Chapais (Québec)

Chapais est enclavée dans le territoire de la municipalité d'Eeyou Istchee Baie-James.

		Eeyou Istchee Baie-James
	Eeyou Istchee Baie-James	N	Eeyou Istchee Baie-James
		O Chapais E
		S
		Eeyou Istchee Baie-James

Un des puits de la mine Opémiska, dans les années 1950 ou 1960.

Dès le milieu du XIX^e siècle, plusieurs rapports géologiques attirent l'attention des instances gouvernementales sur le potentiel minier de la région. De ces rapports, celui de James Richardson, rédigé en 1857 (publié en 1870), révèle la présence de ressources minières importantes dans les secteurs des lacs Opémiska et de Chibougamau[2]. En 1903, le prospecteur Peter McKenzie découvre du cuivre dans le secteur du lac Chibougamau. Cette découverte marque le début de l'exploration minière intensive dans les secteurs environnants[3].

En 1929, le prospecteur Leo Springer est informé par un cri, Charles A. Dixon, de la présence de minerai de cuivre au sud du lac Opémisca. Springer, accompagné des prospecteurs Gaston Robitaille et Joe Perry et du pilote Lloyd B. Rochester, se rendent sur place et collectent des échantillons. Springer y découvre un important gisement du cuivre[4] - [5].

Malgré la crise économique des années 1930, une première compagnie minière, la Opémiska Copper Mines, y entreprend des forages. Dès 1936, on y compte déjà 600 mètres de galeries creusées. L'année suivante, la mine doit toutefois cesser ses opérations : le prix du cuivre chute et l'absence de route complique grandement l'exploitation minière[4].

En 1949, la route de gravier reliant Chibougamau au Saguenay-Lac-Saint-Jean est achevée. Les communications plus faciles, ainsi que l'augmentation des besoins en minerai (dans le contexte de la Guerre froide et des débuts de la consommation de masse) stimulent l'industrie minière[6]. En 1953, la mine Opémiska est remise en service. La même année, un tronçon de route reliant le camp Opémiska et Chibougamau est achevé. C'est à cette époque que la compagnie crée Opémiska : un village minier pour héberger les travailleurs et leurs familles. À l'image des « villes de compagnies » de l'époque, c'est l'entreprise qui assume la construction des maisons et l'installation des services essentiels: électricité, téléphone, école, poste, services de santé. Une église catholique et une chapelle anglicane y sont aussi construites[4].

En 1955, le camp minier obtient officiellement le statut de ville et prend le nom de Chapais. Le premier conseil municipal est nommé par le gouvernement du Québec. La compagnie recommande alors la nomination de Frederic G. Cooke, gérant de la mine, mais c'est Roland Bourgault, surintendant de la mine qui est nommé. À son départ en 1956, Frederic Cooke prend le poste de maire par intérim, suivi de Martin Gauvin et E.J. Boyle. Le premier conseil municipal est finalement élu en 1960 et Florian Laflamme devient le premier maire élu de la municipalité[4].

La communauté catholique était jusqu'alors desservie par le curé de Chibougamau. En 1957, la paroisse Notre-Dame-de-Lourdes est érigée et rattachée au diocèse d'Amos[4]. La même année, le chemin de fer reliant Seneterre à Chibougamau est achevé. Administrée par le Canadien National et servant principalement au transport de minerai et de marchandises, cette liaison contribua à l'essor économique de la région Chibougamau-Chapais[7].

Le 1^er janvier 1980 vers 1 heure 30 du matin, un incendie criminel ravage la salle communautaire Opémiska lors d'une célébration du nouvel an et fait 48 morts (41 le soir du drame et 7 n'ayant pas survécu à leurs blessures) ainsi qu'une cinquantaine de blessés[8] - [9].

Cet incendie était le pire à survenir au Québec depuis plus de 40 ans. Le feu, qui aurait été déclenché dans des guirlandes de sapin séché, a rapidement bloqué l'accès à l'entrée principale. Plusieurs personnes réussissent à s'échapper à temps, mais cette tragédie laisse de profondes cicatrices dans la communauté de Chapais. Quelques dignitaires, dont le premier ministre René Lévesque, se déplacent pour offrir leurs condoléances aux familles des victimes[10].

Mine Opémiska, 1979.

De sa fondation à 1992, la mine Opémiska est le principal employeur et le moteur économique de la ville de Chapais. Au début des années 1990, l'industrie minière dans la région Chapais et Chibougamau est en crise. En 1991, les trois puits de la mine Opémiska (Cooke, Perry et Springer) cessent leurs opérations. Leurs installations sont démantelés en 1992[2].

En 2021, l'entreprise QC Copper & Gold réalise des forages sur les claims de l'ancienne mine Opémiska. La minière estime que des milliers de tonnes de cuivre et d'or pourraient encore y être exploitée[11] et envisage un projet de mine à ciel ouvert[12]. Les travaux de forage continuent en 2022, alors que les décisions sur l'exploitation des gisements devraient être prises en 2023[13].

Produit Forestier Chapais est la première entreprise à ériger en 1974 une scierie à 10 km de la municipalité de Chapais, sur le territoire de la municipalité de la Baie-James. En raison de problèmes financiers et de la chute du prix du bois d’œuvre, cette activité ne sera que de courte durée puisqu’un an plus tard, en 1975, PFC vend ses actifs à Yves Barrette, qui fonde Barrette-Chapais Ltée[2]. La scierie devient l'employeur principal du secteur à la suite de la fermeture de la mine Opémiska. En 2016, cette filiale des Entreprises Barrette emploie 450 personnes et est le cinquième employeur en importance dans le Nord-du-Québec[14]. Il s'agit de la plus grosse scierie au Québec. Elle transforme environ 980 000 mètres cubes de bois par année[15]. En 2017, Barrette-Chapais fonde la filiale Granule 777, la plus importante entreprise de production de granules de l'Est du Canada[16]. Depuis 2020, celles-ci sont exportées au Royaume-Uni afin de remplacer la combustion de charbon par la biomasse[17].

La toute première usine de cogénération du Québec, Chapais Énergie (opérée maintenant par la compagnie Nexolia), voit le jour en juillet 1995. Chapais Énergie utilise la biomasse forestière en transformant ces résidus forestiers en près de 30 mégawatts d'électricité[18].

En 2021 Chapais se démarque pour son projet d'économie circulaire, qui vise à valoriser les résidus des industries forestières. Alors que la forestière Barrette-Chapais Ltée produit du bois d'œuvre, ses retailles de bois sont récupérées et transformées en granules. Quant aux écorces de la scierie, elles sont récupérées par l'usine de cogénération, brûlées, engendrant la vapeur nécessaire à la production d'électricité[11]. Cette électricité rejoint le réseau d'Hydro-Québec, mais la vapeur est aussi réutilisée. Celle-ci alimente la production des entreprises BoreA Canada, productrice d'huiles essentielles, ainsi que les Serres Bleues, un vaste complexe de production de tomates. Quant aux cendres de la combustion d'écorces, elles fertilisent les champs de pommes de terres locaux, et servent à la restauration de l'ancien site minier Opémiska[19].

En 2021, la ville de Chapais a été sélectionnée pour participer à un projet pilote pancanadien Villes et régions circulaires[20].

[21] - [22] - [23] En 2021, sur une population de 1 468 habitants, la langue parlée à la maison est le français à 92,40 %, l'anglais à 6,92 % et une autre langue à 0,68 %.

Les élections municipales se font en bloc pour le maire et les six conseillers[24].

Lors des élections municipales de 2021, Isabelle Lessard est élue mairesse par acclamation. Âgée de 21 ans, elle est la plus jeune femme à occuper ce rôle de l'histoire du Québec[26].

Au niveau de la politique québécoise, Chapais fait partie de la circonscription électorale provinciale d'Ungava.

Ungava

Denis Lamothe

2018 - ...

CAQ

Du côté canadien, la ville de Chapais fait partie de la circonscription de Abitibi—Baie-James—Nunavik—Eeyou.

Abitibi—Baie-James—Nunavik—Eeyou

Sylvie Bérubé

2019 - ...

BQ

Le Festival du doré Baie-James a lieu à chaque année, aux abords du lac Opémiska. Il se déroule habituellement à la fin du mois de juin, et dure une dizaine de jours, il s’agit du plus gros tournoi de pêche du Québec[27]. La première édition remonte à 1999 à l’initiative de Richard Laplante, homme d’affaires de Chapais, qui a constitué l’OBNL[28]. En 2005, le festival est lauréat régional des Grands prix du tourisme québécois dans la catégorie « Festival et événement touristique -Budget d'exploitation de moins de 500 000$ »[29].

Au tournant des années 2010, le festival accueille environ 800 personnes par jour, dont près de 1000 pêcheurs durant l’ensemble du tournoi [27].Ce dernier est divisé en deux principales catégories : le volet amateur et le volet professionnel. La remise à l’eau des prises est obligatoire afin de préserver la population de doré du lac et la qualité de la pêche[27]. Le Festival adopte également des principes d’écoresponsabilité. En plus du tournoi, plusieurs activités culturelles, dont des spectacles gratuits, sont offertes en parallèle [30]. L’édition de 2020 a été annulée en raison de la Covid-19[30].

Le Défi polaire des minounes est un carnaval d'hiver ayant lieu au mois de février, à Chapais depuis 1997[31]. Les festivités comportent diverses compétitions de motoneiges antiques, les « minounes ». Dès sa quatrième édition, on compte plus de 200 concurrents[32]. L'événement tournant autour de la motoneige est à ne pas confondre avec le Festival Folifrets Baie-James, à Chibougamau.

Chapais en Fête est un festival culturel et familial nouvellement organisé par la Ville de Chapais en collaboration avec plusieurs organismes de la région. La toute première édition de « Chapais en Fête » a eu lieu le samedi 22 juillet 2017 avec comme tête d'affiche le duo musical 2Frères. Plus d'un millier de personnes ont assisté à cette édition[33].

• Chapais: un demi-siècle si naturel 1955-2005 : 50e Ville de Chapais, Municipalité de Chapais, 2005, 203 p.
• Réjean Girard. Histoire du Nord-du-Québec. Québec, Les Presses de l'Université Laval, 2012, 554 p.
• Thérèse Villeneuve. Les vrais visages du drame de Chapais. Il y a 40 ans. Éditions JFD, 2020, 280 p.

• Mine Opémiska
• Chibougamau
• Jamésie
• Nord-du-Québec
• Liste des villes du Québec
• Liste des territoires hors MRC

• Site officiel
• Ressources relatives à la géographie :
  • Banque de noms de lieux du Québec
  • Base de données toponymiques du Canada
  • Répertoire des municipalités
  • (en) Statistique Canada