Châtaignier d'Amérique

Des organismes comme l'American Chestnut Cooperators Foundation essayent de rendre l'arbre résistant à la maladie en croisant des arbres qui semblent plus résistants que les autres. Des croisements se font également avec des châtaigniers asiatiques. Les arbres devraient ensuite être réintroduits dans les forêts qu'ils peuplaient dans le passé. En 2005, un arbre hybride possédant encore beaucoup de caractéristiques du châtaignier d'Amérique a été planté à proximité de la Maison-Blanche et il résiste pour le moment à la maladie[2].

Une autre approche consiste à modifier génétiquement les arbres pour les rendre résistants à l'acide oxalique (produit par le champignon) qui attaque l'arbre[3]. Des travaux en ce sens ont été menés par l'université de l'État de New York à Syracuse, par Bill Powell et Chuk Maynard, en utilisant des gènes provenant du blé et du châtaignier chinois. De nombreuses questions d'ordres éthique, réglementaire, matériel, économique et environnemental se posent pour passer du résultat en laboratoire à l'introduction du châtaignier génétiquement modifié dans les forêts d'Amérique du Nord. En effet, de nombreuses questions environnementales se posent sur les conséquences de la réintroduction d'une espèce de châtaignier génétiquement modifiée dans les forêts actuelles. Si les avancées scientifiques pour l'identification des gènes et leur transfert ont été soulignées par les intervenants, il reste des incertitudes quant aux effets d'une modification génétique sur un arbre, en particulier quant à la stabilité du génome des arbres ainsi modifiés (en particulier des gènes introduits qui n'ont pas évolué en même temps que les autres).

Dans l'optique d'une réintroduction, il y a peut-être également un risque de propagation massive de ces arbres en raison de l'avantage qui leur est donné sur les autres espèces par la résistance à la maladie. Il ne faut pas oublier que depuis la presque extinction du châtaignier américain, les écosystèmes ont peut-être changé, la forêt s'organisant autour d'autres espèces. Une étude attentive de l'équilibre écologique de ces forêts et des modifications potentielles engendrées par la réintroduction du châtaignier est peut-être nécessaire, avant d'envisager le développement à la hausse des populations en termes d'effectifs.

Néanmoins, il ne faut pas oublier l'importance de la présence du châtaignier, dans sa zone d'origine. D'après l'arboretum de Tervuren en Belgique: "Jusqu'au début du XX^e siècle, le châtaignier américain a joué un rôle clé dans le développement des (futurs) États-Unis. Il faut dire que dans les régions situées à l’Est du Mississippi, un feuillu sur quatre était un châtaignier. Les peuplements de châtaigniers constituaient l’élément principal des vastes forêts couvrant la chaîne des Appalaches. Dans ces forêts primaires, ces arbres atteignaient des tailles impressionnantes. L’habitat de Castanea Dentata recouvrait une zone immense de Nouvelle-Angleterre jusqu’aux abords de la Louisiane (...). Aujourd’hui, les arbres rescapés sont des sujets isolés qui ont grandi dans des zones éloignées de l’habitat d’origine."[4] De nombreuses espèces dépendent toujours de cet arbre pour leur alimentation saisonnière ou plus rarement pour le gite ou encore pour l'entièreté des matières premières fournies dont le bois. L'homme, la faune ou encore les champignons mycorhiziens ont été affectés par son absence du paysage forestier[5] - [6]. C'est l'homme qui a joué un rôle dans la quasi-disparition de l'espèce, en apportant une maladie venue d'Asie. L'expansion du développement des rares populations encore en place peut avoir un impact positif, pour la sylviculture et l'économie[6]. Pour l'environnement, le retour d'une précieuse espèce compagne qu'est le châtaignier, dont dépendent beaucoup d'autres espèces pour leur survie, est surtout intéressant pour la sauvegarde et le maintien de la biodiversité existante ou rare : l'homme, les animaux, les espèces "clés de voûte" que sont les mycorhizes pour la fertilité des sols et les populations (préférentiellement) phénotypiques indigènes de châtaignier d'Amérique du Nord[6] - [7] - [8].