Maladie du balai de sorcière

Certains balais de sorcière sont causés par des champignons basidiomycètes des Pucciniomycotina agents de la maladie cryptogamique de la rouille. Ils produisent une phytohormone, la cytokinine, qui provoque le débourrement des bourgeons, entraînant un développement excessif de rameaux à partir d'un même point sur une branche, d'où l'aspect buissonnant des balais[5]

C'est par exemple le cas du champignon Melampsorella caryophyllacearum responsable du balai de sorcière sur le Sapin blanc et le Sapin baumier. La rouille cause rarement la mort des arbres, mais peut induire un ralentissement de la croissance. Le champignon vit sur un autre hôte en alternance : des Caryophyllacées, notamment les genres Arenaria, Cerastium, Stellaria, Myosoton et Moehringia[6] - [7] - [8]. Une espèce proche, Chrysomyxa arctostaphyli, cause des balais au Canada sur plusieurs Épicéas dont l'Épinette noire. Son hôte secondaire est la Busserole[9].

Sur le cacaoyer, le balai de sorcière est provoqué par le champignon basidiomycète Moniliophthora perniciosa. Il s'agit d'une maladie fongique endémique d'Amérique latine qui a entraîné de graves pertes économiques dans les régions productrices de cacao où il s'est propagé tout au long du XX^e siècle, avec des réductions de rendement allant de 50 à 90 %[10].

Il occasionne des dégâts sur les cabosses, les coussinets floraux et les bourgeons végétatifs. L’arbre ne donne plus de fruits. Ses branches se multiplient au point que ses rameaux finissent par ressembler à des balais de sorcière[10].

Quelques balais de sorcière comme celui du Bouleau, Taphrina betulina, de l'Aulne, Taphrina epiphylla, du Charme, Taphrina carpini et celui du Cerisier, Taphrina cerasi, sont dus à un genre de champignons ascomycètes de structure simple, Taphrina. Ce dernier forme de minuscules tubes à la surface des branches et provoque la production de nouveaux bourgeons dormants. Il en résulte des formations souvent sphériques composées de nombreux rameaux fins et courts[11].

Chez les champignons de la famille des Clavicipitaceae, le genre endophyte Aciculosporium provoque des balais de sorcières sur les Bambous[12].

Balai de sorcière causé par un Gui nain (Arceuthobium) (Sonoma Lake, Canada).

Les Guis nains (Arceuthobium) dont le Faux-Gui de l'est (Arceuthobium pusillum) sont un genre de plantes parasites de la famille des Santalaceae qui provoque la formation de balais sur les genres de conifères Abies, Larix, Picea, Pseudotsuga et Tsuga au sud de l'Amérique du Nord. Les malformations peuvent atteindre 3 m de diamètre et résultent d'une stimulation de la croissance au point d'infection par le parasite. Parmi les autres symptômes, on constate le renflement de la branche au point d'infection et l’arrêt de l'écoulement de sève élaborée, privant ainsi l'arbre d'éléments nutritifs. Ainsi parasités, les arbres finissent par mourir[13].

Balai de sorcière sur un Pin causé par Canditatus Phytoplasma pini.

La cause de ce développement pathologique peut également être les bactéries Phytoplasmes qui sont transmises par les insectes. Ces Phytoplasmes sont des particules infectieuses ultramicroscopiques qui infestent les cellules du phloème, incitant la plante hôte à transformer ses fleurs en amas de feuilles, au profit indirect du parasite : la plante devenue stérile est plus riche en glucides, donc plus attractive pour les insectes qui se nourrissent de sève, comme les cicadelles, vecteurs des bactéries. Leurs balais de sorcière sont aussi caractérisés par la prolifération de bourgeons axillaires, le raccourcissement des entre-nœuds, une certaine fragilité, la chlorose et la réduction de la taille des feuilles[14] - [15]. C'est par exemple le cas de Spiroplasma citri qui provoque un balai de sorcière sur les orangers, cette maladie se nommant le Stubborn des agrumes[16].

Balai de sorcière causé par Hyadaphis tataricae.

Certains balais de sorcières sont des structures annuelles telles celui du chèvrefeuille causé par un puceron, Hyadaphis tataricae qui provoque par son nourrissement de la sève une ramification excessive des rameaux[17].

Quelques espèces d'acariens comme Eriophyes triradiatus sur les Saules et Phyllocoptes fructiphilus sur les Rosiers ont été considérées comme responsable de galles en balai de sorcière. Cependant, il s'avère qu'elles sont associées à une bactérie Phytoplasma qui est, elle, la véritable initiatrice du phénomène mais dont les acariens sont les vecteurs[18].

Variété horticole d'Abies concolor nanifiée obtenue à partir d'un balai de sorcière mutagène.

En dehors des balais de sorcières pathologiques, se trouvent également des formes différentes qui se caractérisent par une viabilité normale, une grande longévité, une distribution sporadique et l'absence totale d'agents pathogènes ou de traces de leur activité : il s'agit de mutations somatiques internes, c'est-à-dire de changements structurels dans leur génotype à la base de la variation héréditaire. Celles-ci jouent un rôle crucial dans la spéciation et le développement variétal en horticulture. Ainsi, certains clones de conifères sont utilisés dans des programmes de sélection horticoles et de création de variétés ornementales pour leurs propriétés intéressantes : viabilité élevée, croissance lente, fructification précoce et abondante. C'est notamment le cas de variétés nanifiées abondamment ramifiées de Larix sibirica, Picea obovata et Pinus sylvestris. Des anomalies similaires ont été décrites chez des plantes ligneuses dans la zone de Tchernobyl mais ces mutations peuvent être causées par n'importe quel facteur de stress[19] - [20].