Cheval du Morvan

Ce cheval est bien connu durant tout le XVIII^e siècle[3], d'après le comte Achille de Montendre (1840), avant la Révolution française, la province produit une très grande quantité de chevaux de selle, car les chemins du Morvan et des provinces limitrophes ne sont praticables qu'à cheval. Les établissements industriels, qui se sont établis et multipliés dans le Nivernais en employant massivement le cheval de trait, n'existent pas encore. Sur les foires de Châtillon-en-Bazois, Billy, Montigny-sur-Canne, Saint-Révérien, Decize et Nevers se vendent les poulains du Morvan et de tous les pays qui en font naître, souvent en très grand nombre car il n'est pas rare de voir trois à quatre cents chevaux et poulains de différentes races sur ces foires[1]. Une chronique de 1772 parle de Clameci comme d'une ville réputée pour l'élevage de ces animaux[18]. La noblesse entretient des haras dans les forêts du Morvan, sous Louis XV, le duc de Choiseul aurait installé un élevage de chevaux du Morvan à Chassy[19].

Un conflit historique, issu de la féodalité, existe entre les éleveurs paysans et l'administration des haras royaux, qui désire orienter la production des chevaux de selle vers les services de l'armée : les animaux doivent avoir de la taille, « de la distinction » et une tête fine, ce qui demande des soins coûteux. Ainsi, durant la décennie de 1766 à 1776, les villageois laissent éclater leur colère après avoir été ruinés en suivant les recommandations de l'armée[20]. Les haras se désintéressent ensuite de ces chevaux et confisquent les poulains qu'ils trouvent défectueux, au mépris de l'économie locale[21].

Une grande quantité de chevaux de guerre sont fournis par le Morvan durant la Révolution française et les guerres napoléoniennes[22], provoquant une « crise » dans l'élevage local[23] et décimant littéralement la race, avec quatre réquisitions forcées espacées de quelques années. En 1791, le ministre de la guerre ordonne même la saisie des juments pleines, au grand désespoir des cultivateurs qui vendent massivement leurs animaux. Dans le même temps, les révolutionnaires soutiennent qu'un tel don est une preuve de patriotisme[24], et les éleveurs qui ne s'y plient pas entrent en désobéissance civile[25].

La réputation de ces animaux au service de l'armée est très bonne[25], selon Pierquin de Gembloux, le seul régiment de cavalerie légère qui aurait conservé ses chevaux pendant la campagne de Russie était remonté dans le Morvan[26] - [Note 2].

Le trait nivernais est issu du croisement d'étalons percherons avec les rustiques juments du Morvan.

L'introduction du cheval de trait, consécutive à l'amélioration des routes de la région durant la première moitié du XIX^e siècle, jette « le désordre et la confusion » dans les races morvandelle et charolaise, très voisines l'une de l'autre. Plusieurs hippologues constatent alors la disparition des bidets du Morvan[8]. René Musset soutient la thèse du remplacement du cheval de selle par le cheval de trait[8], mais selon Bernadette Lizet d'autres facteurs entrent en compte, l'élevage du cheval du Morvan est simplement abandonné car devenu inintéressant[27]. « Les très-nombreuses remontes faites dans la localité pendant les guerres de la république, du consulat et de l'empire, la rénovation qui s'est opérée depuis cette époque dans l'agriculture, le percement de nouvelles routes, l'ouverture du canal du Nivernais, l'exploitation des futaies, la clôture des prairies, enfin et surtout l'utilisation des pâturages à l'élève et à l'engraissement du gros bétail », comme le cite Eugène Gayot, sont autant de causes de disparition de ces chevaux[7] - [28]. Marcel Mavré évoque les différentes guerres du XIX^e siècle comme cause principale de disparition de la race[9], et Bernadette Lizet d'autres facteurs de modernisme, comme l'arrivée du chemin de fer, qui rendent le cheval de selle obsolète[29].

Le comte Achille de Montendre parle de « l'extrême division des propriétés [...] qui change les habitudes, les mœurs, les intérêts », et notamment la disparition des équipages de chasse, qui employaient beaucoup ces chevaux selon lui. En 1840, il « se trouve bien quelques localités où on rencontre encore l'ancienne race du Morvan », mais les individus qui en conservent les caractères principaux deviennent de plus en plus rares. Il cite un équipage de chasse appartenant à une société d'amateurs, monté en grande partie de chevaux de la région, et quelques chasseurs à courre qui s'en servent. De rares étalons de selle se trouvent au haras de Cluny[1]. En 1855, les « bons débris » de cette ancienne race sont disséminés dans l'arrondissement de Château-Chinon[30].

L'élevage du cheval de selle, surtout destiné à la cavalerie légère, est peu lucratif, et le placement d'un cheval militaire difficile. Au milieu du XIX^e siècle, les poulains de trait de race franc-comtoise se vendent, par contre, entre 350 et 400 francs à l'âge de quinze à dix-huit mois[7]. Les éleveurs abandonnent le cheval léger au profit du trait, dont la vente est plus facile et surtout plus lucrative. Le cheval Comtois gagne en réputation pour les travaux des champs et les charrois. La production et l'élève du bidet du Morvan se ralentit, diminue annuellement, et finit par disparaître[7]. Un numéro du journal des haras, en 1849, relate ce fait[31]. Il subit aussi la concurrence du Pur-sang[32].

En 1857, il reste très peu d'animaux et les marchands de bestiaux ne les utilisent plus, ou presque plus. Les rares cultivateurs du Morvan, du Forez, du Bourbonnais et du Velay qui continuent à élever des chevaux possèdent des juments « plus corsées » que celles de l'ancienne race[33]. L'élevage du cheval de trait nivernais, plus rémunérateur pour les éleveurs, remplace aussi celui du bidet[34]. En 1861, selon Eugène Gayot, il ne reste plus de chevaux du Morvan[7].

La race est mentionnée comme éteinte (statut « X ») sur l'évaluation de la FAO, sous le nom de « Morvandeaux »[35].

Il est trapu et ramassé comme le bidet breton, mais un peu plus distingué[6]. Vraisemblablement, en comparaison avec les races de chevaux modernes, il devait avoir un physique de poney[41]. Eugène Gayot le dit plus recommandable par ses qualités solides que par ses formes[16]. Il parle d'un animal de taille moyenne, mais bien pris et étoffé, André Sanson évoquant les « petits chevaux des montagnes du Morvan, aux jarrets d'acier, à l'aspect sauvage comme l'est celui des sites qu'ils habitent et dont la race est entretenue par les charbonniers »[42].

La Revue germanique évoque « un aspect commun, mais ne manquant pas d'originalité »[10]. D'autres sources parlent d'un petit animal léger et robuste, de formes peu agréables[28] - [39]. Ils sont « près de terre »[10], la description détaillée fait état d'une tête commune, forte et carrée au front et au chanfrein plat, de salières marquées, d'une petite bouche garnie de poils, d'oreilles courtes, de flancs creux et d'une croupe de mulet aux fesses aplaties[43] - [44] - [45]. Lorry, vétérinaire révolutionnaire de la cavalerie militaire à la fin du XVIII^e siècle, en parle comme de chevaux forts et lestes, à l’œil bon et l'excellente denture, au pied solide et à la poitrine large, ajoutant qu'ils sont le type même du cheval militaire[46].

Leur mode de vie est adapté à leur pays rude[47], car ces chevaux passent au second plan et se nourrissent des refus des bovins, dont l'élevage est plus lucratif[48]. Élevés à l'état quasi sauvage jusqu'à l'âge de quatre ou cinq ans[37], ils passent l'année entière dans les herbages malgré la rigueur extrême des hivers dans les montagnes de l'Est[33]. Leur éducation est connue par les sources des haras nationaux, parlant de « négligence » et d'« absence de soins hygiéniques », excepté chez « quelques propriétaires éclairés et riches »[1]. Ils sont très faciles à nourrir[16], et pâturent librement, lorsqu'ils ne sont pas utilisés, sur les chaumes après la moisson, sur les pacages communaux[49] ou même dans les forêts du Morvan. Les juments poulinières mangent, dorment et se reproduisent en liberté au bord des chemins ou dans les bois[50], et les poulains risquent d'être la proie des loups[51]. Cette existence fruste explique la mauvaise conformation des animaux[52], ils sont à l'opposé des chevaux racés recherchés par les haras nationaux. Par contre, les militaires se soucient peu de leur forme et apprécient leurs qualités[17].

Ils semblent avoir été préservés des croisements avec le Pur-sang et l'Arabe, très en vogue au XIX^e siècle, puisqu'André Sanson dit que « fort heureusement, personne n'a songé à les améliorer. Inconnus en dehors de leurs montagnes, serviteurs précieux et justement estimés de leurs maîtres, ils ont échappé à la dégradation dont l'objet eût été de les ennoblir »[42]. En 1848, quatre agriculteurs écrivent une lettre en disant que le cheval du Morvan est bien supérieur, de par sa rusticité, au cheval limousin croisé avec le Pur Sang[53]. Toutefois, une autre source évoque la disparition de la race par croisement avec les chevaux anglais et arabes de Corbigny[54].

• Liste des races chevalines de France

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Achille de Montendre (Comte), Des institutions hippiques et de l'élève du cheval dans les principaux États de l'Europe: ouvrage composé d'après des documents officiels, des écrits publiés en Allemagne, en Angleterre et en France et des observations faites sur les lieux à différentes époques, vol. 2, Bureau du Journal des haras, 1840 (lire en ligne). 
• O. Delafond, « Progrès agricoles et amélioration du gros bétail dans la Nièvre », dans Recueil de médecine vétérinaire, vol. 5, École nationale vétérinaire d'Alfort. A.P.R.M.V., 1848 (lire en ligne). 
• Jean Henri Magne, Hygiène vétérinaire appliquée étude de nos races d'animaux domestiques et des moyens de les améliorer, vol. 1, Labe, 1857 (lire en ligne), p. 287. 
• [Moll et Gayot 1861] Louis Moll et Eugène Gayot, La connaissance générale du cheval : Études de zootechnie pratique, avec un atlas de 160 pages et de 103 figures, Firmin-Didot, 1861, 722 p. (lire en ligne). 
• Collectif, L'intermédiaire des chercheurs et curieux, vol. 31, Benj. Duprat, Libraire de l'Institut, 1895
• René Musset et Henry Robien (comte de.), L'élevage du cheval en France: Précédé d'une bibliographie de l'élevage du cheval en France du XVII^e siècle à nos jours, suivi d'études sur l'élevage du cheval dans le Perche, le Boulonnais et la Basse-Normandie, Librairie agricole de la maison rustique, 1917, 232 p. (lire en ligne)
• René Musset, De l'élevage du cheval en France, Librairie agricole de la maison rustique, 1917, 232 p. (lire en ligne)
• Bernadette Lizet, « Avant la race noire : les fameux petits chevaux du Morvan et les autres... », dans La bête noire: à la recherche du cheval parfait, Editions MSH, coll. « Ethnologie de La France, Ministère de la Culture et de la Communication, Mission du Patrimoine ethnologique » (n^o 10), 1989, 341 p. (ISBN 9782735103171, lire en ligne).