Cheval lorrain

Les nombreux chevaux du duché de Lorraine sont connus par les registres des péages à la fin du Moyen Âge, dans lesquels sont signalés des animaux « courtaulx », des roncins et des chevaux de couple. Toutefois, il existe au moins deux types à la fin du XV^e siècle, puisque les animaux de travail sont soigneusement distingués des montures de guerre et de luxe[6]. L'origine de la race locale remonte probablement à la fin du XV^e siècle et au début du XVI^e siècle, quand l'élevage du cheval militaire est encouragé par les ducs de Lorraine. L'économie en profite, en particulier pour l'exportation du verre[6]. Marchands de chevaux et maquignons se regroupent dans une corporation en 1490, qui est reconnue en 1593, et représente une force stratégique puissante[7].

Le cheval lorrain est de noble ascendance selon les chroniques locales. Les rois de Pologne et les ducs de Lorraine (Charles, René et Léopold) auraient introduit plusieurs colonies d'animaux turcs, tartares, hongrois et transylvains dans la région. Le roi Stanislas I^er serait le fondateur de la race, grâce à l'influence d'étalons polonais. Le cheval lorrain montrerait encore les traces du sang oriental « cent ans après lui ». Aucun document n'existe toutefois pour prouver ces qualités nouvelles imprimées à l'ancienne population chevaline de la province[1] - [8] - [5] - [9] - [Note 1]. Un membre de la société royale d'agriculture de la Seine, M. Masson, attribue en 1842 une origine « tartare » au cheval lorrain[10]. L'hippologue Pierre Joigneaux parle de la « race des Deux-Ponts », élevée dans les prairies de Moselle, qui était l'ancien type équin du duché et aurait transmis ses qualités au cheval lorrain[11]. Selon une étude universitaire beaucoup plus récente, les origines de la race sont plutôt à rechercher dans des croisements entre les chevaux Comtois et Ardennais, provenant des deux régions voisines du duché de Lorraine[6].

Par la suite, le cheval lorrain est « voué à la pauvreté et à l'incurie ». La tradition rapporte que les guerres de Louis XIV seraient à l'origine d'une dégénérescence de la race[1]. Obligés de fournir des animaux à toutes les réquisitions, privés des subsistances nécessaires pour les chevaux qui leur restent, les cultivateurs évitent d'avoir des bêtes de grande taille et de valeur[1]. Ils se contentent des petits chevaux rabougris que les réquisitions ne peuvent admettre, et qui ont le grand avantage de vivre de peu[1]. Les fréquentes invasions et les guerres dans la région renforcent le phénomène, tout particulièrement en 1698[8].

« L'espèce des chevaux a été rabaissée exprès dans certaines provinces, par une cause qui accuse les malheurs de la guerre et les torts des gouvernements. Dans les temps de Louis XIV, la ci-devant Lorraine et tous les pays limitrophes furent continuellement vexés, soit pour les charrois militaires, soit par l'enlèvement forcé des chevaux des fermiers pour remonter les troupes; comme on avait fixé la taille des chevaux susceptibles d'être employés dans ce service, les habitants de la campagne préfèrent d'avoir des chevaux dégradés et d'une petite stature, afin qu'on ne fût pas tenté de les dépouiller. Ce préjugé devint si fort qu'on a fini par croire que les terres de ce pays ne pouvaient être exploitées par de plus grands chevaux. Il n'est pas très-rare d'y voir huit a dix haridelles attelées à une charrue »

— François de Neufchâteau, Une vieille race[1]

.

En 1766, le dépôt d'étalons de Rosières est créé non loin de Nancy[1]. Les étalons reproducteurs y sont plus ou moins voisins du cheval arabe[1]. Après quelques générations, la race locale témoignerait de sa bonne influence : c'est du moins ce qu'écrit Iluzard (?) père :

« Quoique le haras actuel de Rosières, dirait-il, n'existe que depuis quelques années, on s'aperçoit déjà du bien qu'il a fait dans les départements voisins. On reconnaît la facilité qu'il y aura à relever cette race et à lui rendre ce qu'une parcimonie mal entendue lui a fait perdre, et ce que l'ignorance des croisements l'a empêchée de gagner. Les productions venant des étalons du haras sont de la plus belle espérance et ont beaucoup acquis, — quant aux formes et à la taille[1]. »

En 1711, 124 695 chevaux sont recensés dans la province de Lorraine. Cette population connaît de nettes diminutions en raison des guerres, mais augmente de nouveau après 1789[8].

Les pâturages abondants et la recherche de chevaux pour le commerce et l'agriculture favorisent l'élevage dans la région[12]. Les Lorrains recherchent des chevaux de traction et ne pratiquent pas de croisements avec le Pur-sang pour fournir la cavalerie[13]. La culture extensive des céréales est la principale activité des paysans de l'époque. L'alimentation du bétail étant pauvre, les chevaux restent chétifs[1]. Ils sont prématurément mis au travail attelé, surchargés et surmenés[1]. Tardivement et timidement, les éleveurs lorrains tentent d'obtenir des chevaux plus grands et corpulents[1]. L'introduction de prairies artificielles en 1780, et leur adoption sur une certaine échelle vers 1810 ajoutent aux ressources alimentaires et haussent la taille de la race de 10 à 12 centimètres[1]. La culture du trèfle a aussi une bonne influence : en 1815 et 1816, Mathieu de Dombasles témoigne de ces changements d'alimentation sur les chevaux[13]. Toutefois, d'après les spécialistes de l'époque, les paysans ne nourrissent pas leurs chevaux comme il le faudrait[14], et ne leur fournissent pas d'écuries adaptées[15], ce qui laisse la race chétive.

Cheval ardennais du XIX^e siècle, qui a remplacé le cheval lorrain.

Les premières tentatives d'« amélioration » du cheval lorrain coïncident avec l'époque où le roulage se développe[1]. Les messageries se multiplient dans toutes les régions françaises dont les voies de communication se perfectionnent rapidement. Les éleveurs dirigent leurs efforts vers la production du cheval de trait. Ils cherchent des étalons lourds, épais et communs, avec de la taille et des formes amples[1]. La jument lorraine n'admet pas un accouplement aussi disparate[1]. En dépit de croisements hétérogènes avec des chevaux venus des Ardennes, de Franche-Comté, des Flandres belges et du Perche, le cheval lorrain garde la même physionomie générale[1]. C'est pourquoi la race Ardennais remplace peu à peu la race lorraine. Un attelage de quatre à huit chevaux lorrains était nécessaire pour labourer, alors que l'Ardennais se révèle plus puissant, tout en restant vif et docile. De plus, la mécanisation associée à l'industrialisation induit des machines de plus en plus lourdes à tracter pour les chevaux[16]. L'abandon de la race locale est favorisé par l'organisation de concours, la création d'une société nationale du cheval de trait léger et l'octroi de subventions pour les meilleurs animaux de traction[17]. Selon André Sanson, en 1867, la race est à peu près perdue et ne se rencontre plus que chez quelques vieux paysans isolés[4]. Il invoque également la recherche du cheval de cavalerie métissé avec du Pur-sang comme une cause de disparition de la race lorraine[4]. Ces animaux près de terre et trapus sont recherchés pour leur résistance, et figurent parmi les plus rentables selon les statistiques de mortalité des chevaux de cavalerie[18]. Le cheval lorrain croisé avec du Pur-sang n'étant pas recherché pour les travaux de labour en raison de son manque de rusticité[11], ce croisement est une autre cause de disparition de la race.

En 1880, la région compte 200 000 chevaux de toutes races, mais ce chiffre ne fait que diminuer ensuite[16]. En 1895, l'élevage du cheval lorrain est complètement abandonné[19]. La race disparaît également des traités d'hippologie.

La morphologie est dans l'ensemble très irrégulière, et dépourvue de toute élégance[4].

La tête est forte[23] et carrée, dotée d'un profil camus et d'un chanfrein enfoncé, d'un petit œil et de paupières épaisses, de ganaches fortes, d'apophyses orbitaires et temporales saillantes[21]. Selon Eugène Gayot, elle présente cachet et expression[1].

L'encolure est courte[23] ou longue, grêle et souvent fausse, rattachée à un garrot bas et peu saillant[21]. Le poitrail est ouvert, les épaules sont droites, les côtes sont amples et le ventre volumineux[21]. Les lombes sont larges, le rein long, la croupe courte et souvent avalée[21]. La ligne supérieure du corps présente généralement une direction assez régulière ; les formes sont très anguleuses, le dessous est grêle mais de bonne nature[1].

Les cuisses sont « mal faites » mais les membres sont musclés, d'excellente qualité et généralement sains, de même que les pieds parfois évasés. Les avant-bras sont étroits[23]. Les animaux possèdent plus ou moins de fanons en fonction de leur environnement[21]. Les articulations sont courtes, effacées. Les jarrets sont presque toujours coudés et clos, soit près l'un de l'autre[1], caractéristique typique du cheval de montagne rustique.

« Les petites bêtes lorraines ne le cédaient jadis à aucune pour leur courage inépuisable, leur résistance à la fatigue et surtout leur longévité. »

— André Sanson, Applications de la zootechnie[4]

Rustique, il a longtemps pâturé dans les forêts pour trouver de quoi subsister lorsqu'il n'est pas mis au travail, du moins est-ce le cas en 1711[8]. Au XIX^e siècle, il se nourrit de chardons, exécute de « pénibles travaux » le jour et reçoit de maigres rations la nuit. Patient et travailleur, il a « plus de courage qu'il n'est gros », sa bonne volonté supplée à sa force. Ces chevaux ont beaucoup de nerf, ils sont sobres et durs à la fatigue[1], leur vigueur est remarquable. De plus, ils sont d'une grande longévité. Bien que mis au travail dès l'âge de deux ans, ils atteignent facilement celui de vingt à vingt-cinq ans[24]. L'origine invoquée de ces qualités est l'influence du cheval arabe[12].

• Élevage du cheval en France
• Liste des races chevalines de France
• Konik
• Chèvre de Lorraine

• Achille de Montendre, « Département de la Meurthe », dans Des institutions hippiques et de l'élève du cheval dans les principaux États de l'Europe: ouvrage composé d'après des documents officiels, des écrits publiés en Allemagne, en Angleterre et en France et des observations faites sur les lieux à différentes époques, vol. 2, Bureau du Journal des haras, 1840, 279-284 p.
• Charles Casimir Beucher de Saint-Ange, « Race lorraine », dans Cours d'hippologie: contenant 1° la connaissance du cheval, 2° l'hygiène, 3° l'industrie chevaline ; suivi d'un appendice sur la position du cavalier à cheval démontrée par l'anatomie ; adopté officiellement et enseigné à l'Ecole de Cavalerie et dans les Corps de Troupes à cheval..., vol. 2, Dumaine, 1854, 297-298 p. (lire en ligne)
• Jean Henri Magne, « Des chevaux lorrains », dans Hygiène vétérinaire appliquée étude de nos races d'animaux domestiques et des moyens de les améliorer, vol. 1, Labe, 1857, 2^e éd. (lire en ligne)
• Eugène Gayot, « Une vieille race », L'illustration, J. Dubochet, vol. 33,‎ 1859, p. 141-142
• Pierre Joigneaux, « Chevaux de la Lorraine », dans Le livre de la ferme et des maisons de campagne, Masson, 1863, p. 511
• André Sanson, « Chevaux lorrains et alsaciens », dans Applications de la zootechnie, Librairie agricole de la maison rustique, 1867 (lire en ligne)
• Germaine Rose-Villequey, Verre et verriers de Lorraine au début des temps modernes: (de la fin du XVe au début du XVII^e siècle), Presses universitaires de France, 1971, 907 p.
• François Baudin, « Les chevaux », dans Histoire économique et sociale de la Lorraine: Les racines, Presses universitaires de Nancy, 1992, 188-191 p. (ISBN 2864805839 et 9782864805847)
• Société neuchâteloise des sciences naturelles, « De l'étude du petit cheval lorrain à la définition des caractères communs aux races paysannes anciennes », Bulletin de la Société Neuchâteloise des Sciences Naturelles, Centrale S.A., vol. 120 à 121,‎ 1997