Cheval au Cambodge

Statue équestre du roi Norodom Sihanouk (1922 - 2012), à Phnom Penh.

Durant l'époque coloniale de l'Indochine française, l'élevage du cheval fait l'objet d'une attention soutenue, davantage encore que l'élevage de l'éléphant et celui des bovins[7]. À la fin du XIX^e siècle, le Cambodge fournit la Cochinchine et Saïgon en poneys, car les animaux locaux sont les seuls capables d'en supporter le climat[8]. La présence de pâtures, la faible densité de population et le climat relativement sec font du Cambodge une terre d'élevage plus adaptée que les pays voisins[9]. Durant les années 1930, la partie continentale de l'Asie du Sud-Est compte entre 750 000 et 1 million de chevaux[7]. Le cheptel cambodgien est estimé à 50 000 têtes en 1937[7]. Les sources attestent que l'ethnie musulmane des Chams élève des chevaux durant les années 1940[9].

Au début du XX^e siècle, l'élevage de chevaux se pratique donc dans les plaines du Cambodge, en dépit de nombreuses difficultés[10]. Les tigres sont en effet attirés par l'odeur des chevaux, ce qui force les éleveurs à parquer leurs animaux dans des lieux complètement clos, compromettant leur santé[10].

Les épidémies récurrentes de surra causent de lourdes pertes régulières dans le cheptel chevalin, car la maladie est généralement fatale pour les chevaux[9]. Les premiers traitements vétérinaires contre le surra arrivent en Indochine française durant les années 1920, mais sont rarement disponibles pour l'ensemble de la population cambodgienne[9]. Un effondrement dramatique du cheptel de chevaux cambodgiens entre 1921 (40 000) et 1945 (4 000) est ainsi attribué au surra[9]. Cependant, l'invasion japonaise de l'Indochine entraîne elle aussi une hécatombe dans le cheptel équin, les animaux étant réquisitionnés par toutes les parties prenantes au conflit afin de servir aux opérations militaires ou aux transports[9]. Sur la fin du conflit, en 1945, les animaux qui n'ont pas déjà été emportés par les mauvaises conditions d'usage ou par les épizooties sont souvent abattus par les civils ou les troupes militaires pour servir de source de nourriture[9].

Charrette hippomobile dans une rue cambodgienne, en 2004.

Après la Seconde guerre mondiale, l'autorité coloniale puis les régimes de décolonisation se désintéressent de l'élevage chevalin, reconnaissant que la meilleure forme de sélection est à pratiquer dans l'indigénat, et refusant d'investir dans ce qui apparaît comme une économie du passé en pleine époque de motorisation de l'agriculture et des transports[11]. Paradoxalement, malgré cette déclaration d'intention, les faibles investissements des régimes socialistes dans la modernisation agricole entraînent la continuation du recours à la traction animale[11].

En 1961, sur la base des données de la FAO, la population chevaline du Cambodge est estimée à 3 888 têtes[12]. L'équitation est interdite durant les années 1970 par les Khmers rouges, ce qui entraîne une longue disparition de sa pratique et de son enseignement[13].

Poney local cambodgien.

La base de données DAD-IS recense une seule race chevaline élevée sur place, le Cambodgien[15]. Il s'agit d'un poney du type d'Asie du Sud-Est, proche de ceux qui existent au Viêt Nam et en Thaïlande[16]. Le climat tropical explique vraisemblablement pourquoi seules certaines races de poneys peuvent subsister dans ce pays[7]. Les éleveurs Cambodgiens importent cependant des chevaux plus grands et plus lourds depuis le Viêt Nam, afin de les croiser avec leur cheptel ; cela entraîne le développement de cette population de chevaux croisés au détriment des races locales[13].

Le Cambodge est l'un des foyers épidémiques du surra, une maladie infectieuse transmise aux chevaux par le parasite Trypanosoma evansi, via un tabanidé qui pique les chevaux[17]. Un cas de Schistosomiasis Mekongi (Schistomiase du Mékong) a été détecté chez un chien lors d'analyses menées en 2002, mais aucun cas n'a été détecté chez les chevaux également analysés à cette occasion[18].

Après la découverte d'un foyer de peste équine en Thaïlande en 2020, les chevaux cambodgiens sont testés afin de prévenir une épizootie[19].

Le cheval Kanthaka est présent dans le récit du grand départ du prince Siddhartha Gautama pour mener une vie ascétique, lorsqu'il demande à son écuyer Chandaka de le harnacher pour partir pendant la nuit[23]. Le cheval ne supporte pas cette séparation, et préfère mourir[23]. Cette scène est représentée dans un grand nombre d'œuvres d'art khmer, particulièrement sous le règne de Jayavarman VII[24]. Elle apparaît sur les temples de Ta Prohm, de Vat Nokor, de Ta Nei, et Neak Pean[25]. Le Boddhisatva y apparaît toujours sur le dos de son cheval, entouré de divinités Lokapāla[26]. Ces divinités empêchent que les bruits du sabot du cheval ne réveillent quiconque dans le palais[27]. Kanthaka est représenté de couleur blanche dans l'art khmer[27]. La scène du grand départ reste importante dans le bouddhisme contemporain au Cambodge[21].

Statue de Balāha au temple de Neak Pean.

Balāha est un cheval enchanté, présent dans les textes et l'Art du Bouddhisme mahāyāna[1], plus précisément cité dans les Jātaka, récits des vies antérieures du Bouddha[28]. Sous Jayavarman VII, son imagerie apparaît[28]. Il est ainsi représenté deux fois à Neak Pean et une fois sur un bas-relief de Bayon[28].

La source de sa légende est indienne et chinoise[28]. Selon le Vālahassajātaka, le Bodhisattva est né sous la forme d'un magnifique cheval blanc à tête de corneille, capable de voler[29]. Il quitte sa demeure dans l'Himalaya pour sauver des marchands capturés par des créatures féminines anthropophages[30]. Les textes chinois de Seng-houei contiennent deux versions proches[31].

Au temple de Neak Pean, le cheval Balāha est représenté à l'Est du temple, sous forme d'une grande statue de blocs de grès, entouré de 18 personnages cherchant à s'accrocher à lui[32]. Cette statue est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de l'art khmer[32]. Le monument de Bayon, créé sous le même règne, est un diagramme de pierre dont deux demi-frontons représentent chacun un épisode de la légende de Balāha[33].

Comme de nombreux autres pays d'Asie du Sud-Est, la Cambodge a adopté le système de l’astrologie chinoise, qui accorde au cheval une année tous les douze ans[34]. Les animaux présidant à l'année de naissance ont une grande importance dans tout le Cambodge, l'animal d'une personne étant invoqué à de multiples occasions, par exemple contre la maladie, pour conjurer un malheur ou pour entrer dans une maison neuve[34]. Le cheval est par exemple invoqué dans un rituel de guérison khmer : « si l'on est malade, faire un bè à 3 ruot [contenant] 9 kandoñ, modeler 1 image de cheval attelé à une charrette, 7 de bräy, et l'abandonner à l'Ouest. Guérison dans les 3 jours »[34].

• Cambodgien (cheval)

• [Bankoff et Swart 2008] (en) Greg Bankoff et Sandra Swart, Breed of empire : The "Invention" of the Horse in Southeast Asia and Southern Africa 1500-1950, Copenhague, National Institute of Agrobiological Sciences, 2008 (ISBN 87-7694-014-4, OCLC 753966176, lire en ligne [PDF]). 
• [Boomgard et Henley 2004] (en) P. Boomgaard et David Henley, Smallholders and Stockbreeders : History of Foodcrop and Livestock Farming in Southeast Asia, Leiden, KITLV Press, coll. « Royal Netherlands Institute of Southeast Asia and Caribbean Studies », 2004, 344 p. (ISBN 90-6718-225-7 et 9789067182256)
  • [Clarence-Smith 2004] (en) William Gervase Clarence-Smith, « Horse breeding in mainland Southeast Asia and its borderlands », dans Smallholders and Stockbreeders, Brill, 1^er janvier 2004, 189-210 p. (ISBN 978-90-04-48771-0, lire en ligne [PDF])
• [Porter et al. 2016] (en) Valerie Porter, Lawrence Alderson, Stephen J. G. Hall et Dan Phillip Sponenberg, Mason's World Encyclopedia of Livestock Breeds and Breeding, CAB International, 9 mars 2016, 6^e éd., 1 107 p. (ISBN 1-84593-466-0, OCLC 948839453). 
• [Rousseau 2014] Élise Rousseau (ill. Yann Le Bris), Tous les chevaux du monde, Delachaux et Niestlé, septembre 2014, 544 p. (ISBN 2-603-01865-5)
• [Sunnary 1999] Lan Sunnary, « L'imagerie du cheval au Cambodge », dans Le cheval en Eurasie. Pratiques quotidiennes et déploiements mythologiques, Éditions L'Harmattan, 1999, 173-192 p.