hull et le Monaghan furent coulés par les vents violents emportant respectivement eux 317, 202 et 256 marins[1]. Le Hickox et le Maddox furent sauvés grâce à l'idée ingénieuse de pomper de l'eau de mer dans certains de leurs réservoirs de carburant vides dans le but de les stabiliser grâce au poids supplémentaire.

De nombreux autres navires connurent des avaries à des degrés divers notamment dans les équipements radar et radio ce qui rendit difficile la communication entre les bateaux de la flotte. Trois porte-avions furent confrontés à des incendies à cause du mouvement de leurs avions stockés dans les hangars.

Au total, 146 avions furent détruits par les chocs ou projetés par-dessus bord de 19 navires. Le porte-avions d'escorte USS Cape Esperance (CVE-88) de la classe Casablanca en perdant 43, le USS Altamaha (CVE-18) de la classe Bogue 40, le porte-avions léger USS Monterey (CVL-26) de la Independence 18, le USS Nehenta Bay (CVE–74) de la classe Casablanca 8, USS Cowpens (CVL-25) de la classe Independence 7, plus d'une dizaine de cuirassés et de croiseurs perdent leurs hydravions[2].

Neuf navires furent sérieusement endommagés et furent contraints de rentrer au port pour se faire réparer.

Le porte-avions USS Monterey (CVL-26) fut un des trois navires victimes d'un grave incendie causé par le mouvement d'avions. L'équipage combattit ainsi l'incendie durant toute la nuit. Parmi eux se trouvait le lieutenant Gerald Ford, qui deviendra plus tard le trente-huitième Président des États-Unis. Ce dernier raconta par la suite qu'il manqua de passer par-dessus bord lors de la tempête mais que son équipe de lutte incendie permit au bâtiment d'être sauvé du naufrage[4]. Outre les 18 avions détruits, trois membres d'équipage périrent et 34 blessés[1].

Le USS Cowpens (CVL-25) de la classe Independence durant le passage du typhon Cobra : 18 décembre 1944. Ce porte-avions perdit un membre d'équipage et sept avions durant cet événement.

Le typhon Cobra est un protagoniste du célèbre roman -prix Pulitzer- Ouragan sur DMS Caine (The Caine Mutiny), dû à l'écrivain New-Yorkais Herman Wouk et du film qui en a été tiré .

Il s'agit d' oeuvres de fiction, mais l'auteur du roman, qui fut officier de marine durant la Guerre du Pacifique avait une connaissance de première main des faits et ses compétences de marin alliées à son talent d'écrivain donnent une impression poignante de réalité dans des chapitres consacrés à cette tempête, qui voit le Capitaine Queeg (incarné à l'écran par Humphrey Bogart) craquer sous la pression des circonstances au point que son second se croit obligé de le relever de ses fonctions pour mener à bien le sauvetage des marins d'un autre destroyer, tombé en panne de mazout en pleine tempête et chaviré par la furie des éléments après être tombé en travers du vent et des lames.

Les problèmes de stabilité des anciens destroyers modernisés avec un ajout de poids et de fardage dans les hauts, et les problèmes de lestage et de ballastage des soutes pour étaler la tempête sont évoqués avec précision.