Blanche d'Antigny

Diane au repos, Paul-Jacques-Aimé Baudry, 1859

Au Bal Mabille, Marie-Ernestine rencontre Jeanne de Tourbay dont le protecteur, Marc Fournier, est alors directeur du théâtre de la Porte-Saint-Martin. Avec ses formes à la Rubens, elle est donc engagée pour jouer le rôle muet de la statue vivante d'Hélène, dans le Faust d'Adolphe d'Ennery, joué à la Porte Saint-Martin, le 27 septembre 1856[2] - [3]. « Pour être muette, elle n'en parlait pas moins aux sens » écrivit Jules Janin. En 1857, elle pose pour Paul Baudry. Puis, elle s'intègre dans la vie des boulevards.

En 1862, au Bal Mabille, elle fait la connaissance du prince Alexandre Gortchakov, chancelier de l'Empire russe, diplomate de 65 ans, qui la convainc de partir à Saint-Pétersbourg. Il l'introduit auprès d'hommes riches et puissants qu'elle séduit par le charme et le dynamisme de ses 22 ans. Parmi eux, le général Nicolas Mesentsoff, directeur du Cabinet noir du Tsar, préfet de police de l'Empire et épicurien qui en fait la femme la mieux entretenue de Russie. Trois années de fêtes au cours desquelles Marie-Ernestine devient Blanche et gagne une particule.

À l'été 1865, celle qui se fait désormais appeler Blanche d'Antigny rencontre Caroline Letessier, comédienne à succès, avec laquelle elle partage le goût du luxe et de la vie de plaisirs des demi-mondaines. Peu de temps après, la tsarine Maria Alexandrovna la fait expulser pour sa conduite peu orthodoxe (elle avait notamment osé s'habiller comme elle). Couverte de fourrures, de roubles et de diamants, elle arrive à Paris vers la fin de l'automne 1865.

Après quelques jours, elle se rend chez Henry de Pène, journaliste émérite et vieux routier du Boulevard, mandaté pour lancer au théâtre, quel qu’en soit le coût, cette jolie blonde venue de Russie avec charmes et bijoux. On trouve rapidement un théâtre, on paye des comédiens pour la former, on prépare un plan presse, on orchestre un plan relations publiques avec le Tout-Boulevard, le Tout-Paris, le monde et le demi-monde. Blanche d'Antigny circule sur les Boulevards et au Bois dans une voiture à quatre roues attelée à deux trotteurs, conduite par un moujik en blouse de soie écarlate.

Elle habite alors un appartement loué par Nicolas Mesentsoff, très attentif à ces préparatifs et à sa réussite. Elle y fait la connaissance du banquier Raphaël Bischoffsheim qui devient son protecteur régulier. Le futur patron de presse Arthur Meyer est son secrétaire[4]. Dix ans après Paul Baudry, Gustave Courbet apprécie la plastique de Blanche d'Antigny qui est le modèle de La Dame aux Bijoux en 1867.

Le 3 juillet 1868, Blanche d'Antigny fait ses débuts au théâtre du Palais-Royal. Les costumes, un public choisi des premiers rangs, la claque, les attentions personnalisées assurent de bonnes critiques. Seul Jules Barbey d'Aurevilly n'est pas dupe ni complice : « Blanche d'Antigny n'est pas une artiste… quelques souffleurs d'omelettes de la publicité ont soufflé celle-là… Elle, la fille, je ne la plains pas d'être heureuse de toute sa joaillerie. »

Le 29 juillet 1868, Blanche d'Antigny remplace Hortense Schneider dans Les Mémoires de Mimi-Bamboche. Puis elle obtient le rôle de Frédégonde dans Chilpéric d'Hervé, qu'elle crée le 23 octobre 1868 ; la pièce fait plus de cent représentations. Le 23 avril 1869, elle est la Marguerite du Petit Faust d'Hervé.

Actrice de la Vie parisienne, elle continue à jouer jusqu’à la Guerre franco-allemande de 1870. Elle a acquis la célébrité, fait de la publicité pour les vélos Michaux, donné son nom à la coupe de glace Antigny. Son portrait par le peintre Henri de l’Étang la représente posant à côté d'un vélocipède à une époque où la liberté de mouvement qu'il procure reste mal vu pour une femme[5]. Elle tient salon rue Lord-Byron, conserve sa liaison avec Nicolas Mesentsoff, reste fidèle à son protecteur Raphaël Bischoffsheim et développe parallèlement une carrière de demi-mondaine aux services fort onéreux… ou gratuits.

Au début de la guerre, des journaux la montrent en infirmière au chevet de blessés. Mais, rapidement, son train de vie déplaît aux autorités ; elle se réfugie alors à Saint-Germain-en-Laye où ses fêtes, bombances et chants avec d'autres demi-mondaines scandalisent le voisinage.

L'armistice signé, Blanche d'Antigny réapparaît sur scène le 17 mars 1871 dans le rôle de la Femme à Barbe, représentation arrêtée par la proclamation de la Commune. Vers la mi-juillet 1871, elle reprend avec succès Le Petit Faust aux Folies dramatiques ; le 17 octobre 1871, Blanche d'Antigny se présente cuirassée en Minerve dans La Boîte de Pandore. Suivent créations et reprises jusqu'en juin 1872 où la troupe des Folies Dramatiques va se produire à Londres.

Sépulture de Blanche d'Antigny.

Depuis une année, Blanche d'Antigny entretenait une relation intermittente avec un comédien partenaire, Léopold Luce, qui meurt le 28 janvier 1873 d'une phtisie galopante. Au même moment, Raphaël Bischoffsheim la quitte.

Poursuivie par des créanciers, Blanche d'Antigny est saisie, continue à jouer et part, pleine d'espoir, le 15 octobre 1873 pour Alexandrie où elle débute le 13 novembre. À cette première, on doit baisser le rideau devant le charivari et les sifflets d'une partie du public.

Après un séjour au Caire et une dernière représentation à Alexandrie, elle quitte, déçue et malade, l’Égypte le 2 mai 1874, arrive à Marseille le 28 mai où elle apprend le décès de sa mère. Elle est à Paris le 31 mai, s'installe à l’Hôtel du Louvre, méconnaissable, semi-comateuse.

L'agonie de Blanche d'Antigny inspirera Émile Zola pour mettre en scène la mort de Nana. Si elle n'a pas été atteinte par la tuberculose dont Léopold Luce est mort, elle a contracté la variole noire (ou plus vraisemblablement la fièvre typhoïde[6]). Toujours en contact avec Nicolas Mesentsoff, son amie Caroline Letessier vient à son secours, la fait conduire chez elle au 93 boulevard Haussmann où Blanche d'Antigny meurt le 27 juin 1874 à l'âge de 34 ans. Une foule de célébrités et curieux se presseront à ses obsèques.

Elle repose au cimetière du Père-Lachaise (36^e division) dans une chapelle que Caroline Le Tessier, décédée en 1903, a fait construire à son nom. Le prince Narichkine, ami de Caroline Letessier, décédé en 1897, reposa quelques années dans cette chapelle avant d'être inhumé définitivement dans la 90^e division. La tombe est à l'abandon.