Cacaoyer

Charles de l'Écluse et Joseph Pitton de Tournefort avaient appelé le cacaoyer Cacao. Mais Linné a rejeté l'utilisation d'un « nom barbare » pour le genre, et créé le nom Theobroma, qui signifie « Nourriture des dieux » en grec[11].

Le système d'information taxonomique intégré (ITIS) cite deux sous-espèces, sans prétention d'exhaustivité :

• Theobroma cacao subsp. cacao
• Theobroma cacao subsp. sphaerocarpum

Cabosses de cacaoyer.

Le botaniste Ernest Entwistle Cheesman (en) met au point en 1944 une terminologie qui distingue trois groupes de cacao : le criollo, le forastero et un hybride des deux précédents, le trinitario[12]. Ils sont distingués par leur origine et l'aspect des cabosses ou des fèves[13]:

• Criollos, d'Amérique centrale, cabosse verte ou rouge, fève blanche arrondie
• Forasteros, d'Amazonie, cabosse verte puis jaune, fève pourpre et plate
• Trinitarios, hybride, Trinidad, Antilles.

En 2008, des chercheurs proposent une nouvelle classification basée sur critères morpho-géographiques et génomiques : dix groupes ont été retenus et nommés en fonction de leur origine géographique ou du nom du cultivar traditionnel. Les dix groupes sont : Amelonado, Criollo, Nacional, Contamana, Curaray, Cacao guiana, Iquitos, Marañon, Nanay, Purús[14].

Parmi les autres espèces du genre Theobroma susceptibles de fournir du chocolat, on peut citer le cupuaçu, Theobroma grandiflorum à partir duquel on fabrique une variété de chocolat appelée localement cupulate[15].

De même, on peut également tirer du chocolat d'espèces sauvages comme Theobroma subincanum ou Theobroma velutinum.

La plante est originaire des forêts équatoriales dans un climat chaud et humide sans saison sèche très marquée. Le cacaoyer a des exigences écologiques assez élevées qui sont les suivantes :

• la température moyenne annuelle optimale est 25 °C. Le minimum absolu est de 10 °C,
• la pluviométrie annuelle optimale est de 1 500 à 2 500 mm et le taux d'humidité optimal est de 85 %. Les périodes sèches ne doivent pas excéder trois mois,
• le jeune cacaoyer a besoin d'être protégé d'un éclairement trop intense pendant les trois premières années. Si le recours aux intrants n'est pas assuré, il est généralement préférable de procéder au maintien d'un ombrage permanent interceptant entre 20 et 40 % du rayonnement,
• le sol doit assurer une bonne rétention de l'eau mais les racines ne doivent pas être asphyxiées. Le sol doit être légèrement acide et sa teneur en matière organique élevée dans l'horizon supérieur,
• le cacaoyer peut pousser jusqu'à 1 000 m d'altitude sous l'équateur. À la latitude de 20° nord ou sud, seul le niveau de la mer lui convient.

Le mode de culture actuel est identique à celui que pratiquaient les anciens mayas. La culture se déroule sous des arbres plus élevés et résistants qui se nommaient les mères cacao. Il s'agit de légumineuses protégeant les cacaoyers et leur fournissant de l'azote comme nourriture.

Le cacaoyer se multiplie par semis. Après ouverture de la cabosse, les graines doivent être semées très rapidement car elles ont une durée germinative très courte (1 à 2 semaines au maximum). Les taux de réussite du bouturage et du greffage dépendent du génotype : les Criollo sont moins aptes à la multiplication végétative que les Forastero. La récolte du cacao a lieu deux fois par an, principalement au printemps et à l'automne.

Le cacao est souvent cultivé par des travailleurs sous le seuil de la pauvreté, voire par des enfants-esclaves[16]. Pour lutter contre l'utilisation d'esclaves dans la production de cacao, un accord international, le protocole Harkin-Engel a été signé en 2001. Cependant, en 2011, 1,8 million d'enfants étaient toujours exploités au Ghana et en Côte d'ivoire, souvent affectés à des travaux dangereux. Un documentaire, The Dark Side of Chocolate (en) a été produit en 2010 à ce sujet.

Le chocolat est souvent considéré comme le produit alimentaire nécessitant la plus grande quantité d'eau[17] pour sa fabrication. En moyenne, les fèves de cacao ont une empreinte eau de 20 000 litres/kg.

La phytopathologie permet de définir la liste des maladies, donc des dangers à maîtriser.

• Moniliose des cabosses : provoquée par un champignon : Moniliophthora roreri ; incidence 90 % (surtout en Amérique du Centre et du Sud). Elle représente donc une potentielle menace pour la production de cacao. Cette maladie est due à Crinipelis roreri, un champignon qui attaque les jeunes cabosses du cacaoyer. Les fruits attaqués se développent normalement, mais à l’intérieur des cabosses, les fèves pourrissent et sont transformées en une masse brune plus ou moins liquéfiée. Toutes les fèves d’une cabosse peuvent être entièrement détruites sans que des symptômes extérieurs puissent le laisser supposer[18].
• Pourridiés : Les pourridiés sont des champignons qui s’attaquent aux racines du cacaoyer et peuvent dans certaines régions provoquer des dommages très importants. En Afrique, les plus répandus sont Armellariella mellea (Wahl.) Quel. et Fomes lignosus Kl. dont les attaques provoquent respectivement un éclatement du collet et une inclinaison des cacaoyers. Le mycélium propage la maladie le long des racines et par contact des racines malades à racines saines. Un arbre atteint est irrémédiablement perdu, d’où la difficulté de la lutte contre les pourridiés. Il est conseillé d’en tenir compte dans le choix du terrain et d’effectuer un dépistage soigneux des arbres attaqués au cours des premières années de plantation[18].
• Maladie du balai de sorcière : provoquée par un champignon : Moniliophthora perniciosa (anciennement Crinipellis perniciosa[19]) ; incidence 60 % (surtout en Amérique du Sud)
• La pourriture brune des cabosses : Phytophthora sp. ; incidence 30 % (surtout en Afrique). Les cabosses les plus bas sur le cacaoyer sont contaminées par projection de particules de terre contenant des propagules infectieuses lors des pluies puis la dissémination s’effectue par les eaux de drainage, le vent et les fourmis (Babacauh, 1980). Les moyens de lutte contre la pourriture brune sont l’application de mesures prophylactiques associées à la lutte chimique raisonnée et la sélection de cacaoyers résistants aux parasites responsables (Tahi et al., 2006).
• Oncobasidium theobromae
• Le virus de l'œdème des pousses du cacaoyer, maladie virale transmise par des insectes hébergeant le virus[20].

• Environ 500 espèces d’insectes ont été recensées sur le cacaoyer mais seule une petite fraction d’elle est capable de causer d’importantes pertes économiques en cacaoculture[18].
• Conopomorpha cramerella (teigne javanaise du cacaoyer ou foreur de cabosses),
• Eulophonotus myrmeleon (foreur de tiges du cacaoyer),
• Plusieurs espèces d'insectes xylophages du genre Xylosandrus (famille des Scolytinae) peuvent attaquer le cacaoyer et provoquer sa mort,
• Selenothrips rubrocinctus (thrips du cacaoyer).

• Henri Jumelle, Le cacaoyer : sa culture et son exploitation dans tous les pays de production, Paris, Augustin Challamel, 1900, 211 p. (lire en ligne)
• Kokou Edoh Adabe et E. Lionelle Ngo-Samnick, Production et transformation du cacao, collection PRO-AGRO, ISF Cameroun et CTA, Wageningen, Pays-Bas, 2014, 44 p. téléchargeable.

• Jean Claude Ameisen, « Aux origines du chocolat », sur France Inter, 17 novembre 2018 (émission Sur les épaules de Darwin).

• Histoire de la culture du cacao
• Chocolat - Métaux lourds

• Infos détaillées sur le cacaoyer
• Le cacaoyer sur brg.prd.fr, le site du Bureau des ressources génétiques
• À la découverte du cacao [PDF] - Guide de culture du cacaoyer
• GRIN 101885
• (fr+en) Référence ITIS : TSN 505487