Noir rouan

Historiquement, le noir rouan est nommé « gris fer » ou « gris de fer » en français, en raison de sa nuance qui « rapelle le fer fraîchement cassé »[1] - [H 1]. On retrouve aussi les noms « ardoisé »[H 1], « gris-bleu » et « pinchard »[2].

En anglais, cette robe est nommée blue roan ou iron grey[2].

Le baron de Curnieu (1811-1871) identifie le lien de cette robe avec le facteur rouan en individualisant un « gris qui ne blanchit pas », qu'il nomme « rouan noir »[H 2].

En 1910, A. H. Sturtevant publie une étude en génétique des robes menée sur une population de chevaux d'attelage américains dans The Biological Bulletin, dans laquelle il identifie un facteur génétique pour le rouan, qu'il nomme « R » ; il décrit parmi ces chevaux rouan des « noir, bleu ou gris rouan », qui diffèrent des chevaux gris du fait que les poils noirs et les poils blancs sont plus intimement mêlés[S 1]. Deux ans plus tard, il précise dans son article A critical examination of recent studies on colour inheritance in horses que le facteur rouan provoque un mélange de poils blancs avec une autre couleur de base du cheval, et semble dominant dans sa transmission[S 2]. En 1913, dans son article intitulé The Inheritance of Coat Color in Horses, Edward N. Wentworth note l'existence de chevaux bais et noirs exprimant le facteur rouan ; il postule qu'il soit possible de faire naître un alezan rouan en croisant deux chevaux noir rouan hétérozygotes entre eux[S 3].

En s'appuyant sur les travaux des auteurs précédemment cités, Sewall Wright clarifie en 1917 la distinction entre le facteur gris (G) et le facteur rouan (R)[S 4].

En 1979, sur la base de statistiques des naissances de chevaux qui expriment un phénotype rouan, H. F. Hintz et L. D. Van Vleck postulent que le gène responsable est létal in-utero sous sa forme homozygote[S 5].

Paire de Trait belge : le cheval de gauche est noir rouan, celui de droite est noir.

Le noir rouan est toujours décrit comme un mélange stable entre des poils noirs et des poils blancs, dans des proportions variées[1]. Dans plusieurs cultures, cette robe du cheval est décrite comme ayant des nuances bleutées, alors qu'elle ne compte évidemment aucun poil bleu[1].

Avant la découverte de son fonctionnement génétique, cette robe est souvent classée (par erreur) avec le gris[H 1].

Jument Trotteur français de robe noir rouan.

Les robes rouannes sont présentes chez de nombreuses races de chevaux, mais les individus fondateurs et la fréquence de la robe ne sont pas connus avec précision[8].

Dans son livre De la variation des animaux et des plantes sous l'action de la domestication (1868), Charles Darwin note la présence de chevaux rouan et gris de fer dans les îles Falkland, où ils ont été rendus à la vie sauvage depuis 60 à 70 ans[H 3].

Environ 7 % des chevaux de la race Noriker sont noir rouan, car cette robe fait l'objet d'une sélection spécifique[S 6]. La robe existe aussi chez le Murgese, une race italienne[9]. Le noir rouan existe à très basse fréquence chez les poneys des Philippines[10].

Le noir rouan est presque inexistant chez les races de chevaux de sport, et est impossible chez l'Arabe, chez qui la mutation Rouan n'existe pas[7].

Génétiquement, le noir rouan est une robe de base noire qui a été modifiée par la mutation Rouan (nommée Roan en anglais)[4], grâce à une relation d'épistasie[8]. Toutes les formes de robes rouan, dont le noir rouan, sont causées par ce gène dominant (transmission autosomique dominante), le gène Rouan, noté Rn[11] - [8] - [S 7]. Il suffit donc d'une seule copie de ce gène (allèle) pour permettre l'expression de la robe noir rouan[11] - [8].

Le gène KIT, qui joue un rôle dans les cellules de pigmentation, contrôle l'expression des robes rouannées (Rn)[8]. La robe noir rouan peut être testée génétiquement[8].

Combinaisons avec d'autres gènes de robes

Combinaison hétérozygote de noir rouan et d'une forme de sabino ou blanc dominant.

Le noir rouan peut se combiner avec le gris ; comme chez tous les chevaux gris, la robe va alors s'éclaircir jusqu'à devenir blanche d'apparence[11].

En raison de sa localisation sur le gène KIT, le rouan homozygote ne peut théoriquement pas co-exister avec un certain nombre de robes pie, telles que le tobiano, le sabino[11] et le blanc dominant.