Boeing F-15SE Silent Eagle

Le 17 mars 2009, Boeing présenta pour la première fois le démonstrateur F-15SE. Cet appareil était conçu pour employer des technologies de chasseurs de cinquième génération, comme les matériaux absorbant les ondes radar (désignés « RAM » en anglais, pour Radar-Absorbent Material), pour réduire de manière significative sa surface équivalente radar (SER). Il possédait un niveau de furtivité que le Gouvernement des États-Unis aurait autorisé à l'export, étant optimisé pour les missions air-air — donc essentiellement contre les radars en bande X — et beaucoup moins pour les missions d'attaque, les radars terrestres employant d'autres fréquences pour détecter leurs cibles[3]. Différents niveaux de réduction de la surface équivalente radar furent étudiés[4] et Boeing détermina que cette furtivité serait dans la plage de celle des avions de cinquième génération tels que le F-35 Lightning II vu du secteur frontal[5].

Une caractéristique unique du F-15SE venait de ses baies d'armement conformes (en anglais : conformal weapons bays, ou CWB), qui auraient remplacé les réservoirs conformes de carburant (en anglais : conformal fuel tanks, ou CFT) d'origine du F-15E et auraient permis d'emporter de l'armement en position interne — au prix d'une réduction de la capacité totale en carburant —, ainsi que les deux dérives verticales, qui étaient inclinées de 15° vers l'extérieur pour réduire la SER[6]. Les armements pouvaient également être emportés sous des pylônes externes installés sous les ailes. Les F-15SE nouvellement produits auraient été plus légers et plus économes en carburant que les appareils obtenus par la conversion de F-15E existants, en raison des dérives inclinées, des commandes de vol électriques et de leur équipement de guerre électronique numérique[7], ce qui permettait d'installer deux pylônes d'emport d'armement supplémentaires sous les ailes[8]. Le F-15SE devait être équipé d'un radar à antenne active Raytheon et d'un nouveau système de guerre électronique BAE Systems[9].

En mars 2009, Boeing lança officiellement la vente du F-15SE sur le marché international[9]. Il fut essentiellement présenté à des clients déjà possesseurs du F-15, tels qu'Israël, l'Arabie saoudite, le Japon et la Corée du Sud[6] - [10] - [11]. Boeing estima le prix unitaire de l'avion à une valeur d'approximativement 100 millions de dollars, comprenant les pièces détachées et le support technique. Son coût inférieur, comparé à celui des chasseurs de cinquième génération, devait permettre de le rendre attractif sur le marché de l'export[9] - [12]. En 2009, Boeing entama des négociations avec la Corée du Sud au sujet du Silent Eagle, mais était dans l'incapacité de le vendre à des clients internationaux sans obtenir une licence d'exportation de la part du gouvernement américain[13]. Boeing déposa une demande de licence d'exportation au début de l'année 2010[14] et la reçut en juillet[15]. En août 2010, l'accord fut donné pour l'export des analyses de la SER et de la suite de guerre électronique du F-15SE vers la Corée du Sud[16].

Pendant les mois d'août et de septembre 2009, Boeing évalua un F-15E avec différents revêtements absorbant les ondes radar, afin d'en sélectionner un pour le futur appareil de production[17]. Le premier F-15E de production (immatriculé 86-0183) fut modifié au standard F-15E1 pour servir de démonstrateur. Il effectua son premier vol le 8 juillet 2010, doté d'un CWB sur le côté gauche de son fuselage[1] - [15], puis lança un AIM-120 AMRAAM depuis ce même CWB le 20 juillet 2010[18].

Boeing sollicita l'implication d'autres compagnies dans le projet pour partager les risques et réduire les coûts[19]. En novembre 2010, Boeing signa un accord avec le constructeur Korea Aerospace Industries (KAI) pour qu'il conçoive et fabrique les baies d'armements conformes (CWB) du F-15SE[20]. KAI avait déjà précédemment produit des ailes et des fuselages avant pour les F-15K et F-15SG. En janvier 2012, le quotidien anglophone The Korea Times rapporta que seulement 10 % des travaux de conception des CWB avait été réalisé, et que le développement des dérives inclinées avait été suspendu en 2010[21]. Toutefois, Boeing affirma que le développement continuait, avec des essais en soufflerie d'une maquette, prévus pour le printemps 2012[22].

Le F-35 Lightning II a été le rival imbattable du F-15SE, lors des diverses compétitions visant à sélectionner de nouveaux armements pour le futur de nombreux pays.

Israël lança de nombreuses discussions sur la possibilité d'envisager le F-15SE comme une alternative au F-35[23] puis, en août 2010, le pays opta pour l'achat du F-35[24]. En 2015, Israël exprima le besoin d'un escadron supplémentaire de F-15 basés sur le standard du F-15SE, comme « lot de consolation » à la suite du retrait par les États-Unis d'une partie des sanctions contre l'Iran[25].

En septembre 2009, l'Arabie saoudite envisagea l'achat de 72 F-15[26]. Bien que le F-15SE reçut initialement toutes les attentions[27], ce fut finalement le F-15SA — moins évolué — qui fut commandé en 2012, à hauteur de 84 exemplaires[28] - [29].

Le F-15SE fut proposé pour le projet japonais F-X, mais le Japon décida à la place d'acheter le F-35, en 2011[30] - [31].

Dans le cadre du programme de chasseur F-X III sud-coréen, le F-15SE fut proposé face au F-35 et à l'Eurofighter Typhoon. Des F-15 existants furent utilisés pour un duel contre le Typhoon[32], et un simulateur de vol du F-35, le constructeur Lockheed Martin ayant refusé que les pilotes sud-coréens puissent tester l'avion en pilotant des « exemplaires réels »[33]. Le 18 août 2013, le DAPA (Defense Acquisition Program Administration) sud-coréen annonça que le F-15SE était le seul candidat restant, le F-35 étant trop cher et le Typhoon étant disqualifié à la suite de défauts sur sa proposition. Le 24 septembre 2013, le Ministre de la Défense rejette ces résultats, affirmant qu'une nouvelle compétition serait organisée[34]. Le 22 novembre 2013, les chefs militaires de la Corée du Sud annoncèrent qu'elle allait acheter le F-35A, à hauteur de 40 exemplaires[35].

Lors d'une démonstration en Corée du Sud pendant la même période, le constructeur Boeing montra qu'il avait abandonné le F-15SE pour se lancer dans un concept qu'il désignait « Advanced F-15 »[35].

En 2018, on spécule sur l'achat par la Force aérienne et spatiale israélienne d'une version nommé F15IA (Israel Advanced), basée sur le prototype du F-15SE avec de nombreux équipements provenant d'Israel Aerospace Industries[36] mais cela n'a pas été confirmé en date du 24 novembre 2018[37].

Les spécifications techniques sont basées sur celles du F-15 Strike Eagle, duquel est dérivé le F-15SE Silent Eagle

Données de USAF F-15E fact sheet[38], F-15 Eagle & Strike Eagle[39], Silent Eagle[40]

Caractéristiques générales

• Équipage : 1 pilote + 1 opérateur système d'armes
• Longueur : 19,43 m
• Envergure : 13,05 m
• Hauteur : 5,63 m
• Surface alaire : 56,5 m²
• Profil :
  
  • Racine : NACA 64A006.6
  • Extrémité : NACA 64A203
• Masse à vide : 14 300 kg
• Masse maximale au décollage : 36 700 kg
• Moteur : 2 turbofans avec postcombustion Pratt & Whitney F100-229
  • Poussée à sec : 79 kN chacun
  • Poussée avec postcombustion : 129 kN chacun

Performances

• Vitesse maximale : Mach 2,5+ (2 650 km/h)
• Rayon d'action en combat : +1 480 km (1 330 km en mission air-air)
• Distance franchissable en convoyage : 3 900 km (avec les réservoirs conformes et trois réservoirs externes largables)
• Plafond : 18 200 m
• Vitesse ascensionnelle : 15 240 m/min
• Charge alaire : 253,10 kg/m²

Armement

• Canons : 1 canon Gatling à six tubes M61 Vulcan de 20 mm, approvisionné de 510 obus
• Points d'emports :
  
  • 4 points d'emport internes dans deux baies d'armement conformes pour une faible réflectivité radar ;
  • Points d'emport externes identiques à ceux du F-15E Strike Eagle, incluant des nacelles de ciblage et des réservoirs externes largables[41].
• Missiles : Missiles air-air AIM-120 AMRAAM et AIM-9 Sidewinder
• Bombes : Bombes à guidage laser diverses sur les points d'emport externesAvionique
  
• Radar à antenne active APG-82 ;
• Système numérique de guerre électronique BAE Systems DEWS (Digital Electronic warfare system) ;
• Système de commandes de vol électriques DFCS (Digital "Fly-by-Wire" Flight Control System) ;
• Nacelle de désignation électro-optique avancée et de recherche et poursuite (IRST) Sniper ;
• Liaison 16.