Cairn de Gavrinis

Le cairn de Gavrinis se trouve sur l'île de Gavrinis, située dans la partie centrale du golfe du Morbihan. Elle est proche des communes d'Arzon et de Locmariaquer, tout près de la côte, puisque quelques minutes de bateau suffisent pour l'atteindre. Le cairn lui-même se trouve à l'extrémité sud de Gavrinis et un ponton permet d'y accéder facilement.

À l'époque de la construction du cairn (entre 4250 et 4000 ans avant J.-C[2]), l'île était encore rattachée au continent. Son utilisation cessa vers 3300 - 3100 av. J-C[3]. Les structures légères en bois qui se dressaient devant la façade furent incendiées et immédiatement recouvertes d'une masse de pierre qui condamna l'entrée. Une chape de sable fut même ajoutée pour transformer ce cairn monumental en monticule aveugle.

Dans la terminologie actuelle des spécialistes, ce monument, qui est l'un des plus beaux et des mieux conservés qui nous soient parvenus, est un « dolmen à long couloir et à chambre simple », très répandu en Bretagne entre 4500 et 3000 av. J.-C.. Vers la même époque, des monuments comparables sont édifiées en Normandie, dans le Poitou, mais aussi en Irlande[13] en Angleterre, en Espagne. Probablement destinée au culte des morts, cette construction néolithique est considérée aujourd'hui par de nombreux archéologues comme l'un des plus beaux monuments mégalithiques au monde, pour ses gravures et le soin apporté à son édification.. Plus petit que le cairn de Barnenez, il ne comporte qu'un dolmen, contre 11 pour Barnenez. Mais son ensemble de gravure est quasiment unique au monde.

Ce type d'architecture est un exemple typique de construction de l'architecture néolithique réalisé en maçonnerie sèche : des murs de parement structurent la masse des pierres disposées en écailles de part et d'autre du dolmen intérieur, dessinant un édifice à larges gradins réguliers.

La masse de pierres est soutenue intérieurement par un certain nombre de « murs » formant plusieurs « couloirs ». Le cairn, qui recouvre un grand dolmen, est presque circulaire (60 × 54 m) et a une hauteur de 8 m. Il est constitué de parements montés avec soin, qui contrastent avec l'intérieur du cairn formé d'un amoncellement de pierres de dimension variée. La surface montre des zones perturbées par des extractions de pierres, antiques ou médiévales. Il représente un volume de 5 000 m³, correspondant, si l'on tient compte des vides, à un empierrement d'une surface équivalant à trois ou quatre fois celle de l'île. Les archéologues ont estimé que sa construction a nécessité « environ 100 000 journées de travail (soit à peu près trois ans pour une centaine de personnes) »[14]. La quasi-totalité de ses moellons, en granit clair à grain fin, correspond à la nature du substratum local. Leurs arêtes montrent qu'ils ont été pour la plupart récoltés en surface plutôt qu'extraits dans des carrières[15].

Le couloir a une longueur de 11,80 m. Sa largeur de 0,8 m et sa hauteur avoisinant 1,5 m, restent à peu près constantes de bout en bout, si ce n'est un léger étranglement à mi-longueur[16]. Ses parois sont composées de 29 orthostates, la plupart en granit clair à grain fin, ce qui correspond aux faciès que l'on peut observer autour de l'île actuelle. 15 orthostates dont deux en quartz forment le côté nord-est, 14 le côté sud-ouest[17]. 23 sont ornés de gravures sur leur face visible, avec des motifs parfois stylisés jusqu'à l'abstraction (écussons composés d'arceaux rayonnants, crosses, haches[18], zig-zag et méandres). Il n'a que 9 dalles de couvertures faisant office de linteaux. Le sol dallé du couloir, remanié lors des fouilles de 1881-1886, monte légèrement de l'entrée vers la chambre et repose sur un remblai de 65 à 100 cm d'épaisseur constitué de pierrailles et de sable[15]. L'abondance de la décoration curviligne (arceaux imbriqués, serpentiformes) a fait dire à Max-Pol Fouchet que « pour les Celtes, la ligne courbe est le chemin le plus court d'un rêve à un autre[19] ».

Le couloir se termine par une chambre funéraire simple, presque carrée, de 2,60 de longueur, 2,50 m de largeur et 1,80 m de hauteur. Tous les orthostates sont calés dans une tranchée de 40 cm de profondeur, taillée dans le rocher, et sont décorés de motifs piquetés et gravés[20], même sur les faces cachées, ce qui suggère un réemploi de matériaux plus anciens. Cette chambre, située sensiblement au centre du cairn, est formée de six orthostates et d'une dalle de couverture. Cette dernière en orthogneiss est la dalle brute la plus importante du monument. Pesant près de 17 tonnes, elle provient de Locmariaquer, à 4 kilomètres de Gavrinis.

Les motifs gravés utilisent le principe du clair-obscur, peut-être rehaussé par de la peinture blanche et noire[21]. Les chercheurs pensent que les gravures représentent des mouvements rappelant les ondes sur l'eau, et évoqueraient le rapport des hommes du néolithique à l'eau.

Les fouilles de l'esplanade devant la façade du cairn ont révélé une traînée cendreuse, ainsi que huit masses de charbon de bois identifiées comme étant des bases de pieux en bois incendiés sur pied. Le décapage a montré que l'on avait dû condamner brusquement cette esplanade, car on y a retrouvé notamment un groupe de trois haches polies (une en silex et deux en dolérite) et deux amas de tessons. La façade du cairn était donc probablement pourvue d'une construction en bois qui fut incendiée vers 3000 av. J.-C., puis recouvert d'une chape en sable pour en faire un monticule anonyme[22].

« Ce qui distingue le monument de Gavrinis de tous les dolmens que j'ai vus, c'est que presque toutes les pierres composant ses parois sont sculptées et couvertes de dessins bizarres. Ce sont des courbes, des lignes droites, brisées, tracées et combinées de cent manières différentes... Parmi une multitude de traits... on en distingue un petit nombre que leur régularité et leur disposition singulière pourraient faire ressembler à des caractères d'écriture... Il y a encore des chevrons, des zigzags et bien d'autres traits impossibles à décrire »

— Prosper Mérimée, Notes de voyage dans l'ouest de la France,1836

• Extérieur du Cairn
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  Cairn situé au sud de l'île.
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  Le cairn vu de la mer.
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  Entrée du Cairn.

• Intérieur
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  Parois gravées d'arceaux emboîtés, de cupules, spirales, couple de lames de haches polies verticales[23].
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  Orthostate gravé de cercles rayonnants ou pointés, motifs pouvant être lus comme une stylisation des ondes des vagues à crêtes aiguës[24].
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  Les spirales pourraient évoquer des serpents dressés sur leurs queues, la signification des chevrons nous échappe.

Des théories diverses et variées ont été échafaudées pour expliquer les gravures. Aucune n'a pour l'instant été accepté par la communauté scientifique. Pourtant Gavrinis n'est pas le seul de son espèce : ses gravures ressemblent beaucoup aux cairns de Brú na Bóinne (NewGrange, Knowth, Dowth, Tara) et Loughcrew (Irlande) pour ne nommer qu'eux. Newgrange est orienté en direction du lever du soleil au solstice d'hiver et la double spirale est un ancien symbole utilisé pour exprimer la course solaire ou la foudre[25]. La tentation est donc forte de leur donner une signification de calendrier, comme cela a déjà été proposé pour des objets tel le cône d’Avanton, qui se trouve au musée de Saint-Germain-en-Laye. L’interprétation laisse de grandes zones d'ombre et certains auteurs vont plus loin sans avoir de véritables preuves, la visite de Gavrinis au solstice d'hiver n'étant pas possible.

« En visitant la Pierre n^o 1 à l'entrée du couloir depuis le côté gauche de l'entrée de la salle, on retrouve l'orientation du lever du soleil au solstice d'hiver. L'axe du couloir est toutefois orienté vers le lever de la lune, le plus austral à son maximum de déclinaison. Ces lignes solaires et lunaires se coupent à mi-chemin du couloir, au niveau de la Pierre n^o 7, (l'une des rares à ne pas être décorée). Jadis ce cristal de roche pouvait s'illuminer au contact des rayons du soleil ou de la lune. »[26].

Des théories encore plus hasardeuses existent, établissant un rapport avec les gravures spiralées, le nombre de jours de l'année, voire le nombre pi, ou encore la latitude précise de l'île où se trouve le monument[27], alors même qu'il aurait été construit il y a des milliers d'années, à une époque préhistorique.

L'étude sérieuse des symboles dans un contexte pariétal est très récente. « Si les signes ont été tardivement intégrés comme étant partie prenante du discours pariétal, c’est qu’ils ont été considérés, et continuent encore parfois de l’être, comme des éléments secondaires. Ils ont souvent été analysés en fonction de leur situation par rapport aux animaux, soit dans la perspective d’une interprétation de type « magie de la chasse », soit comme des éléments substitutifs du discours pariétal. L’ensemble des figures géométriques présente pourtant certaines spécificités qu’il convient de souligner. »[28]

Les tumuli gravés, comme Gavrinis, étant encore plus rares, les recherches sur le sujet le sont aussi. Cela laisse par conséquent la voie libre a des chercheurs amateurs manquant parfois d'objectivité.

Les restaurations anciennes, notamment celle de 1980, dont l'objectif était de sécuriser l'accès au cairn et de lui rendre un aspect aussi conforme que possible à sa forme initiale supposée, ont été faites en utilisant du béton et du sable de mer, ce qui entraîne au fil des décennies une interaction néfaste avec le granit, provoquant notamment l'apparition de coulures brunes.

Une « dérestauration » est programmée en 2021 pour enlever le béton et le remplacer par des matériaux plus sains et réversibles. Un nouveau système d'éclairage sera également mis en place[29].

Les gravures du Cairn de Gravinis ont fortement influé sur l'œuvre du peintre Jean-Claude Bédard[30].

La visite guidée du cairn se fait en prenant un bateau au départ de la cale de Pen Lannic, dans la commune de Larmor-Baden (Morbihan) ou de celle de Port-Navalo (Arzon). Outre la découverte d'un monument exceptionnel, le site offre aux visiteurs un panorama unique du Golfe du Morbihan.

Une réplique peut être visitée au musée de la nécropole mégalithique de Bougon dans les Deux-Sèvres[31].

• Charles-Tanguy Le Roux, Gavrinis et les mégalithes du golfe du Morbihan, Éditions Jean-Paul Gisserot, 2006 (ISBN 978-2877478731)
• J. L'Helgouac'h, « Les Idoles qu'on abat », in Bulletin de la Société Polymatique du Morbihan 110, 1983, p. 57–68.
• Charles-Tanguy Le Roux, « New excavations at Gavrinis », in Antiquity 59, 1985, p. 183–187.
• Charles-Tanguy Le Roux (préf. Pierre-Roland Giot), Gavrinis et les îles du Morbihan : Les mégalithes du golfe, Paris, Ministère de la Culture, coll. « Guides archéologiques de la France », 1985, 96 p. (ISBN 2-11-080856-X)
• Charles-Tanguy Le Roux, Gavrinis, Éd. Jean-Paul Gisserot, Paris 1995 (ISBN 2877471454)
• S. Cassen, S. et J. L'Helgouac'h, « Du Symbole de la crosse: chronologie, répartition et interprétation », XVII^e colloque interrégional sur le Néolithique : Vannes 1990, actes. Rennes: RAO, supplément 5:223-235.